În orice țară, în orice societate, există oameni nemulțumiți de sistem. Rebeli. Revoluționarii. Oricum s-ar numi. Dar uneori soarta întregului oraș depinde de acești rebeli. Ei înțeleg că cei de la putere îi mint, ascund adevărul. Și ei caută o ieșire. Așa că trompetistul Kroni căuta o ieșire. Ieși la etaj. Sau mai degrabă, la suprafață. Sub cerul liber Mulți îl considerau un povestitor, un visător. Dar s-a dovedit a fi un realist destul de inteligent și curajos. Și s-a întors, deși nimeni nu-l aștepta jos. Și acolo jos era întuneric, umed, murdar, cu mucegai de jur împrejur, terci de licheni și boli. Țevile curg, practic nu există lumină. Cât timp ar putea dura asta? Probabil nu pentru mult timp.
Și în orice societate există oameni ca Mokritsa: alunecoși, urâți și care se apreciază doar pe ei înșiși, bogăția lor. Cei care reușesc să comită răutate chiar și în pragul morții.
Dar tot e bine că sunt oameni ca Tasaki, Max, Anita, Natasha și alții. Nu vorbesc de Gunther, care a fost capabil să întârzie inevitabilul cu o jumătate de oră. Dar puțini oameni știau despre asta. Sunt gata să ajute, cu dezinteres și cu îndrăzneală. Ei sunt arheologi obișnuiți, care efectuează doar săpături nu pe Pământ, ci pe o altă planetă.
Cărțile lui Kir Bulychev sunt iubite încă din copilărie. Adevărat, până acum cunoștința mea s-a limitat la fata Alice și prietenii ei. Această carte a fost o revelație. O surpriza placuta. Și este pe lista mea de favorite.

După razboi nuclear oamenii au fost forțați să meargă în subteran, deoarece viața de la suprafață a devenit nesustenabilă. A trecut a n-a perioadă de timp și oamenii nu mai cred în viața de sus. LA oraș subteran oamenii sunt împărțiți în caste - există Curate și murdare (cum ar fi personaj principal, trompetistul Kroni). Peste tot domnesc murdăria, sărăcia și bolile. Și nici cele pure, cărora le aparține Hera Spel, nu sunt protejate de boli, care sunt cauzate de lipsa luminii solare și a aerului viciat.
Dar există, ca în orice societate, cei care nu sunt de acord cu sistemul. Nu sunt mulțumiți ordin de guvernareși opresiune. Trompetistul este unul dintre ei. Adevărat, aproape nimeni nu crede în existența Orașului de Sus. Și numai întâmplător Kroni găsește o cale sus, chiar în tabăra arheologică. Oamenii de pe Pământ vor ajuta oamenii din temniță să se ridice, în ciuda tuturor dificultăților.
Intriga poate fi puțin banală, dar descrierile orașului subteran și ale locuitorilor săi sunt foarte interesante. Plimbările lui Kronya prin tunelurile subterane chiar mi-au amintit cumva de „Metroul” lui Glukhovsky.
Pe scurt, mi-a plăcut

Toți oamenii trăiesc într-un oraș subteran. Sărăcia, murdăria, lipsa apei, bolile și alte delicii ale unei astfel de existențe. Dar nu toată lumea este pregătită să suporte o aparență de viață și caută o oportunitate de a ieși în oraș, care este situat deasupra. Printre ei se numără trompetistul Kroni. Dar se opune întregii societăți, obișnuită cu o asemenea existență, guvernului, care nu vrea să se despartă de putere și de armata care sprijină guvernul. Și oamenii de pe Pământ îl vor ajuta. Dar finalul poveștii rămâne deschis. La urma urmei, cum vor trăi acești oameni, nu știm.

Continuare. Începând cu nr. 7, 8.

Takashi era epuizat în timp ce îl târa pe străin pe drum. Și apoi cel salvat și-a venit în fire. Takashi a ratat acest moment, pentru că îl purta, aruncându-l peste umăr. Trezindu-se, bărbatul și-a înfipt dinții în gâtul lui Takashi.

Surprins, Takashi a renunțat la povara. Bărbatul s-a izbit de pietre, dar imediat a sărit în sus și, șchiopătând, s-a repezit pe călcâie. Takashi și-a trecut mâna pe gât; palma îi era plină de sânge.

Hei! - strigă el după fuga.- Stai!

Bărbatul trebuia să audă. A alergat încet, s-a împiedicat, a căzut o dată și s-a chinuit să se ridice. În cele din urmă, văzând un gol în placa de beton, a încercat să se târască în ea, dar golul era prea îngust.

Takashi se apropie de el. Bărbatul stătea întins cu fața la pământ. Și-a pierdut din nou cunoștința. De data aceasta, ținând seama de dispozițiile sale vicioase, Takashi l-a luat pe străin sub brațe și l-a târât pe drum.

Au fost descoperite pe vehiculul de teren de către Stancho Kirov.

Cine altcineva este acesta? - a întrebat el. - Nu este al nostru.

Takashi l-a așezat cu grijă pe bărbat pe pământ și a spus:

Probabil nativ. Ne iei, apoi te duci la acele ruine și iei tigrul mort. Kirochka a implorat să-i dea o piele.

ai ucis? Stancho a fost surprins.

Împreună l-au pus pe bărbat pe scaunul vehiculului de teren.

Nu, a spus Takashi, a fost ucis de acest cavaler.

Nu se poate, spuse Stancho.

Avea un cuțit.

Stancho porni motorul și rover-ul pluti peste dărâmături.

Încă luau prânzul și nimeni nu a ieșit la mașina de teren.

Nu te grăbi,- spuse Takashi, dându-și seama că Stancho vrea să ridice toată tabăra.- Mai bine să-l ducem la spital la Solomko.

L-au pus pe bărbat pe un pat din spital, de care, din fericire, nimeni altcineva nu avea nevoie. Stancho se repezi în sala de mese, iar Takashi își scoase jacheta și cămașa.

Sper că nu ești veninos? l-a întrebat Takashi pe bărbat.

A respirat slab, dar uniform.

Solomko a dat buzna în cort. Era o femeie impunătoare, cu o față mare, inexpresivă, în spatele căreia, ca în spatele unei măști grecești, năvăleau pasiunile. Toată viața, Anita Solomko a visat să devină arheolog, dar a decis că poate aduce mai multe beneficii omenirii devenind medic. De atunci, de mulți ani, a fost sfâșiată între dragoste și datorie.

Stancho i-a explicat totul pe drum și, desigur, ea nu a înțeles nimic, pentru că nici Stancho însuși nu a înțeles nimic.

Unde este pacientul? întrebă ea din prag.

Chipul lui Solomko era luminat de o lumină interioară veselă. Perioada ei lungă de nefuncționare medicală a luat sfârșit.

Am o zgârietură, Anita, - Takashi se grăbi cu răspunsul.

Au ucis tigrul, interveni Stancho, și, după părerea mea, cu mâinile goale.

Ce! Anita a exclamat si s-a repezit la cabinetul medical, dar ochii i-au cazut pe barbatul de pe pat.

Da, spuse ea acuzator. Krumins și Natasha cu Kirochka au venit în fugă.

Și atunci omul și-a venit în fire. A deschis ochii și imediat a închis ochii.

Opreste lumina, spuse Solomko.

Bărbatul a deschis din nou ochii și a spus ceva în liniște.

Le era frică de isterie, de o încercare de evadare, au devenit vigilenți, iar bărbatul a vorbit și a tăcut brusc când a văzut-o pe Natasha.

Călătoria, atât de lungă și grea, s-a încheiat miraculos. A găsit oamenii de Sus.

A văzut-o pe Hera Spel. Schimbat, însă, bronzat, brunet, alarmat.

Hera Spel a spus ceva în limbajul de neînțeles al Poporului de Sus și s-a uitat la eroul cu ochi negri cu brațe puternice.

Kroni se simți trist.

Nu adevărata Hera Spel, cealaltă, cea de Sus, a venit aici din cauza bărbatului care l-a adus pe Kroni și era îngrijorat de rănirea lui...

Și întrucât niciunul dintre cei prezenți nu o cunoștea pe Hera Spel și nu putea înțelege gândurile lui Kroni, toți au hotărât că este obosit.

Solomko l-a lăsat doar pe Stancho Kirov să o ajute să se dezbrace, să spele și să pună pacienta în pat, iar pe restul i-a dat afară. Și au plecat cumpătați, pentru că după primul șoc, era timpul să se gândească. Pe planeta goală unde a murit ultimul bărbat în urmă cu două sute de ani, a fost găsit un bărbat, slăbit, dar destul de real. Nu putea fi. Era cu atât mai important să înțelegem de ce s-a întâmplat.

Kroni dormea ​​deja, tencuit și spălat din nerecunoaștere, adormit între două cearșafuri albe, atât de subțire și tandru, încât orice Director ar da jumătate din averea lui pentru o bucată din această chestiune, iar în sala de mese arheologii și descoperitorii de drumuri care zburaseră seara. se certau cu disperare.

Era deja întuneric, norii se așezaseră pe vârfurile munților, când s-au pus de acord asupra unei ipoteze de lucru: oamenii se mai ascundeau pe planetă. Nu sunt multe, se pândesc undeva în peșteri sau în munți. Nu au nici orașe, nici așezări mari – altfel ar fi fost observați. Ipoteza nu a explicat pantofii și jachetele unei persoane din materie grosieră, dar evident țesute pe un războaie de țesut. Ipoteza nu a explicat prea multe, dar nu a existat una mai bună.

Și noaptea, Günter Janz a fost supus unei operații complexe și neplăcute, care a fost efectuată de Anita Solomko. Gunter a avut o puncție la creier. Anterior, Anita nu fusese nevoită să facă o astfel de operațiune pe teren; iar în șase luni raportul despre aceasta din Buletinul de Chirurgie va coincide cu publicarea unui articol de către arheologul A. Solomko în Questions of Cosmoarchaeology, care se va numi „Some Patterns of the Evolution of Polished Ceramics in Layers 5-8. al Orașului de Sus”. Și va fi o zi fericită pentru Anita.

Extractul procesat din medulara lui Günther a fost administrat de Kroni în aceeași noapte: efectul său se va simți în a treia zi.

În a treia zi, Kroni s-a trezit cu un sentiment ciudat de Cunoaștere. A știut ceva evaziv din primele momente, dar real și semnificativ. S-a gândit la început, lăsându-se sub cearceaful curat, că dormise bine. Apăsarea picăturilor de apă pe acoperișul portocaliu înseamnă că plouă, nu o țeavă ruginită a spart.

Anita Solomko s-a uitat în compartimentul spitalului și a spus:

Bună dimineața Kroni.

Bună, Anita, răspunse Crony. E timpul să te trezești?

Te poți relaxa, Kroni, - Anita zâmbi. - Dar vei lua micul dejun în sala de mese.

Și Anita s-a grăbit afară, unde Gunther, chinuit de o durere de cap, a umblat, hotărând dinainte că toate chinurile lui sunt în zadar. Anita făcu o pauză. Înainte de a se adresa lui Gunther, ea a încercat să înăbușe un sentiment persistent de tandrețe pentru acest bărbat supraponderal, de vârstă mijlocie. Anita a numărat până la douăzeci și a spus:

Gunther. El s-a trezit. A întrebat dacă era timpul să se trezească.

Da? – spuse Gunther. – Atunci mă duc la micul dejun.

Bea asta mai întâi. Dintr-o durere de cap.

Günther întinse mâna, atins de ingeniozitatea lui Solomko.

Kroni a sărit de pe pat și și-a ridicat mâinile pentru a respira adânc. Îi plăcea mirosul aerului de aici. Chiar și într-un cort.

Kroni trase înapoi perdeaua de la chiuvetă și porni apa rece. S-a spălat pe dinți și și-a pieptănat părul. Apoi s-a întors în cameră și, înainte de a se îmbrăca, și-a făcut un pat. S-a dus la masă și a găsit acolo un bilet: „Pentru Kroni. Un comprimat de trei ori pe zi. Am înghițit pastila fără să beau. Și apoi picioarele i s-au slăbit și s-a lăsat pe pat, ținând un bilet în mână.

Și-a înșurubat ochii și și-a lovit piciorul cu marginea mâinii. Am citit-o din nou. Pentru Kroni. Un comprimat de trei ori pe zi.

A apărut aici acum trei zile. Și toate încercările de a comunica în ultimele două zile s-au limitat la acțiuni primitive. Și-a bătut pieptul și a spus „Crony”. Takashi și-a bătut pieptul și a spus „Takashi”. Și amândoi au râs, pentru că numele deja promiteau un fel de schimbare în viitor într-o neînțelegere disperată și dureroasă.

— Hera? - a întrebat Kroni și a arătat către Natasha.

„Natasha”, a răspuns Takashi.

Informațiile care i-au transmis lui Kroni și i-au aparținut anterior lui Gunther nu au suprimat cunoștințele și experiența de viață a lui Kroni, ci au fost adăugate acestora, iar convingerea că noile cunoștințe și limbaj pe care le deține i-au fost inerente încă de la început l-a împiedicat pe Kroni realizându-şi renaşterea. A vorbit cu Anita fara sa simta ca vorbeste intr-o limba straina, a citit biletul fara sa-si dea seama la inceput ca nu intelege caracterele in care era scris.

Trebuie să mergem la micul dejun. Kroni și-a pus salopeta pe care Kirochka o cususe cu o zi înainte și a strecurat biletul în buzunar. A fost păcat pentru el să se despartă de dovezile implicării în lume, în fața cărora Mokritsa și trimestrialul Ratni erau neputincioși.

A intrat în sala de mese și imediat a ghicit că toată lumea știe totul.

Bună dimineața, spuse el. Unde să stau?

La tine, - răspunse Krumins, fără să ridice ochii din farfurie, pentru că voia să râdă.

Vei avea macaroane? - a întrebat Peterson, care a avut o capacitate uimitoare de a trece la „tu” în a doua zi de cunoaștere a noastră.

O voi face, spuse Kroni.

Cum ai dormit? întrebă Takashi.

Ei bine, multumesc.

Peterson împinse o farfurie cu paste, lapte, suc spre Kroni.

Ai crede că am o zi de naștere”, a spus Crony. A smucit paharul cu suc spre el, iar sucul s-a vărsat peste margine.

Donnervetter! a izbucnit din Kroni.

Iar râsul, ca un potop, mătura sala de mese.

Și când s-a făcut mai liniștit, Anita a spus judicios:

Gunther a mers prea departe cu vocabularul.

De ce te-ai uitat asa la mine? - a întrebat Kroni Natasha când s-a terminat micul dejun.- De parcă m-ar fi cunoscut.

Cunosc o fată la parter. Ea seamănă foarte mult cu tine.

Iti place de ea?

Ea nu poate fi plăcută. Ea este curată, iar eu sunt un trompetist împuțit.

Un trompetist care repara țevile în tuneluri.

Kroni, spuse Krumins, dacă ești gata, așteptăm.

Voi rămâne și eu, - spuse Natasha.

Nu voi forța pe nimeni, spuse Krumins, dar gândiți-vă că mai avem câteva zile de lucru. Sau poate chiar mai puțin. Va ploua - și atât. Voi încerca să prind eu însumi.

Toată lumea l-a ascultat fără a obiecta, ca niște școlari care au hotărât ferm să meargă la cinema după o lecție plictisitoare. Și au rămas.

„Conferința de presă” părea obișnuită, deloc așa cum ar trebui să se întâlnească reprezentanții unor civilizații atât de îndepărtate. Kroni nu știa cum să înceapă. Și de aceea a spus:

Vă voi povesti despre trompetistul împuțit, despre Lectură și călătoria către Abisul de foc, despre ce am învățat din Vrăji și despre cum m-am dus să caut Orașul de Sus. Și apoi îmi vei spune despre ceea ce îmi este încă neclar...

Kroni a găsit Krumins în laboratorul lui Takashi.

Wilis, spuse Kroni, trebuie să mă întorc în oraș.

Krumins a tăcut. Kroni ar fi fost mai de înțeles dacă ar fi spus ceva de genul: „Trebuie să te odihnești, să câștigi putere, nu te grăbi”. Krumins nu a spus nimic de acest fel. Se uită la Kroni cu capul ușor plecat, făcând atenție cu întreaga sa înfățișare.

Mă voi întoarce în oraș și voi spune oamenilor că poți locui la etaj. Că lumea lor blestemata nu se limitează la ziduri de piatră și tuneluri umede. Voi duce oamenii sus, indiferent de cost.

Krumins nu răspunse imediat.

Și la cine te vei duce, Kroni?

Pentru oameni. Voi spune…

Evident ai un plan mai concret? întrebă Takashi.

Nu am un plan”, a spus Crony, copleșit de sentimentul idiot al unui elev care nu învățase o lecție și stătea în fața unei table cu ecuații de neînțeles. Era amintirea altcuiva, pentru că trompetistul nu mergea niciodată la școală.

Ne-am gândit cum ar trebui să te comporți tu, Kroni, în viitor, - a spus Krumins. - Desigur, ai dreptate. Trebuie să găsim o modalitate cât mai nedureroasă de a returna planeta oamenilor tăi. Dar înțelegi că te vei confrunta cu opoziție? Te vei afla in postura de nebun pentru cei mai multi si de persoana periculoasa pentru cei care vor sa-si pastreze puterea. Regizorii vor face totul pentru a șterge însăși amintirea apariției tale. În timp, ei vor verifica dacă totul este așa cum ați spus. Vor trimite recunoaștere la etaj și ne putem imagina că peste douăzeci sau treizeci de ani totul va fi ca înainte în orașul subteran, dar la suprafață vor apărea case secrete pentru puri, grădini în care își vor ține copiii, pentru că subteranul. clima este nesănătoasă. Restul vor rămâne în întuneric, iar rebeliunile lor vor fi înăbușite. Rebeliunea este greu de organizat într-o lume împărțită pe etaje.

Dar nu poate continua așa pentru totdeauna", a spus Crony. „Nu ar trebui să fie așa. Va mai fi un Kroni...

Dar cand?

Mă duc oricum, spuse Crony.

Kroni a încercat să zâmbească, dar zâmbetul nu a funcționat.

Te înțelegem, Kroni, - răspunse Krumins. - Și te rog să nu-ți imaginezi că vei merge singur acolo. Nu fi jignit, dar nu poți face asta singur.

Voi merge cu el”, a spus Takashi.

Toată lumea s-a adunat lângă gaura de la poalele stâncii.

A fost ceva tam-tam, de parcă Kroni ar fi fost pe cale să stabilească un record și a fost înconjurat de fani, antrenori, secunde și arbitri.

Krumins a verificat echipamentul. Max Bely l-a verificat pe Krumins.

În exterior, Kroni arăta bine. Adevărat, hainele trompetistei trebuiau aruncate – din ea au rămas doar zdrențe. Fetele au modificat costumul de lucru al arheologului, astfel încât de la distanță să poată trece pentru un inginer subteran.

Salopeta a fost prinsă cu un „fermoar” în față și două secunde au fost suficiente pentru a îndepărta blasterul paralizant suspendat sub braț - plat și ușor. În guler era cusut un microfon, astfel încât orice cuvânt rostit de Kroni sau rostit în prezența lui să poată fi auzit de sus. Ochiul de televiziune al emițătorului era așezat deasupra buzunarelor din stânga sus al salopetei, iar cel de-al doilea, de asigurare, pe centură, ceea ce în sine era o minune a ingeniozității descoperitorilor. Avea provizii medicale, inclusiv suficient tencuială dezinfectantă pentru a acoperi Kronn din cap până în picioare, o provizie de urgență de alimente comprimate în pastile și suficientă pentru a hrăni un grup de zece bărbați voraci timp de două săptămâni. Era, de asemenea, un pumnal flexibil și un set de unelte. În urechea lui Kroni i-a fost introdus un difuzor de mazăre, iar în buzunarele salopetei sale erau tot felul de lucruri diferite, cum ar fi ochelari, care îți permit să vezi în întuneric complet și lanterne. Kroni era bine echipat. Era măgulit de atenție. Este bine dacă știi că prietenii tăi îți aud fiecare suflare, fiecare cuvânt și, dacă devine rău, îi poți suna pentru ajutor.

Ei bine, trompetist, - spuse Takashi, - să mergem?

El a coborât din Kroni două etaje mai jos, unde au stabilit o bază intermediară. Takashi era într-un costum spațial și își ținea casca în mână ca un cap de rezervă.

Te sărut, - spuse Natasha.

Natasha l-a sărutat prima pe Kroni. Avea aceeași înălțime ca și el, iar sărutul a aterizat pe colțul buzelor ei. Ultimele cuvinte ale lui Kroni înainte de a demisiona au fost:

Nimeni nu m-a sărutat în viața mea.

Întoarcerea trompetistului

Doamna Hera Spel, fiica directorului Spel, prin harul lui Dumnezeu Roșu, a plâns amar. Ea a plâns pentru că viața ei se terminase fără sens și dureros.

Stătea întinsă în pat, era frig și nu se putea hotărî să-și arunce pătura, cusută din piei de șobolan. Pătura mirosea urât, dar când ea i-a spus tatălui ei despre asta, el s-a strâmbat, de parcă fiica ar fi pomenit ceva indecent, și a remarcat:

Te simți prost. Este de la boală.

Domnul director Spel s-a obișnuit cu inevitabila moarte iminentă a fiicei sale. Mama ei a tușit și ea sânge și a murit din cauza acestuia. Doctorul a spus atunci că medicina nu cunoaște niciun remediu pentru o boală care se cuibărește în piept și este inaccesibilă unguentelor și loțiunilor.

Hera nu a putut să se împace cu moartea și, în coșmarurile pe care le avea acum în fiecare noapte, se vedea urcând prin tuneluri, pentru că ar trebui să fie aer curat și Orașul de Sus în față. Acel trompetist era de vină. Trompeta Kroni. Din anumite motive, ea și-a amintit numele lui, deși nimeni nu-și amintește numele trompetiștilor. Un bărbat ciudat - acest Kroni, și ea îi părea rău că a murit în tuneluri.

A trebuit să mă trezesc și să încep o nouă zi. Hera era sfâșiată între teama că ziua care urma ar putea fi ultima și teama de infinitul acestei zile, care trebuie trăită.

Ea a încercat uneori să-și cheme în ajutor imaginea judecătoarei și causticului Lemen, pe care nu l-ar fi observat dacă ar fi fost un nobil și nu s-ar fi îndrăgostit dacă nu ar fi fost amenințat cu moartea. Dar apariția trompetistului, care a adus semnul de fier, a pus capăt existenței inginerului Lemen. Lemenul a dispărut în trecut și, deși Hera a putut să-și amintească trăsăturile feței lui sau felul în care vorbea, nu a mai putut să-și amintească întregul Lemen.

Hera se ridică. Îi era frig, iar capul îi învârtea, încât abia a avut timp să facă un pas spre peretele de gheață și să se sprijine de el. Scoase din dulap o rochie lungă, o nișă de piatră acoperită cu resturi de plastic. Ea a ales lumina, pentru ca propria ei paloare să nu fie atât de vizibilă.

Toaleta era caldă și se simțea bine să ating țevile fierbinți. Hera avea o servitoare, o bătrână care se ducea și după mama ei.

Dar servitoarea a murit tocmai în acele zile când a izbucnit povestea cu Lemen. Dar tatăl nu a luat unul nou: oricum, fiica lui avea să moară în curând. Hera, obișnuită să fie de acord cu logica inexorabilă a tatălui ei, l-a înțeles și nu s-a jignit, deși uneori îi era greu și își dorea să fie cineva lângă... Cineva în viață. Fratele a rămas. Fratele ei o iubea. Dar putea să uite de Gera și să nu mai apară timp de o lună, mai ales acum, când situația era, după el, tensionată, iar ofițerii de gardă rămăseseră adesea în cazarmă.

Se auzi o bătaie. Cineva a bătut la ușa din spate care se deschidea spre alee. Doar fratele meu a folosit această ușă, dar avea propria sa cheie. Poate și-a pierdut cheia? Hera a vrut să deschidă ușa, dar s-a speriat brusc. Ar putea fi bandiți. Deși tatăl a spus că nu pot pătrunde în nivelurile superioare, frica nu a dispărut.

Hera a ezitat. Ar putea merge la tubul vorbitor și să-și sune tatăl sau fratele aici. Dar cât de proastă ar părea ea dacă s-ar dovedi că nu este nimeni acolo?

Așa că Hera s-a așezat într-un fotoliu și a hotărât să aștepte ce va urma. Decizia de a nu face nimic a fost reconfortantă. A fost o decizie până la urmă.

Bătăile s-au oprit. Hera aştepta. Și-a dat deodată seama că voia să vină cineva la ea. Măcar pe cineva, măcar un bandit. Nu văzuse nicio persoană de trei zile. Și speriată că va pleca cea din spatele ușii, a sărit de pe scaun și a alergat să-l deschidă. Dar ea nu a avut timp să fugă.

De îndată ce a trecut pragul micului living, draperiile care duceau spre hol s-au deschis, iar un bărbat a intrat în sufragerie. îi era familiar.

Bună, dragă doamnă, spuse bărbatul.

Cum ai ajuns aici?

Prin uşă, - spuse bărbatul, apoi Hera îşi dădu seama că era trompetistul Kroni.

Ești trompetist? întrebă ea, căci schimbarea care avusese loc în el a fost atât de izbitoare, încât a distrus ordinea lucrurilor în care trâmbițarul rămâne mereu un trompetist.

Iar ideea nu era doar că Kroni era tuns, îmbrăcat bogat, iar fața lui, în ale cărei riduri, indiferent cum l-ai spăla, ar trebui să rămână murdăria și funinginea absorbite în piele, a devenit netedă și curată. Kroni era o persoană diferită și s-a comportat ca o altă persoană.

Sunt trompetist, spuse Crony. Mă lași să mă așez?

Stai jos, spuse Hera, dar ești mort.

De ce? - Kroni a fost surprins, aşezându-se pe un scaun, însă, nu înainte ca Hera să se cufunde pe un scaun.- Sunt în viaţă.

Dar Spel a spus...

Sang nu credea că voi ajunge. Și am venit și m-am întors.

Pentru a ajuta pe alții și pe tine.

Adevărul era de necrezut, iar Hera s-a apărat împotriva lui. Apoi, neputând suporta întâlnirea cu incredibilul, ea a căzut într-un nor răutăcios de leșin.

Din momentul în care Crony, din răbdare, a deschis ușa cu târnăcoapă și a întâlnit-o pe Hera, a rămas uimit de aspectul ei. Iar motivul pentru aceasta nu a fost atât boala, care a reușit să facă multe în zilele trecute, cât faptul că imaginea Herei s-a desprins de fetiță însăși, amintirea s-a amestecat cu zâmbetul Natașei și un nou, mai degrabă s-a născut imaginea ideală, pe care Hera nu s-a potrivit. S-a dovedit a fi mai scundă, mai slabă și mai palidă decât ar fi trebuit să fie. Adevărata apariție a Herei nu a dus la dezamăgire, ci doar a stârnit milă, dorință de a liniști.

Când capul fetei a căzut, Kroni s-a repezit la Hera, a îngenuncheat în fața ei, iar mâna i-a înghețat în aer, pentru că nu știa ce să facă.

Kroni, - a gâdilat în ureche, iar trompetistului i-a luat o secundă până să-și dea seama că era vocea lui Krumins. - Nu vă temeți, auzim și vedem totul! Îi predau microfonul Anitei.

Crony, dragă, spuse Anita, oftând în microfon, iar Crony și-a imaginat chipul ei lat și amabil, pe care erau desenate în cercuri pupile maro. „De îndată ce o vom ajunge sus, o vom vindeca. garantez.

Mulțumesc, spuse Kroni. I-a fost recunoscător Anitei nu atât pentru cuvinte, cât pentru felul în care au fost spuse.

Între timp, a spus Anita, fă următoarele. Există un buzunar pe partea dreaptă a centurii. Scoateți trei pastile roșii, dizolvați-le în apă.

Pentru ca Hera să bea medicamentul, a trebuit să-i ridice capul. Hera strânse din dinți, iar Kroni o convinge în șoaptă:

Bea, te rog, bea. Nu este amar. Acest lucru vă va ajuta.

Hera se echilibra pe o scândură instabilă, întinsă între uitare și realitate. Vocea lui Crony, mâna care îi susținea ceafa și gustul băuturii s-au contopit într-o imagine liniștitoare, asemănătoare cu un vis bun. Și când a deschis ochii, a văzut ochii Kronei foarte aproape și nu s-a speriat, pentru că erau amabili.

Și amândoi au înghețat. De parcă le-ar fi frică să sperie acest moment.

Ce-a fost asta? întrebă Hera.

Medicină, spuse Crony.

Hera dădu ușor din cap. Ea a tăcut. Pentru prima dată după multe zile, se simțea caldă.

Nu există oraș la etaj, spuse Kroni, orașul este distrus.

Stiam. Profesorul a vorbit despre asta. Și tată.

Dar principalul lucru este acesta. Orice altceva este o minciună.

Ce este o minciună?

Minciuna este că în vârf este aceeași peșteră ca aici, doar că mai întinsă. De fapt, acolo nu există nicio peșteră. Există o suprafață.

Suprafaţă?

Ei bine, cum să îți explic? Suprafața este atunci când nu există tavan.

Hera nu s-a certat.

Orașul este distrus”, a spus ea. „Și dacă ieși acolo, te vei îmbolnăvi de o boală mortală.

Prefer să te îmbolnăvești aici, - a obiectat Kroni. - Există o pădure, soare, vânt, lacuri.

Cine ți-a dat haine?

Străini. Au zburat aici de pe pământul lor pentru că credeau că nu locuiește nimeni aici.

Hera părea să asculte un basm fascinant. Vorbea despre oameni care au zburat de undeva. Probabil pe aripi ca liliecii. Kroni a fost într-un basm și s-a întors ca un erou de basm care a renăscut în Abisul de foc.

Oamenii de la etaj nu vor orașul nostru", a spus Crony. „Au al lor. Ei caută cunoștințe și vor să știe ce s-a întâmplat cu noi.

Le e milă pentru noi?

Sunt gata să ne ajute să ieșim afară, astfel încât să putem trăi ca ființe umane. Cum trăiam noi.

Uneori este greu de explicat ceea ce este evident. Ceva de care nu te îndoiești.

Și ce vor lua în schimb?

Nimic, spuse Kroni.

De ce nu au venit ei înșiși? întrebă Hera.

Pentru că oamenii noștri se pot speria dacă văd străini.

Și sunt groaznice?

Nu, sunt la fel ca noi. Există o fată acolo care seamănă cu tine.

Și cum o cheamă?

Numele ei este Natasha.

Natasha, - Hera rosti cu greu cuvântul - Un nume urât.

Nu, spuse Crony. Un nume foarte frumos.

Acest nume a fost auzit de Takashi, care stătea în tunelul întunecat al nivelului superior, lângă puțul liftului blocat. A zâmbit pentru că și lui îi plăcea numele.

Nu crezi în ce e mai sus? întrebă Crony.

as vrea sa cred. Poate ai dreptate. Aici este tubul vorbitor. Sună-l pe tatăl meu.

Ești sigur că va fi de acord ca oamenii să vină sus?

Și cei de mai jos? Și mineri, și țesători și trâmbiți?

Ei bine, desigur, sunt mai proaste decât restul.

Și cine va lucra?

Vom munci cu toții. La etaj.

Nu stiu,- spuse Hera.- Probabil ca tatal nu va fi de acord.

Și cred că da. Și va ordona să fiu ucis.

O să-l sun pe fratele meu, - spuse Hera. Hera a spus în tubul vorbitor:

Garda secretă? Domnul Spell, Jr.

A așteptat să fie conectate, a simțit privirea lui Kroni și a încercat să-și imagineze o suprafață pe care batea un vânt mare și se legăna o pădure asemănătoare stalactitelor.

Acoperând receptorul cu mâna, Hera o întrebă pe Kroni:

Spune-i că avem un oaspete?

Nu, spuse Kroni.

Am afaceri urgente pentru tine. Trebuie să vii imediat.

Hera, sunt plecat într-o misiune foarte importantă acum. Mă întorc diseară și vorbim, bine? - Spel a încercat să nu se certe cu sora lui.

Frate, - spuse Hera, - când te-am rugat ultima dată să vii? Tine minte.

Ei bine, când Lemenul tău a fost acoperit. Ce, a prins viață?

Sang, vino imediat. Imediat.

Hera închise telefonul și închise nișa de conversație.

El vine acum, spuse ea. Pe obraji i-au apărut pete roșii și a tușit de parcă s-ar fi sufocat.

Spel bătu de trei ori, iar Crony auzi zăngănind lacătul.

Hera s-a dus să-și întâlnească fratele.

Ce ți s-a întâmplat? - A cântat era foarte supărat - Mokritsa îmi va rupe capul. Se uită la mine ca un șobolan de când am furat trompetistul.

Intră, spuse Hera, sunt lucruri mai importante decât Mokritsa ta. Vreau să-l cunoști pe prietenul nostru comun.

Sang nu a ascultat-o. A continuat să vorbească când a intrat în sufragerie:

Știi, plecăm acum. L-am găsit pe inginerul Razi. Îl amintești pe cel cu Lemen? Acolo este omul nostru...

Și în acel moment, Spel l-a văzut pe Kroni.

Tu! el a spus. Și mâna se întinse la centură.

Nu înnebuni, spuse Hera, tu însuți l-ai luat de aici. De ce esti surprins? Aceasta este o fantomă.

Ghost, - Spel a încercat să zâmbească.

Frumos, - spuse Anita cu oarecare condamnare, privind chipul lui Spel, care ocupa tot ecranul televizorului.

Spel se apropie de Kroni. Un pas. Și sa oprit.

Unde ai fost? întrebă el furios, de parcă Kroni nu i-ar fi ascultat.

"Ce s-a întâmplat?" - Spel a încercat să înțeleagă. Dintr-o dată, toată această mascarada este opera lui Mokritsa, care a decis să distrugă Spels? Însă hainele erau ale altcuiva – e clar că trompetistul tot a urcat la etaj. Înseamnă că oamenii locuiesc la etaj și tot ceea ce a predat Spel înainte este o minciună. Ce se întâmplă dacă acei oameni sunt vechi dușmani ai orașului, trimiși de Kroni pentru a răzbuna trecutul? În orice caz, Kroni era periculos. Dacă da, e mai bine să-l ai ca prieten. Dacă Kroni a venit să se răzbune, el se va răzbuna mai întâi pe Mokritsa. De ce altfel ar avea încredere în Hera? Și, după ce a trecut prin toate aceste opțiuni, Spel a zâmbit cu un zâmbet deschis de băiețel.

Spune-mi, trompetist, spuse el, unde ai fost, ce ai văzut?

Nu sunt trompetist acum, - răspunse Kroni. - Nu-mi spune așa.

În general, nu-i păsa cum se numește. Dar Spell a trebuit să fie pus în locul lui. Nu va avea încredere niciodată în Kroni, dar va merge după el dacă va simți puterea. Despre asta s-a discutat ieri, la o întâlnire într-un cort.

Nu fi supărat, - Spel zâmbi prietenos.

Atunci ascultă, spuse Kroni.

Kroni a fost scurt. El este ajutat de cei de sus. El îi va conduce pe oameni până la soare, dar nu îi poți alunga pe oameni ca o turmă înspăimântată. Este necesar să le explici oamenilor, este necesar să-l neutralizezi pe Mokritsa și pe cei care vor să țină oamenii în puterea lor.

Și nimeni nu te va crede. Nici eu nu cred, spuse Spel.

Crede-mă, spuse Kroni, unde este inginerul Razi?

O să-l prindem astăzi”, a spus Spel.

Și bătrânul? întrebă Crony.

Decedat. Mokritsa torturat.

Era un bătrân bun, a spus Crony. Avea convingeri. Și nu renunța la ele.

Mokritsa te caută. A crezut că am furat insigna lui Lemen. Dar am dat vina pe tine. Nu ești supărat?

De ce să fii jignit? Dacă nu ai fi văzut semnul, nu aș fi scăpat de Mokritsa.

Spel a crezut că este corect și benefic pentru el.

Îmi datorezi viața, a spus el. Eu sunt salvatorul tău.

Atunci nu te-ai gândit la mine. M-am gândit la mine și la sora mea. Ce știi despre Razi?

Razi al tău a plecat și, se pare, a ajuns la armă. Ne-a spus cu un ochi.

Mokritsa are oameni peste tot.

Care este numele celui cu un ochi?

De unde sa stiu?

Spel era într-o poziție ciudată, deși el însuși nu și-a dat seama. Lupta împotriva cititorilor rebeli a fost, în opinia sa, justă. Nu avea milă de rebeli. Pe cel care a condus această luptă, l-a urât. Și Kroni, care era un dușman al Ordinului și, prin urmare, Spel, a povestit despre asta.

Mokritsa a ghicit că ai reușit să-i dai inginerului Razi planul orașului Strămoșilor. Iar inginerul cu oamenii lui s-au ascuns acolo. Astăzi mergem la ei.

Vrei, - spuse Hera, stând în fața fratelui ei și privindu-l drept în ochi, - și să continui să faci treburi cu Mokritsa până când acesta se hotărăște să scape de tine?

Nu mă va atinge, mormăi Spel.

Cum va decurge raidul? întrebă Crony.

Din două părți. O echipă coboară prin tunelurile de serviciu. Al doilea vine din mine. Va fi o ambuscadă deasupra centralei termice, în care vor cădea când vor alerga. nu mai stiu nimic.

Deja ceva, spuse Kroni, și mulțumesc pentru asta.

Trebuie să plec, - spuse Spel. - Nu vrei ca Mokritsa să miroasă ceva, nu-i așa? Și nu te sfătuiesc, Kroni, să cobori. Nu le vei salva. Și vei cădea într-o capcană.

Când a început raidul?

Trei ore mai târziu... mai puțin acum.

Deci asteapta. Voi decide ce voi face și te voi găsi.

Spel și-a bătut sora pe umăr și a spus: „Nu te îmbolnăvi”. Acest gest a trezit în Kroni ceva de genul simpatiei pentru gardian.

Ce ai decis? - a întrebat Hera când uşa s-a trântit în spatele lui Spell. - Vei coborî? Chiar dacă ți-aș cere să rămâi?

Da, spuse Croney.

N-aș vrea”, a spus Hera.

Avea obiceiul să privească oamenii în ochi, de parcă ar fi putut citi ce era scris în ei.

Nu vrei să plec? întrebă Crony.

Nu este vorba despre tine, Kroni, - răspunse ea serioasă. - Ești în viață. În jur sunt morți. Și Lemen era în viață. Morții rămân, dar cei vii mor și nu se mai întorc niciodată. Când ai fost plecat, m-am obișnuit cu faptul că voi fi plecat în curând. Dar te-ai întors și mi-ai schimbat viața. Nu vreau să mor.

Mă voi întoarce”, a spus Crony.

Și au auzit pași. Pași fermi, încrezători, care se apropiau deja de dormitor.

Hera încremeni, amorțită. Ea a şoptit: — Părinte. Kroni se retrase repede spre uşă, se aruncă în spatele perdelei şi se lipi de peretele de pe marginea holului.

Ai avut pe cineva, Hera? - A auzit vocea joasă, sigură de sine, a Directorului.

Bună dimineața tată. Fratele meu a venit la mine.

Este ciudat că fratele tău a venit să te vadă astăzi.” a spus Spel.

L-am sunat.

Părinte, de ce ai venit?

Oricare ar fi certurile noastre din trecut, tu ești fiica mea și eu sunt tatăl tău. Și sper că pot avea încredere în tine.

Și eu am avut încredere în tine, dar m-ai trădat.

Nu aș fi salvat-o pe Lemenya, dar m-aș fi ruinat. Poziția mea este periculoasă. Pot exista schimbări.

Așa cred și eu”, a spus Hera.

Tu? Ți-a spus ceva fratele tău?

Am o presimtire.

Bolnavii sunt uneori vizitaţi de presimţiri justificate, - spuse serios domnul Spel. - Asta indică faptul că ei sunt mai aproape de zeul Roşu decât noi cei sănătoşi.

Dar premoniția mea vorbește despre Orașul de Sus.

Ce? Tatăl nu a înțeles.

Se spune că e timpul să urcăm de aici.

Începi să înnebunești. Știi că nu poți locui sus. Temerile mele sunt mult mai reale. Consiliul de Administrație a avut loc în această dimineață devreme. l-a chemat Mekil. El a spus că există un pericol pentru orașul de dedesubt. Revoltații au găsit un depozit de arme, iar el a cerut putere deplină. Esti surprins?

Nu, o cunosc pe Mokritsa.

Îl cunosc și pe el, spuse Spel. Și știu că povestea lui despre rebeli este calculată pentru a-i speria pe bătrânii care sunt majoritatea în Consiliu și pentru a izola oamenii energici și influenți — eu, Calgar și alții câțiva. Dacă atinge puterea deplină, viitorul meu este în pericol.

Ai venit să-mi spui despre asta?

Și cere ajutorul tău. Mai este un lucru la care Woody vrea să ajungă. El este bântuit de bijuteriile familiei noastre. Dar el nu știe despre nișa din spatele patului tău. În seara asta, când dormeai, am ascuns cutia acolo. Nu am vrut să vorbesc despre asta. Dar apoi m-am gândit că câinii lui Mokritsa ar putea veni și vă vor întreba dacă există un loc retras în camerele voastre. Iar tu, crezând că nișa este goală, o vei arăta.

Nu le-aș spune nimic. Există o șuviță de păr a mamei. Și o scrisoare de la Lemen.

Da? Nu am observat.

Kroni se mișcă de la un picior la altul și se lovi de perdea. Și am auzit un vuiet ca animal salbatic s-a repezit spre el. Kroni se dădu înapoi, se lipi de perete.

Perdelele fluturau ca într-o furtună; în faţa lui Kroni apăru un bărbat scund şi foarte gras.

Nu trage!- s-a repezit Hera la trompetist, ferindu-l.

Răspunsul a fost un glonț.

Dar Kroni a fost salvat de Hera. În momentul în care a răsunat împușcătura, ea și-a lovit tatăl la braț, iar glonțul a lovit tavanul. Tencuiala s-a prăbușit. O ceață albă a cuprins încăperea.

Kroni se repezi spre director.

Pentru ajutor! - strigă Spel și tuși din praf. S-a luptat ca un copil uriaș, bine hrănit.

Loveste-l! Hera a strigat brusc cu o voce înaltă, străină: „Lovește-l!” Lasă-l să tacă! Vrea ca Mokritsa să vină alergând.

Dar Kroni nu s-a putut decide să lovească mingea grasă și alunecoasă, care dintr-un motiv oarecare era tatăl acestei fete și nu a putut înțelege de unde venea ura aprigă a Herei față de domnul Spell.

Brusc Spel a renunțat. S-a lăsat în brațele lui Crony.

Mă simt rău, - gemu el. - Mă doare. Inima doare...

Nu ai încredere în el, Kroni, spuse Hera.

Crony l-a târât pe Spel pe canapeaua din sufragerie și a căzut pe canapea, cu ceafa lovind de perete.

Dă-mi niște apă, gemu el.

Îi era frică de moarte - cel mai bogat om din gaura de șobolani.

Stai liniştit, - spuse Kroni şi văzu deodată cum Hera ridică o armă. - Nu încerca să împuşti!

Mi-a omorât mama, l-a ucis pe Lemen, a vrut să te omoare pe tine, - vocea Herei era uniformă și surdă.

Dă-i arma înapoi”, a spus Croney.

Și Hera s-a conformat. Ea întinse pistolul în palma deschisă.

Mulțumesc, domnule, - spuse Spel - Vă mulțumesc.

Poate că apariția lui Spell a fost o lovitură de noroc. Abilitatea de a vorbi cu unul dintre stăpânii temnițelor atunci când este speriat de Woodlice.

Croney se aşeză pe un scaun şi îşi puse pistolul în genunchi.

Nu te voi răni, spuse el, dar trebuie să spun că nu am încredere în tine.

Și deodată Spel chicoti. Dându-și seama că nu va fi ucis, a prins viață.

Nu e de mirare, - spuse Spel. - Norocul tău că nu am mai tras de mult. Ce imi puteti oferi?

Știri, spuse Croney.

Acesta este cel mai valoros lucru din lumea noastră. Nu te-am văzut până acum. Este ciudat. Ești iubitul fiicei mele?

Acest lucru este irelevant.

Îmi pare rău, a avut. Multe depind de atitudinea ta față de fiica mea și de familia Spel. De exemplu, soarta bijuteriilor mele...

Spel încremeni în mijlocul cuvântului, așteptând reacția interlocutorului. Apoi și-a întors privirea spre Hera. Hera se întoarse.

Am venit de sus, spuse Kroni, trebuie doar să mă privești mai atent ca să te convingi de asta.

Ochii lui Spel, așezați confortabil pe pomeții albăstrui, au făcut o călătorie rapidă prin Kroni, iar această călătorie a adus confuzie în gândurile domnului director.

Dar nu poți locui sus!

Când a fost ultima dată când cineva a urcat la etaj?

Este important?

Da. Au trecut mulți ani de atunci. Și poți locui sus.

Deci, Spel încă admite că există un oraș deasupra.

Locuiam aici. Altfel, cum am cunoscut-o pe Hera?

Acest lucru este valabil pentru mine în întregime, - a obiectat Kroni. - Am fost trompetist.

Ei bine, - a zâmbit Spel - Am avut dreptate despre Hera. Dar trebuie să vă spun cu toată sinceritatea că printre trâmbiți sunt probabil oameni cumsecade...

Discursul lui Sang curgea ca un pârâu pe podeaua netedă. Cuvintele curgeau liber, dar în spatele lor nu existau gânduri. Mintea era ocupată cu altceva. Sang s-a gândit cu febrilitate cum să beneficieze de ceea ce a învățat.

Viitorul nostru este la etaj, îl întrerupse Crony, și sper că dumneata, domnule Spel, ești gata să-mi iei partea.

Bineînțeles, - a fost de acord domnul Spel. - Dacă viața de mai sus este posibilă și chiar ești cine spui că ești, în viitor putem discuta problema transferării treptate a unei părți a populației în alte condiții. Dar nu este ușor. L-ați întâlnit vreodată pe domnul Mekil?

Ascultă-mă, domnule Spel. Tu însuți i-ai dat putere lui Mokritsa pentru ca el să te apere de rebeli. Și acum e înfricoșător.

Sunt atent. Acest lucru m-a ajutat de multe ori.

Speri să-ți depășești prietenul?

De îndată ce ficțiunea sa conspirativă a izbucnit, a pierdut. Dacă te-a trimis, poți să-i spui asta.

Atunci trebuie să te dezamăgesc. Conspirația există.

Rebelii nu au arme.

Au arme. Acum ne vom despărți de tine, domnule Spel. Am venit aici pentru a le arăta oamenilor calea în sus...

Nimeni nu te va crede.

Fiica ta crede deja. Deja te crezi. Și la parter am prieteni care mă vor crede mai repede decât tine. Pentru că nu vrei să crezi. Și au crezut în asta înainte.

Dar trebuie să mă gândesc, - spuse Spel. - Nu voi face nimic până nu mă gândesc. Ține minte numărul meu personal: 888. Dacă îl spui în tubul vorbitor, vei fi conectat la mine. Dar rețineți că Mokritsa poate asculta conversația.

Spel se ridică și se uită cu oarecare teamă la pistolul din poala lui Kroni.

Nu te vei mai întoarce... – întrebă el fără prea multă încredere.

Nu, spuse Croney.

Nu am așteptat. Ei bine, la revedere, trompetist, - Spel îi făcu cu ochiul lui Kroni, arătând că își susține jocul.

Spel s-a dus în dormitorul fiicei sale și acolo s-au oprit pașii lui. Kroni se ridică, dar Hera îşi lipi degetul pe buze: — Ascultă.

Se auzi un pufnit înăbușit, un foșnet. Un minut mai târziu s-a auzit un clic și Spel a oftat în acea cameră. Pașii s-au reluat. Erau moi și rare, de parcă Spel l-ar fi călcat prima dată pe degetul de la picior și de fiecare dată a înghețat înainte de a-și transfera greutatea corpului pe călcâi.

Își luă cutia, - șopti Hera, ducându-și buzele la urechea lui Kroni.

Rebeliune în întuneric

Kroni stătea după colțul aleii care ducea la ușa din spate a casei soților Spel. Strada era bine luminată - era cartierul nobilimii. Mokritsa a lăsat acolo un paznic. O siluetă cu umeri largi, cu o față gri, păr cărunt și buze albastre, se plimba leneș pe cealaltă parte. Poate că Mokritsa l-a repartizat special în casa Spel?

De îndată ce subiectul a dispărut, a apărut un vânzător ambulant, târând un rezervor cu apă curată pe spate. Privind înapoi pentru a se asigura că nimeni nu îl urmărea, Crony îl urmă pe vânzător ambulant, potrivindu-i pașii cu pașii lui. Apa stropi pe margine și s-a întunecat în pete umede pe pietrele pavajului.

Aici este un mic lift la nivelurile superioare. Acest lift era folosit pentru menaj, oprindu-se la parter în depozitele magazinului directorului Calgar.

Cabana a plutit de jos și s-a oprit. Kroni a împins grătarul deoparte și a intrat. Dar nu a avut timp să închidă ușa.

Hei, asteapta! cineva a strigat destul de tare încât să nu existe nicio îndoială că bărbatul din lift îl va auzi.

Kroni se întoarse spre peretele din spate al cabinei.

Mi-a fost teamă că nu vei auzi,- spuse alergând în lift, un gardian într-o uniformă ponosită.- Unde te duci?

Paznicul se uită la panoul cu nasturi. Avea felul unui om obișnuit să comande.

Jos, spuse Kroni, spre magazin.

Și sunt în același loc ”, a spus gardianul, de parcă Kroni l-ar fi mulțumit cu mărturisirea sa. A apăsat butonul, liftul a coborât.

Unde servi? întrebă gardianul, întorcându-se. Nu bănuia nimic în neregulă. Așa că a întrebat, de dragul ordinii.

La domnul Calgar, spuse Crony.

În spatele gratiilor de la nivelul următor, fața cuiva se albea.

Stai, spuse vesel gardianul, îmi place când așteaptă lacheii.

Dar dacă stăpânul lui are afaceri urgente?

La maestru? - Acest gând l-a amuzat pe gardian.- În curând acești domni nu vor avea treabă urgentă. Noi ei…

Iar paznicul arăta cu un gest ce avea să se întâmple cu stăpânii. Ochii lui erau fără gene, albi și nebuni.

Chiar și paznicii de rang și dosar știu deja, și-a remarcat Kroney.

Cine va fi atunci?

Nu te interesează.” Și apoi suspiciunea gardianului a fulgerat. Liftul era întunecat, luminat de un bec slab pe tavan. Paznicul se uită în fața lui Kroni.

Arată-mi semnul, spuse el, arătând cu degetul strâmb spre pieptul lui Crony.

De ce, domnule gardian? întrebă Crony surprins: „Nu fac nimic rău.

Mâna gardianului se întinse la centura lui.

Trage! - a intervenit imediat Krumins.

În spatele gratiilor, un zid de piatră strălucea. Kroni băgă mâna în fermoarul jachetei și își trase blasterul. Paznicul s-a așezat imediat. Croney nu a pierdut nicio secundă când a apăsat butonul și liftul a scârțâit până la oprit.

Nu va muri? întrebă Crony.

Nu, este temporar paralizat, nu vă temeți. Se va trezi în jumătate de oră.

O nenorocire neașteptată s-a transformat în noroc.

Kroni scoase pălăria de pe gardian. Era mai greu să dai jos jacheta. Lampa albă de apel din lift clipea deja la ora trei diferite niveluri. Jacheta abia se potrivea peste salopeta.

Mai degrabă, - se grăbi Kroni Krumins.

Știu, se răsti el. Liftul a pornit din nou.

Kroni stătea în fața gratiilor și se uită cu severitate la cei care voiau să intre.

Apoi! repetă el cu voce tare: „Stai. Liftul s-a oprit în depozitul magazinului. Kroni a împins brusc gratiile deoparte și i-a spus unuia dintre cei care așteptau:

Ajută-l să-l scoți.

Oamenii s-au dispersat de frică. Tehnicianul în vârstă a alergat cu nerăbdare în lift și l-a ridicat pe paznicul inconștient. Era greu de târât, dar nu mai erau ajutoare în mulțime, iar Kroni nu l-a ajutat pe tehnician. Au fost șoapte în jur.

Iată, - i-a arătat Kroni, iar tehnicianul a rostogolit garda de perete, lângă un lung șir de butoaie. - Și acum, - Kroni a ridicat mâna și a arătat către ușă deschisă lift, în care nimeni nu a îndrăznit să intre - coboară ca să nu te văd.

Și într-o secundă era singur.

În apropiere erau butoaie goale. Kroni se uită în cel mai apropiat. Butoiul era negru, nespălat înăuntru și putea. Kroni se trase în sus - gardianul era greu - și l-a aruncat într-un butoi. Apoi și-a îndreptat uniforma și a mers cu pași lungi până la cea mai apropiată ieșire. Paznicul local l-a salutat, iar Kroni a zâmbit ușor, întorcându-i salutul.

După ce a descuiat grătarul tunelului de serviciu, Kroni s-a trezit în lumea întunecată familiară a coridoarelor, cablurilor și țevilor, deși nu la nivelul lui, ci cu câteva niveluri mai sus.

Va urma

Prolog

Sala de Consiliu nu fusese reparată de mulți ani, frescele sacre care pictau tavanul aproape că se estompiseră în pete complicate de umezeală care adăugau mister scenelor de luptă.

Domnul director Spel s-a uitat la tavan, parcă ar fi încercat să ghicească sensul imaginilor. Nu a vrut să demonstreze că este interesat de ceea ce se întâmplă.

Domnul director Mekil, șeful poliției, își terminase deja discursul devastator și la auzul lui Spel au ajuns doar fragmente de fraze: „... încălcând penal Ordinul, inginerul Lemen... discreditând numele onest al unuia dintre cei mai buni. familii respectate, inginer Lemen...”

Mekil, supranumit Mokritsa, însemna familia Spel. Inginerul Lemen și-a propus să se căsătorească cu fiica lui Spel.

Cei șaisprezece regizori, așezați în scaune din lemn tare în jurul unei mese masive, lustruite cu cotele, ascultau cu atenție, fiecare încercând să înțeleagă pericolul pe care îl reprezenta discursul furios al lui Mokritsa. Slab, sumbru, asemănător unui liliac, Primul Director Calgar răsuci gânditor un clopoțel cu degetele. Nu a fost mulțumit de întărirea funcției de șef al poliției.

Calgar aruncă o privire spre Spell. Se uită la frescele de pe tavan. Nu a îndrăznit să meargă împotriva lui Mokritsa și acum se preface că cuvintele lui Mekil nu îl privesc.

Mokritsa a terminat de vorbit. Directorii s-au agitat. Cineva a tușit. Calgar se ridică. El a fost Primul Director și îi revenea să conducă votul.

— Domnule Spel, spuse Calgar. „Sunteți de acord că inginerul perturbator Lemen merită să moară în Abisul Focului?”

Spel îşi înclină capul.

— Domnule director general?

Cadavrul, strălucind de dungi, clătina.

- Fara indoiala.

— Domnule director de mine?

Directorul minelor și-a mestecat buzele îndelung, imitând munca gândirii. Calgar credea că Moist îl plătise, dar nu suficient.

„Cred că acțiunile inginerului Lemen sunt, ca să spunem așa, în afara limitelor... Dar ideile lui despre existența Orașului de Sus?”

— Îl judecăm pe Lemen nu pentru idei, ci pentru încălcarea Ordinului, îl întrerupse Mekil.

— Da, spuse repede directorul minelor. - Da Da.

— Domnule director de comunicații?

Directorul de comunicații are o durere de ficat. Se tresări, ascultând durerea, scoate o fiolă cu medicament și flutură mâna liberă - desigur, ce este de discutat...

„Atunci”, a spus el, „în conformitate cu tradiția și Ordinea, trebuie să facem un Anunț general”. Domnule Director Spel!

Deținătorul celei de-a doua chei a sălii de ședințe, directorul Spel s-a ridicat încet.

Mokritsa se uită la regizori. Acesta a fost ora sărbătorii lui.

La uşă, Spel se întoarse. La perdeaua neagră care ascundea intrarea în sala de ședințe, printre funcționari, preoți, lachei și gardieni, stătea fiul său în uniforma unui ofițer al gărzii secrete. Spel Senior îi întâlni privirea. Spel cel tânăr dădu din cap imperceptibil.

CAPITOLUL I. CORIDOARE ÎNtunecoase

Kroni s-a trezit mai devreme decât de obicei. În afara pragului foșneau pași, scârțâiau voci, se auziră oftări și o tuse puternică - tura de noapte venea de la fabrica de azbest. De obicei se trezea când pașii se stingeau. M-am trezit în tăcere. Kroni și-a amintit ce avea să se întâmple astăzi. El va coborî.

Kroni a aruncat pătura zdrențuită și a călcat desculț pe podea. Lampa din fața statuetei ieftine a zeului Roșu s-a stins complet. Strângându-și degetele picioarelor uscate și musculoase, pentru a nu arde piatra atât de rece, Kroni s-a ridicat la masă, a căutat un borcan cu ulei de pământ și a turnat-o în lampă. Devenise mai ușor și părea să fie mai cald. Păianjeni transparenți s-au repezit din cercul de lumină, ascunzându-se în colțurile întunecate.

Kir Buliciv

oraș de mai sus

Sala de Consiliu nu fusese reparată de mulți ani, frescele sacre care pictau tavanul aproape că se estompiseră în pete complicate de umezeală care adăugau mister scenelor de luptă.

Domnul director Spel s-a uitat la tavan, parcă ar fi încercat să ghicească sensul imaginilor. Nu a vrut să demonstreze că este interesat de ceea ce se întâmplă.

Domnul director Mekil, șeful poliției, își terminase deja discursul devastator și la auzul lui Spel au ajuns doar fragmente de fraze: „... încălcând penal Ordinul, inginerul Lemen... discreditând numele onest al unuia dintre cei mai buni. familii respectate, inginer Lemen...”

Mekil, supranumit Mokritsa, însemna familia Spel. Inginerul Lemen și-a propus să se căsătorească cu fiica lui Spel.

Cei șaisprezece regizori, așezați în scaune din lemn tare în jurul unei mese masive, lustruite cu cotele, ascultau cu atenție, fiecare încercând să înțeleagă pericolul pe care îl reprezenta discursul furios al lui Mokritsa. Slab, sumbru și ca un liliac, Primul Director Calgar a răsucit un clopoțel gânditor cu degetele. Nu a fost mulțumit de întărirea funcției de șef al poliției.

Calgar aruncă o privire spre Spell. Se uită la frescele de pe tavan. Nu a îndrăznit să meargă împotriva lui Mokritsa și acum se preface că cuvintele lui Mekil nu îl privesc.

Mokritsa a terminat de vorbit. Directorii s-au agitat. Cineva a tușit. Calgar se ridică. El a fost Primul Director și îi revenea să conducă votul.

— Domnule Spel, spuse Calgar. – Sunteți de acord că inginerul Lemen, un încalcător al Ordinului, merită să moară în Abisul de foc?

Spel îşi înclină capul.

- Domnule director general?

Cadavrul, strălucind de dungi, clătina.

- Fara indoiala.

- Domnule director de mine?

Directorul minelor și-a mestecat buzele îndelung, imitând munca gândirii. Calgar credea că Moist îl plătise, dar nu suficient.

– Cred că acțiunile inginerului Lemen depășesc, ca să zic așa... Dar ideile lui despre existența Orașului de Sus?

— Îl judecăm pe Lemen nu pentru idei, ci pentru încălcarea Ordinului, îl întrerupse Mekil.

— Da, spuse repede directorul minelor. - Da Da.

- Domnule director de comunicații?

Directorul de comunicații are o durere de ficat. Se tresări, ascultând durerea, scoate o fiolă cu medicament și flutură mâna liberă - desigur, ce este de discutat...

„Atunci”, a spus el, „în conformitate cu tradiția și Ordinea, trebuie să facem o notificare generală. Domnule Director Spel!

Deținătorul cheii sălii de ședințe, directorul Spel, se ridică încet.

Mokritsa se uită la regizori. Acesta a fost ora sărbătorii lui.

La uşă, Spel se întoarse. La perdeaua neagră care ascundea intrarea în sala de ședințe, printre funcționari, preoți, lachei și gardieni, stătea fiul său în uniforma unui ofițer al gărzii secrete. Spel Senior îi întâlni privirea. Spel Jr. dădu din cap imperceptibil.

CORidoare întunecate

Kroni s-a trezit mai devreme decât de obicei. În afara pragului foșneau pași, scârțâiau voci, se auzeau suspine și o tuse puternică – dinspre fabrica de azbest venea tura de noapte. De obicei se trezea când pașii se stingeau. M-am trezit în tăcere. Kroni și-a amintit ce avea să se întâmple astăzi. El va coborî.

Kroni a aruncat pătura zdrențuită și a călcat desculț pe podea. Lampa din fața statuetei ieftine a zeului Roșu s-a stins complet. Strângându-și degetele picioarelor uscate și musculoase, pentru a nu arde piatra atât de rece, Kroni s-a ridicat la masă, a căutat un borcan cu ulei de pământ și a turnat-o în lampă. A devenit mai strălucitor și părea să fie mai cald. Păianjeni transparenți s-au repezit din cercul de lumină, ascunzându-se în colțurile întunecate.

Kroni aruncă o privire spre ciobul de oglindă rezemat de picioarele figurinei. Ciobul primise rareori o asemenea onoare. Fața nu încapea în ea, - Kroni nu văzu decât un ochi strălucitor, un smoc de păr aspru, alunecos, un nas subțire, a cărui umbră ascunde un obraz scufundat și o ridă adâncă coborând până la colțul buzelor palide. De ieri, mi-au rămas dâre de funingine pe față. Kroni a decis să se spele.

S-a pregătit, a luat lada cu unelte, l-a înfășurat într-o cârpă și a băgat în buzunar o bucată lipicioasă de terci de ieri. Pantofii erau la prag. Kroni a stins lampa.

Lângă pârâul care umplea bazinul rotund, femeile se adunaseră deja. Unii se spălau, alții veneau după apă, dar nu se grăbeau să plece.

„Ieși de aici”, murmură ei când l-au văzut pe Crony dezbrăcându-se la marginea piscinei. „Ne vei distruge toată apa, trompetist împuțit.”

Kroni nu le-a vorbit. Se așeză pe marginea piscinei și își scufundă picioarele în apa rece și cu săpun.

„Îmi voi suna soțul acum”, a amenințat Ratni, soția gardianului.

„Sună-mă”, au încurajat-o femeile. - Lasă-l să se spele într-o băltoacă.

Crony scoase o bucată de săpun din piept.

De ce ai nevoie de atât de mult săpun? întrebă bătrâna care locuia deasupra lui Kroni. - Lasă-mi mie.

„Nu o lua”, era supărat Ratni. - Are un săpun rău.

— La fel ca toți ceilalți, spuse Crony.

„Miroase urât”, a spus fata necunoscută.

„Tu însuți nu ești chiar aici! strigă bătrâna, care spera că Kroni îi va rupe săpunurile.

— Prostule, spuse Ratney. Nu știe că nepotul meu este căsătorit.

Femeile au râs și au început să bată joc de bătrână, căci nepotul lui Ratni s-a căsătorit foarte profitabil și soția lui a venit de sus, din familia stăpânului.

Kroni a decis să nu facă o baie. S-a aplecat și și-a spumat gâtul și capul.

Unele dintre femei, el nu a văzut care, pentru a-i câștiga favoarea lui Ratney, s-au strecurat în spate și i-au turnat o cadă cu apă cu săpun. Kroni s-a încremenit de surprindere, a căzut în apă, iar pantalonii i s-au udat. Femeile i-au luat joc de el. Unul a vrut să-și arunce cufărul în apă, dar bătrâna s-a așezat pe el. Ea încă mai spera că Crony îi va da săpunul.

Kroni, înjurând, a ieșit din apă și a intrat într-o nișă neagră să-și storească pantalonii. Alcovul mirosea a excremente. Când s-a întors la bazin, bătrâna s-a dat jos din cufăr și, fără să spună nimic, și-a întins mâna noduroasă. Kroni i-a dat un săpun pe care nu-l eliberase când a căzut în piscină. Ridică pieptul și plecă, netezindu-și părul ud. În spatele lor, femeile au strigat la bătrână să le dea săpun.

— Oricum vei muri curând.

Bătrâna a certat.

Într-o altă zi, Crony ar fi fost furios de un asemenea eșec, dar astăzi a fost diferit. A așteptat liftul și s-a înclinat în fața paznicului. Paznicul se întoarse. Nu voia să-l salute pe trompetistul. Dar l-am cunoscut de șase ani și nu l-am jignit. Liftul a coborât.

Kroni conducea mai devreme decât de obicei și, prin urmare, oamenii din lift nu erau cei cu care a călătorit mereu. Crony s-a gândit brusc că a întâlnit foarte puțini oameni în viața lui. Unul si acelasi. Cu cine lucrează, cu cine călătorește și cu unii dintre vecinii săi. Unele nu le-am văzut încă, altele de care doar am auzit. Și apoi sunt oameni greu de considerat oameni, pentru că sunt ca o inundație sau o prăbușire. Acesta este colecționarul sau cei care vin cu o căutare lunară. Sau un om de la un cămătar. Kroni știa că aproape toată lumea de la nivel trăia la fel. Doar bătrâna are mai puține cunoștințe, iar domnul Ratney are mai multe.

Liftul s-a oprit. Include oameni noi. Era deja aglomerat, iar Crony auzea vechile cabluri trosnind. Paznicul nu avea dreptul să lase atât de mulți oameni, dar nu voia să conducă din nou liftul.

— Într-o zi ne vom întrerupe, spuse încet tehnicianul cu părul cărunt.

Tehnicianul era bătrân, dar se pare că voia să trăiască. Anterior, lui Kroni nu-i păsa dacă a trăit sau a murit. Probabil pentru că era tânăr.

Kroni nu răspunse, îi era frică să nu audă gardianul. Cei care au stat în apropiere și au auzit au tăcut și ei. Liftul a trecut de nivelul următor fără să se oprească, cineva a strigat printre gratii: - Unde te duci? Vom intarzia.

- Trebuie să te trezești devreme! gardianul rânji.

Kroni se uită peste capetele vecinilor la picăturile multicolore de pe pereții puțului liftului. O dungă roșie îngustă se întindea peste celelalte. O țeavă a izbucnit în vopsitorie, se gândi trompetistul.

Văzând doi negustori cu coșuri, paznicul a oprit liftul.

„Nicăieri, suntem deja înghesuiti”, a mormăit cineva din spatele lui.

Negustorii i-au dat gardianului o monedă, dar asta nu a fost suficient pentru el. A luat o rădăcină dulce albă din coșurile lor. Vânzătorii au încercat să se strecoare în lift, dar coșurile i-au împiedicat. Paznicul a prins pasagerii din apropiere și i-a aruncat din lift.

— O voi lua data viitoare, spuse el.

- De ce ești așa devreme? întrebă maestrul.

Maestrul s-a așezat la o masă și a zgâriat o bucată de grafit după planul vreunui sector.

„Am vrut să mă spăl, dar femeile nu m-au lăsat să intru.”

Stăpânul nu era rău, amabil, puteai să vorbești cu el.

- Te-ai gândit să înoți în piscina trimestrială? - el a intrebat. - Cana ta murdară.

- Cum ai ghicit?

- Ce e de ghicit. Aveți câteva bălți pe site?

— Ai dreptate, stăpâne, spuse Crony. Am văzut o pată roșie în lift. Trebuie să fie o scurgere în atelierul de vopsit.

— Știu, spuse maestrul. Ești a cincea persoană care îmi spune asta. Chiar și managerul însuși a sunat.

Stăpânul arătă cu un deget uns cu grafit capacul tubului vorbitor.

Am trimis deja oameni acolo. Astăzi, du-te puțin în spatele stației, vezi dacă poți opri linia a opta sau a noua. Încă abia trage.

- Cum? Ce se întâmplă dacă principalul scade?

Maestrul a ridicat din umeri.

„Ordinul maestrului Calgar.

Au intrat muncitorii din schimbul de noapte. Erau murdari și furioși ca naiba.

- Lipit? întrebă maestrul.

„Mâine va exploda din nou”, a spus tușierul senior.

S-au ghemuit lângă perete, iar bătrânul a ațipit imediat.

— Am plecat, spuse Crony.

A luat o bobină de sârmă dintr-un colț.

- Îți vei aștepta partenerul?

„Nu ne pasă în diferite compartimente.

„Mi-aș petice pantofii”, a spus paznicul de noapte.

„Sunt încă puternici”, a spus Crony.

„Ma doare spatele”, a spus un alt arbitru.

„Plângeți-vă directorului Calgar”, spuse maestrul.

Mergătorul a înjurat. Era întuneric lângă perete și arăta ca un morman de cârpe.

Kroni părăsi biroul și închise ușa în urma lui. În spatele sticlei mate acoperite cu bandă gri, se legănau siluete întunecate. Tușierii s-au ridicat și au raportat comandantului despre avarii.

Toți oamenii lucrează împreună. În fabrici sau într-un birou, într-o barăcă sau la o centrală termică. Doar trompețiștii și prindetorii de șobolani își petrec zilele fără să vadă o singură persoană. Trompetele pot fi disprețuite și ținute în afara bazinului comun, dar fără ele lumea ar fi pierit cu mult timp în urmă. Dacă numărați câte țevi a cârpit Kroney, câte rupturi a găsit, câtă izolație a ranit și câte dopuri a curățat, atunci putem spune că Kroney este mai necesar decât însuși domnul director Calgar.

Anul trecut, nu i-ar fi trecut niciodată prin cap să creadă că ar putea fi comparat cu oricare dintre cei puri. Lumea în care a trăit a fost în timpuri imemoriale aranjată inteligent și strict de zeul Roșu, care a ieșit din întunericul roșu pentru a-i învăța pe oameni să se îmbrace și să-și lumineze drumul. Dumnezeu a curat lampa lui magică, iar ei, mânați de gânduri bune, au împărtășit lumina cu frații lor mai mici. Îi hrăneau și îmbrăcau pe cei murdari, le dădeau de lucru și îi pedeau aspru, dar cu dragoste. Așa funcționează lumea, așa a fost pentru totdeauna și va rămâne până în ziua în care Abisul de foc își va lua copiii la sine.

Kroni s-a oprit la o platformă dincolo de care oamenii obișnuiți nu au mers. Doar tehnicienii și trompettiștii puteau fi acolo. Trecând în spatele gratiilor ruginite, Kroni a devenit mai înalt decât sfertul și chiar mai înalt decât ofițerul. Niciunul dintre ei nu fusese vreodată pe străzile nesfârșite ale orașului de serviciu. Kroni a pus cufărul pe podea, a scos firul de pe umăr și s-a așezat în fața statuii zeului Roșu, luminată de o lampă electrică. Genunchii zeului străluceau de ulei în timp ce trâmbițiștii intrau la datorie să-l convingă.

Kroni deschise grătarul cu cheia. Un tunel lung de serviciu, ușor curbat spre stânga, a trecut în depărtare. Lămpi slabe atârnau de tavan la fiecare sută de pași. Lăsări, cabluri și țevi întinse de-a lungul pereților. Pe podea treceau țevi mai groase. Kroni s-a ridicat și le-a ascultat vocile. Era obișnuit să asculte cum merg lucrurile. Totul pare să fie în ordine.

Doar conducta prin care curge apa fierbinte la ciuperci.

Kroni s-a oprit să schimbe izolația de pe cablul nr. 1. Părea că era roată de șobolani. Cablul #1 ar trebui să fie întotdeauna în ordine. Aceasta este legătura dintre nivelul principal și stație. Și de ce au nevoie șobolanii aici? Kroni a scos un borcan dintr-o nișă din perete și a stropit otravă de-a lungul peretelui. Otrava a acoperit întreg podeaua din tunel cu un strat albicios, dar șobolanii nu i-au dat atenție.

Kroni sa oprit la puțul vertical și a examinat cu atenție locurile în care cablurile și țevile divergeau în sus și în jos. Pliurile erau cele mai scurse.

Apoi Kroni a trebuit să meargă înainte, la a treia viraj, unde se termină secțiunea lui, și să coboare acolo. Dar Kroni a trecut de scări și a mai mers trei sute de pași, în afara zonei de serviciu. Era deja o crimă. Trâmbiștii nu ar trebui să meargă singuri pe coridoarele îndepărtate.

În mină era un lift, acum atârna între niveluri, a fost uitat de mult, iar cineva a făcut găuri în acoperișul și fundul ei, pentru a putea ajunge la nivelul inferior.

Era complet întuneric în puț, iar Kroni aprinse un felinar și i-o prinse de frunte pentru a-și elibera mâinile. Strângându-se prin scheletul ruginit al liftului, Kroni și-a rupt jacheta și s-a supărat pentru că avea să primească una nouă abia în optzeci de zile.

Kroni se aplecă peste gaură și aruncă cufărul în jos, mai aproape de perete. Pieptul a zbuciumat. Apoi Kroni s-a atârnat de mâini și a sărit după el. El stătea pe o margine largă formată dintr-o placă de beton care căzuse de pe peretele puțului și se blocase așa. Kroni a ascultat. Era o tăcere insuportabilă pentru un orășenesc obișnuit, o tăcere de înțeles și familiară unui trompetist. Undeva departe, o picătură de apă a căzut din tavan și a zbătut pe podeaua udă. Acest sector a fost abandonat de mult și acolo locuiau doar fantome.

Târâtorii care au vizitat aceste etaje în urmă cu câțiva ani mai spuneau că șobolanii merg pe acolo în haite și, Doamne ferește, îi vor mușca. Dar inginerul Razi a spus că, în afară de trompetistul, nimeni nu a găsit biblioteca. Trâmbițiștii erau obișnuiți să meargă singuri prin coridoarele goale, nu se temeau de întunericul gol. Kroni a fost trompetist. Kroni avea o cheie de serviciu la baruri.

Kroni s-a întins pe marginea aragazului și și-a aplecat capul, astfel încât lumina felinarului să cadă. I s-a părut că o umbră strălucitoare pâlpâie în fundul fântânii.

Kroni a atașat capătul firului de marginea plăcii. Se gândi să lase cufărul aici, dar îi era frică să se despartă de el.

El a ascultat. Se auzi un foșnet acolo jos, ca o haită de șobolani care trec printr-un tunel. Poți să te întorci și să-i spui inginerului Razi că calea către nivelurile inferioare este închisă. Inginerul nu va putea verifica. Dar trompetistul era mânat de mai mult decât de dorința de a-i face pe plac inginerului.

Kroni trase de sârmă și începu să coboare, atârnând pieptul peste umăr și înclinând capul, astfel încât fasciculul de lumină să fie îndreptat constant în jos.

Tălpile pantofilor i-au căzut pe podea. Un pârâu curgea pe fundul tunelului, iar piciorul drept s-a udat imediat - talpa a rămas mult în urmă și a pălmuit când mergea. Kroni făcu un pas înapoi, se lipi de perete și clătină din cap. Un fascicul de lumină a alunecat de-a lungul pereților cu cabluri rupte și a dispărut în adâncurile tunelului. Trebuia să mergi la stânga, în sala mare.

Alaltăieri, după Lectură, au stat cu un inginer și un invalid de la o fabrică de azbest. Invalidului i s-a spus despre bibliotecă de către tatăl său, care a luat parte la o mare rundă de șobolani când era tânăr și s-a pierdut în tunelurile de la nivelurile inferioare. A rătăcit acolo trei zile și a văzut multe lucruri ciudate de care nici nu îndrăznea să-și amintească. Și a văzut trecerea către bibliotecă din spatele caselor Strămoșilor.

- Sunt puține șanse, - spuse atunci inginerul, - ca ceva să fi fost păstrat de la ea. Șobolani - timp. Umiditate doi, circumstanțe neprevăzute trei.

Razi a vorbit clar, în liniște, așa cum ar trebui să fie pentru un inginer care este ascultat fără obiecție.

„Inspectează cu atenție localul pe care îl vei întâlni”, i-a spus inginerul. „Ne-ar putea fi de folos.

Inginerul nu a detaliat. Dar Kroni nu a întrebat, pentru că ignoranța lui era mare.

Kroni a trecut prin tunel. Apa era rece sub picioare, din ea se ridicau mirosuri, iar trompetistul a ghicit din ei încotro mergea pârâul. Era un miros de săpun de spălat din piscinele din cartier, acid, ulei uzat și slop. Kroni și-a imaginat pârâul care se prelingea din crăpăturile țevilor și, coborând din treaptă în treaptă, găsindu-și drumul spre Abis.

Se auzi un foşnet în spatele lui, ca o picătură de apă care curge pe perete. Pentru celălalt - nimic sunet semnificativîntr-un tunel plin de foşnet şi zgomot de picături. Dar auzul lui Kroni l-a scos imediat din o sută de șoapte din oraș și s-a întors într-un salt, încercând în același timp să se lipească de perete.

În spatele lui era un șobolan mare. Nu se grăbea și, când raza lanternei a ajuns la ea, s-a așezat și a așteptat ca Kroni să continue. Era un simț neplăcut în mișcările șobolanului.

A mers mai repede, trebuie să ajungă la casele Strămoșilor. Kroni nu știa care sunt casele Strămoșilor, iar inginerul Razi a spus doar că centrul orașului trebuie să fi fost cândva acolo. Relativ aproape de centrala termică și la o adâncime sigură. Razi a bănuit că orașul a fost construit invers, nu așa cum este acum. Dirty trăia mai sus. A fost ciudat și chiar ridicol, dar Kroni a înțeles deja că ciudateniile orașului au fost create de oameni, iar dacă decizi să crezi pe cineva, atunci poți pune la îndoială tot ce știai înainte.

Un bărbat mic și zdrențuit a trecut în grabă prin tunelul negru, fasciculul felinarului l-a făcut vizibil în întuneric, dar a refuza lumina era și mai groaznic. Șobolanii, păduchii de lemn, gândacii, viermii și fantomele puteau vedea fără ochi. Kroni, deși mult mai bine adaptat la o astfel de călătorie decât alții, a devenit neputincios și lipsit de apărare în întuneric complet.

Șobolanul a tocat în spate. Se aşeză şi aşteptă dacă Kroni se întoarce. Kroni a aruncat o piatră în ea. Piatra nu zbura, iar șobolanul doar a înclinat capul, de parcă ar fi ghicit că piatra nu va ajunge. Și așa au mers. Poate o oră, poate puțin mai puțin.

Și apoi era o lumină în față. Verde, plictisitor, ca o reflexie în apa adâncă. Kroni mergea mai încet. Lumina în aceste locuri nu ar trebui să fie. Acum regreta că luase cufărul cu el. Nu există niciun beneficiu din el, dar interferează cu alergarea. Kroni și-a sprijinit mâna de mânerul cuțitului pentru a se calma, deși știa că cuțitul nu-l va salva de șobolani. În față nu sunt doar casele Strămoșilor. Sufletele Strămoșilor puteau rămâne acolo, iar cel care s-a întâlnit cu sufletul mort nu s-ar mai întoarce niciodată. Și Kroni și-a dat seama cât de surprinzător de confortabilă era casa lui și nu mai simțea iritare față de doamna Ratney, care apăra Ordinul și nu-i dorea rău. Kroni și-a dat seama că nu putea merge mai departe. Nu există bibliotecă. Inginerul l-a momit aici, inginerul l-a înșelat, inginerul e nebun. Nu există nimic pe lume decât Orașul și Abisul...

Kroni se întoarse, întrebându-se cum să se întoarcă fără ca șobolanul să-l apuce.

Dar șobolanul nu era singur. Erau deja trei și s-au comportat ca niște bătători. Numai că, spre deosebire de bătători, ei nu s-au frământat, nu au strigat și nu au bătut pe conserve. Ei aşteptau. Și când Kroni a făcut câțiva pași repezi spre ei, ei nu au tresărit, ci s-au așezat pe picioarele din spate, cozi goale erau încordați și înălțați, ca înaintea unui salt.

Iar Kroni nu a îndrăznit să meargă mai departe. În schimb, s-a întors și, aplecându-și capul ca să-și lumineze felinarul sub picioare și să nu alunece pe păduchii de lemn, a alergat spre lumina verde. A fost nerezonabil, dar Kroni nu a putut să-și învingă frica și dezgustul față de șobolani.

Tunelul s-a încheiat brusc. Lui Kroni i s-a părut că mai era mult să alerge spre semaforul verde, dar lumina l-a înșelat. Lumina era slabă. Peretele strălucea și strălucea verde din interior. Zidul a fost mâncat de milioane de pasaje, iar omizile verzi luminoase, târându-se de-a lungul pasajelor, târându-se pe suprafața zidului, s-au adăugat la o pâlpâire generală, atât de strălucitoare încât, în lumina ei, casele de pe stradă și Tavanul înalt era vizibil, cu lămpi sparte de mult stinse atârnând de acolo. Tavanul a fost cândva vopsit cu vopsea albastră, petice din care, căzând, acopereau pământul ca niște lacuri mici.

Aici te poți descurca fără lanternă. Calmul a revenit la Krona. Șobolanii au dispărut undeva, aparent, au rămas în tunel.

Deci inginerul Razi avea dreptate. Kroni a ajuns la casele Strămoșilor. Casele scufundate în stâncă ieșeau ca niște fațade decojite. În unele ferestre s-au păstrat bucăți de sticlă. Sticla era prețuită în oraș, iar Kroni a decis ca la întoarcere să ia câteva fragmente: erau folosite pentru a face oglinzi.

Kroni se duse la ușa celei mai apropiate case și se uită înăuntru. Odată podeaua casei a fost acoperită cu un strat gros de plastic, dar la plecare, proprietarii au smuls-o, iar un grătar metalic ruginit a rămas. Camera din față era mare. Kroni nu fusese niciodată într-o încăpere atât de mare. Un lepăd de pădure se târa de-a lungul peretelui, încercând să se ascundă de raza de lumină. Kroni știa că, dacă oamenii locuiau undeva, atunci oricât de atent își strângeau bunurile la plecare, indiferent cât de ars și distrugeau dușmanii locuința, ar fi întotdeauna urme de locuire umană în ea. Și dacă Kroni a dat peste locuri în care oamenii locuiau în rundele lui, le-a examinat cu atenție, pentru că ceea ce a fost uitat sau inutil cu mulți ani în urmă ar putea costa foarte mult astăzi. Pe vremuri erau mai multe metale și sticlă, când știau să facă plastic bun și puternic. Și nu au apreciat aceste lucruri.

Pășind cu grijă de-a lungul grătarului pentru a nu cădea în subteran și strălucind din când în când, Kroni traversa camera și intră în următoarea, cioplită în stâncă. Ceva fulgeră în colțul de sub gratii. Kroni se aplecă. Presarat cu praf ruginit, craniul rânji. Odată a fost o explozie care a spart prin gratii și un bărbat a căzut înăuntru. Kroni își rostogoli craniul la o parte și își ridică casca de oțel. Aproape că nu a ruginit. În mijlocul ei era un pieptene cu crestături și în fața unui vizier drept lung. Kroni și-a pus casca. Era puțin mare și șuruburi ascuțite ieșeau din resturile căptușelii. Kroni a scos un ciocan din valiză, a îndoit șuruburile cu el, apoi a pus niște cârpe în cască. Deci mai de încredere.

Și-a strălucit lumina, dar nu a văzut nimic mai mult decât o mână de oase și resturi de cârpe roade. Pentru orice eventualitate, s-a ghemuit, a coborât piciorul și a greblat oasele și cârpele cu degetul de la picior. Și nu degeaba. Era un cuțit mare și larg. Acest cuțit trebuie să merite mulți bani. Kroni nu se va despărți niciodată de un astfel de cuțit. Trebuie ascuns într-un loc sigur pentru ca agenții să nu îl vadă.

Kroni simți că cineva se uită la spatele lui. S-a întors. Era o fantomă la uşă. O fantomă înaltă, albastră, luminoasă, fără chip. Kroni a gâfâit, și-a pierdut echilibrul și a căzut, cu cotul lovindu-i craniul. Kroni știa că va muri pentru că l-a găsit fostul proprietar al casei goale, Duh rău, care nu se vede.

Dar nimic nu s-a intamplat. Întuneric. Taci, luminile sunt stinse. Ei bine, dacă este oprit și nu s-a prăbușit. Nu poți să ieși de aici fără lanternă.

Durea piciorul. Şchiopătând, Crony traversă gratiile camerei din faţă şi privi pe uşă. Strada încă pâlpâia, fantoma nu se vedea nicăieri, dar Crony văzu că șobolanii stăteau la rând peste stradă, întrerupându-i întoarcerea în tunel. Kroni i-a amenințat cu un cuțit. Șobolanii nu s-au mișcat. Ei aşteptau. Kroni a apăsat întrerupătorul lanternei, felinarul s-a aprins.

O picătură a căzut din tavan și s-a izbit puternic de cască. Kroni a călcat pe un petic albastru de vopsea care căzuse de pe tavanul străzii, a alunecat, s-a ținut pe picioare și a mers mai departe de-a lungul unui șir de case goale care îl priveau cu găuri negre în prag. Zgomotul picioarelor îl cuprinse. Kroni a reușit să taie cu o rază de lumină și a văzut că unul dintre șobolani s-a repezit spre el, de parcă ar fi fost trimisă înainte să-l sperie, să-l forțeze să fugă acolo unde îl ducea haita. Kroni își legănă cuțitul și șobolanul sări înapoi.

Șobolanii s-au așezat din nou la rând.

Dar, de îndată ce a înaintat, trei s-au repezit imediat după el și, știind deja de puterea mortală a cuțitului, nu s-au apropiat de Kroni, ci și-au dezvăluit dinții, au sărit foarte aproape, au ocolit leagănele lamei și în un minut sau două și-au atins obiectivul - Kroni s-a grăbit să alerge. Și-a spus, a ordonat să nu fugă, pentru că așa au vrut șobolanii de la el. Dar picioarele lui alergau singure și trebuia să le asculte ca să nu cadă. Pieptul a lovit în lateral, casca a devenit grea și a alunecat într-o parte, pantofii au alunecat peste peticele albastre... Unul dintre șobolani a apucat un picior și a sărit imediat departe. Ea doar îl împingea.

Și atunci Kroni și-a dat seama unde îl ducea haita. În față, peste pasajul îngust în care alerga, șobolani albi stăteau în lanț. La fel ca urmăritorii lui. Batătorii și-au atins...

trompetistul se uită în jur. În spate era intrarea în casă. Kroni urcă două trepte de piatră și rămase în deschidere. Dacă nu este atacat din spate, va putea riposta.

Și apoi șobolanii s-au repezit asupra lui cu toată turma. Păreau amărâți că nu căzuse în capcană. Au sărit la el ca la vânătoare de păianjeni, iar el a tăiat fără să se uite, fără să acorde atenție cum îl mușcă, îi rup hainele, îi smulge bucăți din jachetă. Dar fiecare împingere, fiecare nou atac al haitei îl forța pe Kroni să facă un pas înapoi, pentru ca șobolanii să nu aibă timp să fugă în urmă.

Kroni și-a permis să arunce o privire înapoi. Coridorul era suficient de îngust încât să te poți retrage de-a lungul lui fără să te temi că șobolanii te vor înconjura. Și a început să se îndepărteze.

Spatele îi era lipit de ceva tare. Cu mâna liberă, Kroni simți peretele, fără să-și dea seama încă că era sfârșitul tuturor speranțelor sale. Zidul a fost făcut din pietre neuniforme și a urcat. Apoi Kroni s-a repezit din nou la șobolani.

Erau pregătiți pentru atacul lui. Zdrobindu-se unul pe altul, șuierând și rânjind, șobolanii s-au rostogolit repede înapoi adânc pe coridor, dar când Kroni s-a întors la blocaj, s-au repezit imediat înainte.

A fost cuprins de o disperare plictisitoare, când vrea un singur lucru - să se așeze, să închidă ochii și tot ce s-ar întâmpla. Și turma a simțit că inamicul s-a predat...

Dar atunci Kroni și-a dat seama că nu poate să se așeze, șobolanii nu-l lăsau oricum să se odihnească. Iar dorința de a obține șobolanii dreptul să se așeze și să se odihnească, pentru care a fost necesar să împrăștie turma, să o sperie, i-a dat lui Kroni putere disperată. A tocat, a călcat în picioare, a aruncat șobolanii cu picioarele - nu a putut să-i sperie - șobolanii din haită sunt lipsiți de frică, dar bariera de cadavre care a crescut între el și haită a încetinit avansul pentru un minut. Apoi Kroni se întoarse spre perete și începu să caute o crăpătură în el. A lovit pietrele, le-a împins și a simțit deodată că unul dintre blocuri cedează, se înclină, cădea spre interior. Iar când, alunecând pe blocuri cu tălpile, lipindu-se de haine, luptându-se cu șobolanii care se repeziră asupra lui, s-a tras în sus, a căzut în camera alăturată. Abia a simțit impactul pe podeaua de piatră. Voiam să mă întind și să nu mă mișc... Parcă pe jumătate adormit, Kroni s-a ridicat, a simțit cu mâinile un bloc căzut din dărâmături, l-a ridicat și l-a împins în gaura neagră.

Și apoi s-a prăbușit pe podea, și-a întins picioarele și a uitat de sine. Lanterna, care nu era stinsă, strălucea în sus, luminând deasupra capului un cerc galben. Și, poate, datorită faptului că ochii îi simțeau această lumină prin pleoapele închise, lui Kroni i s-a părut că merge printr-un alt oraș luminos, cald, peste care ardea mereu un foc strălucitor.

Kroni deschise ochii. A văzut un cerc de aur deasupra capului său și la început nu a putut înțelege de ce era atât de mult aur deasupra lui. A încercat să întoarcă capul, iar cercul s-a aruncat în lateral, a alunecat, întinzându-se de-a lungul peretelui, iar Kroni și-a amintit imediat totul.

El a ascultat. La început se auzi un foșnet, un scârțâit – foșnetul era de înțeles și reconfortant. Șobolanii nu au putut refuza prada și s-au răzuit în bariera de piatră. Apoi auzi un oftat. Foarte aproape. Kroni încremeni. Ce alt monstru îl pândește în întuneric? Și de ce nu s-a repezit încă? Kroni își trecu mâinile pe podeaua rece. Degetele s-au izbit de suprafața netedă a lamei. Kroni simți mânerul. Era mai de încredere așa. Apoi și-a ridicat coatele și și-a ridicat capul. Un fascicul de lumină a lovit peretele îndepărtat. Kroni se aşeză. Apoi văzu un morman de cârpe în colțul pungii de piatră. Mormanul s-a agitat, a înghețat și din nou s-a auzit un oftat lung și rupt. Kroni se lăsă în patru picioare și, ținând cuțitul în fața lui, se apropie de mormanul de zdrențe.

O parte a feței ieșea cu privirea din zdrențe - păr cărunt, un nas ascuțit, parcă tăiat din cretă. O pleoapă albastră tremura și un ochi strălucitor, fierbinte și nebun se deschise. O mână subțire, tremurândă, ridicată într-un gest de apărare, cu unghiile lungi îndreptate spre fața lui Crony, dar mâna era neputincioasă și căzu, parcă topită într-o cârpă dărăpănată.

Gura deschisă, fără dinți și neagră. Bărbatul a vrut să spună ceva, dar a ieșit doar o șuierătoare. Și Kroni nu a deslușit imediat cuvintele:

- Pleacă... soldat...

— Nu sunt soldat, spuse Crony. - Sunt trompetist.

„Trubar...” croncăni bărbatul. - Băutură…

Kroni și-a dat seama că îi era sete. mor de nerăbdare să beau.

- Unde este apa? - el a intrebat.

Bărbatul a putut să-și îndrepte ochii adânc în cameră. Kroni se ridică din genunchi și, ținându-se de perete, merse până auzi murmurul unui firicel subțire de apă curgând într-o crăpătură. Kroni și-a ridicat casca și a așteptat îndelung să se adune apă la fund și a băut-o imediat. Apoi și-a pus iar casca sub pârâu și a început să se gândească. Aici locuiește o persoană. Acest lucru este ciudat, pentru că o persoană nu poate trăi în aceste locuri.

Bărbatul îl aștepta pe Kroni. Lanterna se reflectă în pupilele lui.

— Iată, l-am adus, spuse Crony, pentru a rupe tăcerea.

S-a aplecat și a ridicat capul ușor și fierbinte al bărbatului. A băut mult timp. Din colțurile buzelor îi picura apă și Crony s-a gândit că doar o mică parte din apă ajunge în gâtul unei persoane. Dar nu putea să bea mult. Bărbatul închise ochii, era obosit, capul îi cădea încet pe spate, iar lui Kroni îi era teamă că este mort.

— Așteaptă, spuse el, de parcă ar fi vrut să-l oprească, să-l împiedice să intre în întunericul din care nimeni nu se întoarce.

— Sunt aici, spuse bărbatul cu o voce neașteptat de clară și fermă. - Nu am mai băut de mult. Nu știu când am băut.

De sub pleoapele închise se rostogoleau mici lacrimi, iar cărări umede se întindeau până în golurile obrajilor.

— Trebuie să ți-e foame, spuse Crony. - Am mâncare.

„Mulțumesc”, a spus bărbatul fără să deschidă ochii. - Nu mai am nevoie. Sunt obosit. Am murit.

„Ești în viață”, a spus Crony și și-a dat seama imediat de minciuna. Desigur, omul a trecut deja linia dincolo de care nu există viață.

„Sunt fericit”, a repetat bărbatul. - M-am îmbătat. Și a băut din mâinile unui bărbat. Nu vei înțelege cât de înfricoșător este să mori singur și să știi că cu siguranță vor ajunge la tine...

M-ai auzit venind aici? întrebă Crony.

- Da. Pur și simplu nu știam că este o persoană. Am crezut că au spart. Mă așteptam să atace.

— De cât timp am venit? întrebă Kroni, temându-se că va auzi „trei zile” ca răspuns.

— Recent, spuse bărbatul. Stai acolo zece minute.

„Am avut un vis”, a spus Crony. Am visat că am găsit un alt oraș.

- Nu există alt oraș. Am visat și la un oraș în care nu trebuie să tremurați și să așteptați moartea.

– Crezi că orașul nostru este singur pe lume?

— Da, spuse bărbatul cu convingere. Orașul nostru este unul. Am mers până în Abis. Am văzut fantomele dansând și am văzut Păianjenul Alb. Cunosc viermii care ard prin pereți și știu drumul către Lacul de Foc. Dar nu există oraș.

Știți drumul spre bibliotecă? întrebă Crony. A vrut să întrebe drumul înapoi la oameni, unde poți merge fără să întâlnești șobolani. Dar a întrebat de bibliotecă.

„Dă-mi mai multă apă”, a spus bărbatul. - Sunt în flăcări înăuntru.

Kroni ridică casca la buze. Bărbatul a băut mult timp, iar lui Crony îi era și sete.

„O bibliotecă este un loc în care sunt cărți vechi”, a spus Crony. „Cărțile vorbesc despre Orașul de Sus.

Cine are nevoie de cărți? spuse bărbatul și tăcu. Urmă o tăcere lungă și Crony auzi din nou șobolanii scărpinând în spatele peretelui. Apoi bărbatul a întrebat: „Căuți o cale spre bibliotecă?”

De ce ai nevoie de cărți? Ești un trompetist. Nu ai studiat.

Kroni nu a studiat. A petrecut un an ca ucenic. Putea să citească puțin, înțelegea schemele pasajelor subterane și știa doar cât să devină un bun trompetist. Apoi, de-a lungul anilor de muncă, a învățat să audă țevile și a aflat despre modul în care electricitatea circulă prin cabluri de la stație la oraș.

„Și am studiat”, a spus bărbatul și a tăcut din nou, îi era mai greu să vorbească în fiecare minut. „Cărțile... șobolanii le citesc.

Bărbatul a râs, a gâlgâit, i s-a întrerupt respirația, apoi, de parcă s-ar fi teamă să nu ajungă la timp, a vorbit repede și insistent:

- Am fost inginer. Am încălcat Ordinul. Am iubit-o pe fiica domnului Spell. Mokritsa ne-a urmărit. Trebuia să fiu predat Abisului... Am locuit aici, am văzut totul, știu unde este lacul care fierbe...

El și-a ridicat brusc capul și a întrebat cu voce tare și sever:

- Cum trăiește? Cum este starea de sănătate a stimatei domnișoare Hera Spel? Ea e fericită?

Kroni nu avu timp să-l prindă pe bărbat, iar capul lui răsunător, parcă gol, s-a lovit de un strat subțire de cârpe. Kroni și-a dat seama că bărbatul era pe cale să moară.

- Cum să ajungi la bibliotecă? se aplecă spre el. A respira? Mai respiră? - Cum să ajungi la bibliotecă?

Buzele bărbatului s-au mișcat.

Șobolanii s-au grăbit în dărâmături. Un bărbat locuia aici fără lumină, se strecura pe coridoare, se ascundea, îi era frică, voia să trăiască. Moartea venea spre el și nu știa de unde să scape de moarte.

Kroni a greblat cârpele și a căutat o bucată de fier pe pieptul bărbatului - un semn de identificare cu numărul și numele lui. Când o persoană moare, semnul este îndepărtat de la ea. Deci acceptat. Trâmbițarul a strecurat insigna în buzunar. Apoi și-a aprins lumina în colțurile camerei — cioburi, un morman de pietre stivuite în cerc și negre în interior, probabil o vatră, un ac de fier — o armă. Kroni i-a văzut cufărul. A uitat complet de el, iar când l-a văzut, a fost încântat, ca o veche cunoştinţă. Crony a verificat să vadă dacă blocul era în siguranță, nu a vrut ca șobolanii să ajungă la acel om. Și a plecat fără să se uite înapoi.

Dincolo de pârâu, unde Kroni tragea apă, a dat de o uşă. La început nici nu și-a dat seama că ușa era din oțel. Trebuia să se întâmple un miracol pentru ca cineva să uite, plecând de aici, o ușă din oțel adevărat.

Ușa era goală. Avea o ușoară suflare de aer rece în fața lui și Kroni și-a dat seama că în față era un spațiu mare deschis.

… Era o sală ciudată. Kroni nu văzuse niciodată așa ceva. Era înalt, iar cei trei pereți erau netezi, parcă lustruiți. Iar al patrulea era ocupat de un scut strălucitor, nepătat. Erau multe găuri în scut, au fost cândva dispozitive, mecanisme și toate acestea au fost scoase, scoase, smulse, tăiate, capetele firelor ieșite de peste tot, tije îndoite - când plecau de aici, ei nu le păsa de curățenie și ordine - au apucat, aruncat pe căruțe și luate. Și Kroni știa că sunt duși în căruțe, pentru că unul, căruia i se rupsese roata, stătea nu departe de scut, iar pe el erau îngrămădite instrumente rotunde cu săgeți și numere, cutii și cutii strălucitoare, tuburi de sticlă, colaci de fire și lămpi multicolore.

O asemenea bogăție l-a șocat pe Kroni. Fiecare cutie de metal, dacă umplutura este aruncată din ea, costă mai mult decât câștigă Kroni într-o lună. Pentru alte lucruri, Kroni pur și simplu nu avea un preț... De sub o grămadă de electrocasnice, un colț de materie ieșea cu privirea. Kroni trase. Materialul era subțire ca pânzele de păianjen, moale și surprinzător de puternic. Păcat că piesa este mică. Kroni deschise cufărul și puse pânza împăturită înăuntru. Apoi nu a putut rezista și a ridicat mai multe cutii cu fire ieșind din ele. A lăsat cufărul, s-a uitat în cărucior. Și apoi a fost cuprins de dezamăgirea unui bărbat care tocmai avusese o cină copioasă, dar pur și simplu, fără pretenții și i s-a adus la masă o mâncare uriașă de delicatese. În cărucior era un sul întreg de țesătură. Mai era o cutie cu unelte, subțire ca la stomatolog, erau colaci de sârmă în izolație moale... Kroni și-a scuturat lucrurile din piept, a desfășurat țesătura zece coți și a tăiat-o cu un cuțit. A aruncat sculele. A aruncat lucruri în piept, încercând să le păstreze mici, noi și strălucitoare. Cufărul nu s-a închis. Kroni a aruncat lucruri de acolo și le-a băgat în buzunare. I-a fost greu să se desprindă, i-a fost greu să plece. A uitat de bibliotecă, a uitat cum avea să se întoarcă la etaj. S-a „îngropat” cu lucruri strălucitoare.

… Kroni a tras aer în piept. A avut noroc. El este bogat pe viață. Ar putea uita de un alt oraș și de o bibliotecă, pentru că o persoană bogată nu are nevoie să viseze la ceea ce nu este...

Fantoma stătea în apropiere și se uită la cum bogatul trompetist își băga prada în buzunare. Fantoma nu l-a amenințat, ci a făcut ceva ce nu se putea aștepta de la o fantomă. S-a aplecat și a luat o bucată de terci pe care Kroni o scăpase de pe podea. Cel mai obișnuit terci, care este fiert din mucegai și lichen și adăugat pentru a gusta nuci mici care cresc pe pereți. Fantoma a răsucit o bucată de terci, a adulmecat-o. Fantoma avea mâini care nu semănau cu mâinile oamenilor, un cap fără ochi și gură. Gura s-a deschis pe piept, iar Kroni a fost șocat. Fantoma își mânca terciul. Fantoma putea mânca, ceea ce însemna că stâlpul luminos, care însemna moarte sigură pentru oricine îl vedea, nu era un spirit. Spiritele nu pot mânca.

trompetistul îşi aminti ultimele cuvinte o persoană pe moarte, pe care o considera delir. El a spus: „Du-te la fantome”.

Și Kroni a întrebat atunci:

- Unde este biblioteca?

Fantoma a început să se retragă și a pus restul de terci pe piatră, de parcă și-ar fi venit în fire și s-ar fi speriat. Kroni a crezut că ar trebui să înțeleagă limbajul oamenilor.

— Mănâncă, nu-mi pare rău, repetă Kroni. Nu s-a ridicat. S-a ghemuit, iar mâinile îi mângâiau buzunarele pline cu vechituri.

Și apoi fantoma a făcut un pas înapoi, a luat restul terciului, iar bulgărea a dispărut în gaura care se deschidea în piept. Kroni ar fi putut jura că gura fantomei tocmai fusese într-un alt loc. Două trepte mai jos. Dar capacitatea unei persoane de a fi surprins are și o limită. O fantomă care se supune unei persoane care nu mai este șocată.

— Îți dau mai mult, spuse Kroni, neavând încredere în fantomă și dorind să-l liniștească. Poate că este încă o capcană? Poate că este atașat de aceste lucruri pentru a le proteja?

Îmi poți arăta drumul spre bibliotecă?

Fantoma a înțeles. A plutit în fața lui Kroni, care a luat un cufăr, un cuțit și l-a urmat. În fasciculul felinarului, fantoma părea complet palidă, parcă făcută din abur. Nu avea picioare. Nu avea nimic ce ar trebui să aibă un om normal. Dar a mâncat terci. Kroni simți o altă bucată în buzunar. M-am gândit: o să-l dau. Probabil că rar văd terci.

Au mers din nou mai adânc pe coridor, cu fire care treceau de-a lungul tavanului și tronsoane de țevi sub picioare. Pieptul îi trase mâna înapoi. Kroni se încruntă. Mă gândeam doar la un lucru - să mă întorc acasă cât mai curând posibil, să devin bogat. Și acum se duce din nou la bibliotecă, deși cu fiecare pas, cu fiecare minut, întoarcerea devine mai periculoasă. I-am predat această bibliotecă! Nimeni nu are nevoie de ea. Kroni s-a certat, s-a convins și a urmat ascultător coloana de fum albastru, scufundându-se din ce în ce mai adânc în temnițele orașului, din ce în ce mai aproape de Abisul de Foc. „Nu, oameni ca tine, Kroni”, auzi el vocea maistrului superior, „tu nu faci ingineri ca tine. Nu există rezistență în creierul tău la asta.

Erau într-un impas. Sub picioare este o podea din plăci pătrate.

- Unde m-ai dus? Kroni era speriat.

Fantoma s-a micșorat într-o minge, a coborât peste unul dintre pătrate.

Kroni se apropie. Fantoma s-a îndepărtat. Soba a răsunat sub picioarele mele. Era gol.

Nu s-a mișcat.

Kroni și-a amintit că pe ultimul coridor pe care au venit aici zăceau un fel de vergele.

„Sunt acum”, a spus el.

A strecurat tija în crăpătură, iar lespedea a cedat aproape imediat. Kroni a născocit, l-a prins de margine și l-a aruncat.

Este adânc aici? întrebă Crony.

Nu a așteptat un răspuns, s-a întins pe margine. Grinda a ajuns jos. Din interior, era o căldură uscată la care visezi când te întorci de la serviciu. Paul era aproape. Etajul obișnuit, zece coți. Fantoma a alunecat lângă el, a căzut și s-a îndepărtat de gaură. Numai după strălucirea albastră putea Kroni să ghicească că îl aștepta.

Kroni sări jos. Paul a lovit puternic pe călcâie. Grinda s-a aruncat de-a lungul pereților coridorului. Ce pentru azi? Podeaua era caldă.

Fantoma se mișca deja pe coridor și imediat Crony a făcut o altă descoperire uimitoare. Mai uimitor decât să întâlnești o fantomă sau să scapi de o haită de șobolani.

Pereții coridorului purtau urme de foc, de parcă cineva ar fi alergat peste ei cu o torță aprinsă în mână. Dar în rest, aici totul a rămas la fel ca și cum oamenii ar fi plecat de aici abia ieri. Aici era uscat și totul s-a păstrat. Și plastic pe pereți, și covor de plastic sub picioare, și uși, uși adevărate de diferite culori, mari și mici, și lămpi sub tavan, acoperite cu cupole de sticlă. Cufărul, care tocmai fusese o comoară, și-a pierdut imediat valoarea. A trebuit să fug de aici, a trebuit să fiu de acord oamenii potriviți- aranjează o excursie aici, obișnuiește fantomele să alunge șobolanii. Le place terciul? De dragul lui Red, vor primi atât de mult terci încât se vor înghiți cu el. Și Kroni nu va locui într-un dulap din orașul de jos, va avea o casă la nivelul superior. Domnul director Calgar însuși se va închina în fața lui și îl va chema la liftul personal. Kroni se va satura cu ciuperci dulci și se va căsători cu o tânără și frumoasă fată nobilă și nimeni nu va îndrăzni să-l dea afară sau să-l execute. Doamna Ratney va ieși din casa ei dimineața și se va închina în fața domnului Kroni și ea însăși îl va invita să înoate în piscina din sfert... Aici Kroni s-a mirat de cât de stupid îi rătăcește gândul. La urma urmei, dacă ar avea o casă sus, la nivelul purului, de ce s-ar face baie în piscina din cartier și s-ar întâlni cu doamna Ratney dimineața? El va uita de existența ei neînsemnată. Căci, spun ei, Calgar însuși a fost cândva sărac. Și tatăl său lucra într-o fabrică. Calgar era în fruntea unei bande care a furat cupru din mină... deși probabil că e o minciună. Din invidie au spus trompetașii. Domnul Calgar s-a născut la nivel pur. Ar fi trebuit să te uiți la mâinile lui. Sau poate că în curând vor vorbi și despre Kroni: „Uită-te la mâinile lui, ar putea fi vreodată trompetist?”

Kroni a mers, a visat, dar în adâncul sufletului său știa că nu va deveni niciodată curat. Planul lui era imposibil - nu avea să-i înșele niciodată pe escroci. Vor primi totul. În plus, nu era sigur că voia să fie lordul Calgar și să locuiască în casa lordului Calgar. Mare mister, care pusese stăpânire pe Kroni, fabuloasă înainte de începerea călătoriei, era acum mult mai reală și mai importantă decât toate comorile vechi, sparte, care se aflau pe aceste coridoare. Erau prea multe comori. Kroni putea să-și dea seama cu ușurință de averea lui, atâta timp cât încapea în piept. Dar o asemenea bogăție...

Și Kroni nu se uita în camere și în coridoarele laterale. Se grăbi după stâlpul albastru. Trecu cu încredere pe lângă uși deschise și simulate, pe lângă căști abandonate și perdele țesute din țesături strălucitoare, pe lângă cutii deschise în care erau depozitate niște instrumente, pe lângă puști și cutii lungi de muniție abandonate de o grămadă, pe lângă scaune metalice răsturnate și sticle verzi. .

Fantoma se opri la ușa închisă. Se aștepta ca Kroni să-l ajungă din urmă.

- Aici? întrebă Crony.

Fantoma stătea nemișcată.

Kroni deschise ușa și se trezi în bibliotecă.

Era atât de cald aici încât buzele mele s-au uscat imediat. Grinda felinarului rătăcea printre cadrele înalte pe care se sprijineau rafturile metalice. Cărțile stăteau în picioare, zăceau pe rafturi, grămadă pe podea în grămezi. Crony știa ce trebuiau să fie cărțile pentru că văzuse cartea Ordinului și a jurat pe cartea Legii când a fost angajat.

Crony a luat una dintre cărți de pe raft și a văzut că era arsă. Prin urmare, a existat o legare neagră și o margine a paginilor. Crony ținea în mână o carte și era mândru de el însuși pentru că se dusese acolo unde nimeni altcineva nu plecase și găsise o bibliotecă. Acum ține o carte în mâini.

Kroni o deschise, iar paginile s-au prăbușit. Un nor negru de praf a căzut încet pe podea. O altă carte s-a prăbușit chiar înainte ca el să o poată ridica de pe raft. A devenit un morman de cenuşă cenuşie, în care s-au înnegrit bucăţi de hârtie arse.

În bibliotecă era o febră groaznică. Din anumite motive, focul nu a izbucnit, dar totul aici a fost carbonizat, s-a dezintegrat, legătura dintre lucruri a fost ruptă, iar hârtia și-a pierdut puterea.

Kroni a mers printre rafturi, ignorând căldura și înfundarea, iar fantoma s-a retras în fața lui. A atins cărți, uneori a încercat să ia o carte de pe un raft. Dar dacă cartea nu s-ar dezintegra în mână, ar pieri de îndată ce era deschisă.

Trebuie să mergi atât de mult și să găsești cenușa! În disperare, Kroni a măturat un șir întreg de cărți de pe raft, mâna i s-a blocat în praf, iar fantoma s-a întins spre el ca un vierme albastru și l-a ars cu electricitate. Nu a durut, dar a ars. Fantoma nu a vrut ca bărbatul să omoare cărțile.

Kroni nu a fost jignit de fantomă.

— Îmi pare rău, spuse el. Cărțile sunt moarte.

Fantoma s-a liniştit.

Trâmbițarul a luat trei pagini din mormanul de praf, a ars de-a lungul marginilor și le-a băgat în buzunar. Să existe măcar o dovadă că era în bibliotecă.

Un altul în locul lui Kroni nu s-ar supăra. Este posibil să compari unele cărți cu o pradă reală.

Dar Kroni rătăci fără țintă de-a lungul coridorului fierbinte, îndepărtându-se de bibliotecă și nu văzu bogățiile împrăștiate în jur.

Apariția îl cuprinse pe Kroni, atingându-l ușor și un fior rece îi străbătu corpul. Kroni este obișnuit cu fantoma. Și chiar și cu ciudateniile lui.

Kroni simți o bucată de terci în buzunar. O bucată mică, ultima. Dar Kroni nu a vrut să mănânce. Ar bea apă.

Kroni îi dădu piesa fantomei.

— Dacă ai putea vorbi, spuse Crony. - Poate era o altă bibliotecă?

Dar știa deja că aproape că nu există al doilea.

— Sunt obosit, spuse Crony. — Îmi poți spune cum să ies de aici?

Când totul s-a terminat, emoția nu a părăsit imediat Kroni. A revenit la realitate în smucituri, ca și cum ar sparge pereții despărțitori de hârtie unul după altul.

Pieptul devenea tot mai greu cu fiecare pas.

Fantoma a înotat din nou înainte, dar după câteva minute a înghețat pe perete și a început să se reverse în el, turtindu-se, răspândindu-se de-a lungul ei și a dispărut treptat în perete, ca apa care se revarsă într-o crăpătură.

Când Crony a ajuns în acel loc, chiar a văzut crăpătura. În adâncul ei, urma unei fantome era albastră.

- Hei! strigă Kroni, apăsându-și casca de crăpătură. - Unde te duci? Nu voi trece pe aici.

Dar strălucirea albastră dispăruse deja în întuneric. Faza felinarului, slăbită fără reîncărcare, galbenă și nesigură, s-a pierdut în coridorul aglomerat, iar din lumina lui galbenă liniștea era și mai încordată și deznădăjduită de întuneric. Omul este obosit, și-ar da toate comorile pieptului să vadă cum ard lămpile din coridorul de serviciu într-un lanț slab. Și nu mai crede că îi va vedea vreodată, pentru că ziua a coborât atât de mult și a mers atât de departe de locurile pe care știa că nu va putea să-și găsească drumul înapoi. Și dacă vei urma propriile tale urme, atunci nu vei depăși obstacolele. Nu poate urca acolo unde este placa pătrată, îi este frică să se întoarcă în celula în care zace mortul și să demonteze blocajul. Ce rămâne pentru o persoană în acest caz? El trebuie să meargă înainte.

Kroni îl durea spatele, mușchii picioarelor îi înghesuiau. A decis să se odihnească. A trecut atât de mult timp încât, cu o oră mai devreme, o oră mai târziu, este încă prea târziu să ne întoarcem. Nu voia să se oprească pe coridor - un șobolan întâmplător putea trece prin aici în orice moment. Trebuie să găsim o cameră. Cu o uşă.

O astfel de cameră a fost găsită la vreo sută de pași. Crony verifică dacă ușa se închise bine, apoi se uită să vadă dacă se ascunde cineva înăuntru. În cameră erau o masă și câteva scaune.

Kroni închise ușa și se așeză pe un scaun. Scaunul scârțâi, dar ținea. Scaunul era confortabil de adus acasă. Febra și setea au început să chinuie. Și cu cât Kroni stătea mai mult inactiv, cu atât îi era mai sete.

S-a hotărât să tragă un pui de somn, dar nu a ieșit nimic din asta - gura îi era uscată și limba nu-i încăpea în ea. Încercă să se gândească la altceva, dar în fața ochilor lui stătea un pârâu și auzea cum stropii i se revărsa în cască.

Cine a fost aici ultimul? gândi Kroni. Cine s-a așezat la această masă și, plecând, a aruncat un pistol sub masă? Kroni, fără să se ridice, întinse mâna și îl ridică. Pistolul era mic, bine tăiat, mânerul curgea în palmă. Kroni nu ținuse niciodată o armă în mână, dar, desigur, știa cum funcționează. Fiecare băiat știa despre asta. Sfertul de gardă are un pistol. Odată Kroni a văzut cum trimestrialul a împușcat un escroc. Un bărbat a venit în fugă de la un alt etaj, iar agenții îl urmăreau. Și sfertul l-a împușcat.

Crony întinse pistolul, îndreptă spre colțul camerei și apăsă pe trăgaci. Nu se aștepta să explodeze pistolul: zăcea acolo de mulți ani. Pistolul zvâcni în mână, un fulger strălucitor a luminat camera, ceva s-a prăbușit și mirosul acru de foc și praf i-a izbucnit în nări. Prima mișcare a fost să scapi de pistol, să-l arunci, dar mâna nu a vrut să se despartă de armă, degetele țineau ferm de mâner.

Kroni se ridică și se îndreptă spre peretele unde fusese îndreptată împușcătura. Glonțul a străpuns învelișul de plastic, a rupt plasa care ținea plasticul de piatră și s-a format o adâncitură cu margini topite în piatra însăși. Uimitoare era puterea conținută într-o mașină mică și confortabilă, dormind atâția ani pentru a se trezi la prima comandă.

Crony se uită în jur să vadă dacă mai rămăseseră cartușe de pistol. S-a plimbat în jurul mesei, a împins scaunele în spate. În cutia din mijloc au fost găsite două cleme cu cartușe. În cea de jos erau hârtii, o carte de planuri - Crony s-a gândit că, dacă acestea sunt planuri vechi pentru oraș, atunci erau foarte necesare și a luat cartea. Lucrul ciudat este norocul. Există mii de cărți în bibliotecă și toate au pierit. Există doar unul aici, dar este complet.

Plecând, Kroni a trecut din nou un fascicul de lanternă de-a lungul pereților și a văzut o imagine. Era mică și colorată. Kroni se apropie, îndreptând raza lanternei spre ea.

Poza înfățișa orașul.

Acel Oraș, despre care a vorbit inginerul Razi, în care trompetistul Kroni credea atât de mult încât s-a dus să caute biblioteca.

Ieri Kroni a fost doar un trompetist. Adevărat, fusese la Lecturi și auzise de Interzis. Dar astăzi Kroni știa cum arată orașul. Și o va arăta altora. Kroni a scos tabloul de pe perete. Merse repede pe coridor, de parcă știa încotro să meargă.

Puțul liftului a fost prins în curând. Dar era gol și urca și cobora ca o fântână neagră. Trâmbiţarul se uită înapoi. Există întotdeauna o scară de urgență lângă puțul liftului.

Era și o scară. A fost cioplită în stâncă. După câțiva pași, s-a dovedit că a fost umplut la nivelul aceluiași etaj unde se afla placa secretă. Dar Kroni a decis că blocajul nu trebuie să fie de netrecut. Curând a găsit o tijă cu care a slăbit fragmentele de plăci de beton. A reușit totuși să sară deoparte. Pe scări au căzut așchii de beton și bucăți de plăci, iar Kroni, când s-a așezat praful, a urcat mai sus. Totul i-a mers, iar spatele nu-l mai durea, iar picioarele nu-i mai durea.

Crony a mai urcat două etaje și a văzut o lumină slabă în depărtare.

A durat mult să ajungă la lumină. În tunel circulau trenurile. Acum era plin de cărucioare goale care deraiseră. A trebuit să mă strâng între ele și perete și apoi să mă târăsc într-un gol îngust de sub tavan. Și când Kroni a depășit și acest obstacol, s-a dovedit că lumina străpungea o gaură rotundă de la capătul tunelului, care ardea ca o ușă deschisă a cuptorului.

Era atât de fierbinte încât Crony și-a trecut degetele peste obraz pentru a vedea dacă pielea era crăpată. Totuși, Crony a ajuns la cercul roșu, din care venea un zgomot de gâfâit neuniform.

Orificiul de la nivelul capului era acoperit cu un grătar ars, negru. Acoperându-și fața cu mâneca, Kroni s-a uitat în gaură și a reușit să distingă o cavitate imensă, în fundul căreia clocotea, agitat, scotea limbi fierbinți, pufăi, mârâi și oftă o băutură înfocată. Reflecții de foc ardeau pe pereți, care urcau și se închideau undeva la o înălțime invizibilă. Pufuri de fum cenușiu se ridicau acolo sus și se întindeau, ca într-un coș de fum. Ici și colo, în pereții cavității, erau vizibile găuri - intrări în tuneluri și coridoare. A fost odată și un oraș aici, dar o parte din el s-a prăbușit înăuntru sau, dimpotrivă, limbile Abisului de foc au străpuns, au perforat grosimea orașului și l-au topit. Iar amploarea catastrofei l-a umplut pe Kroni cu respect pentru puterea Abisului, de a cărui mânie nu se putea ascunde și nu se putea cere iertare.

Nu mai era posibil să stai lângă Abis. Lui Kroni îi era teamă că hainele lui vor lua foc și i se vor scurge ochii.

S-a grăbit înapoi, s-a târât printre căruțe și a găsit o scară. După câteva etape, scările s-au terminat. De data aceasta blocajul a fost solid și nici nu a fost nevoie să visezi să-l demontăm. Kroni coborî la etajul de dedesubt și se trezi într-un labirint nesfârșit de pasaje goale, holuri, camere abandonate. Cumva, umbra unui șobolan a fulgerat în depărtare, iar Kroni a tras în acea direcție, răzbunând teama pe care l-a făcut să o experimenteze haita de șobolani. Nu s-a uitat să vadă dacă a lovit și s-a grăbit mai departe, mânat de un singur obiectiv - să ajungă în vârf. O oră mai târziu a avut noroc - a dat peste o băltoacă de apă stătută și mirositoare și s-a îmbătat. Curând am dat de un cablu care trecea pe un puț îngust. Cablul era sub curent, ceea ce înseamnă că în partea de sus a periferiei orașului, în partea de jos - etajele centralei termice ...

SEMNUL INGINERULUI LEMEN

Ieșind din lift, Crony a ezitat un minut. Fie du-te acasă, ascunde lucruri, fie verifică-l cu maestrul - la urma urmei, trompetistul a dispărut, pot căuta. Și apoi mi-am dat seama - mai trebuie să spui că te-ai rătăcit sau atacat de șobolani. Te vor târî la secția de poliție, te vor interoga și te vor bate din nou. Așa că e mai bine să nu ai nimic cu tine. Și este periculos să mergi acasă. Trebuie să mergi direct la Reading. Acolo va da totul inginerului, va spune și va decide împreună. Este întotdeauna important să știi unde să mergi, în cine să ai încredere. Anterior, până când a fost la Lectură, trompetistul trăise singur. Ca mulți.

Kroni a mers pe străzile slab luminate până la casa în care avea loc Citirea. Era foarte obosit, iar mirosurile străzii, mirosurile grele și enervante ale locuințelor umane și al slopsului, apă cloruită, terci ars și ciuperci, sunetele certurilor femeilor, urletele copiilor - viața obișnuită la care a visat atât de mult. mult, rătăcirea de-a lungul coridoarelor întunecate, părea plictisitoare și mizerabilă... Este chiar ciudat că a aspirat la ea recent. Și nu era foame. Doar o durere surdă în stomac.

Trepte de piatră urcau între pereții făcuți din mici fragmente, iar în spatele acestui gol se ascundea un tunel întunecat - o alee. Kroni se opri. Nu este nimeni în spate. Și-a mutat pieptul spre mâna stângă.

Kroni bătu de trei ori la uşă. A așteptat și a mai bătut de două ori.

O fată slabă, cu părul mătășat, a deschis ușa cu două degete și a întrebat:

- Ce faci?

— Mă duc la comandantul liftului, Kged, spuse Crony. - Trateaza dintii.

— Ai întârziat azi, unchiule, spuse fata. - Ce mi-ai adus?

— Nu e nimic, spuse Crony. - Chiar a dat terci.

- Cui i-ai dat terciul?

- Fantomă. Ți-a spus salut.

Fata țipă încet. Kroni a împins-o deoparte și a mers într-un coridor jos, îngust. Cinci pași la dreapta este o ușă. Kroni a împins-o.

Lectura era în plină desfășurare.

Inginerul Razi l-a văzut pe Kroni, dar nu i-a oprit discursul. Restul s-a întors. Kroni stătea liniștit lângă băiatul de la școala de minerit, care evita mereu trompetistul pentru că era curat.

„Ne spun ei...” continuă Razi între timp, iar Kroni încercă să nu fie distras, să-i asculte cuvintele, deși știa că vestea lui era mult mai importantă decât cuvintele inginerului Razi însuși. Era bine de știut, dar Kroni nu se grăbea. Unde să te grăbești când ești printre ai tăi și pieptul este în genunchi.

„Suntem asigurați”, părea să vină de departe vocea inginerului, „că un astfel de Ordin a fost înființat de multă vreme. Suntem asigurați că nimeni altul decât zeul Roșu și alți zei le-a ordonat unor oameni să trăiască în semiîntuneric etern, în noroi, de teamă să nu piardă o bucată de terci, să moară de boli și să-și vadă copiii morți. Și sunt mulți copii în catacombele noastre negre? În fiecare an sunt din ce în ce mai puține...

Erau cincisprezece persoane în cameră. Kroni le știa pe toate sau le mai văzuse. O lampă sub o șapcă neagră atârna chiar deasupra capului îngust al lui Razi și din această cauză fața lui umflată părea ascuțită, tăiată, hotărâtă.

Când Kroni a vorbit pentru prima dată cu Razi, a încercat să nu se uite la el. Îi era frică să creadă că un inginer adevărat, care locuiește la nivelul superior și se îmbracă atât de curat, poate să stea lângă trompetist. Inginerul era un dușman al Ordinului și fiecare dintre cei cincisprezece adunați aici putea să meargă la gară, să spună așa și să-și ia o cameră nouă sau chiar să urce la nivel. Dar acest lucru nu s-a întâmplat, iar Kroni știa că va fi primul care se va grăbi să-și protejeze inginerul. Pentru că pot fi o sută sau mai mulți ingineri în oraș, dar Razi este singur.

De fapt, chipul lui Razi este amabil. Doar mic. Kroni nu mai văzuse până acum un inginer atât de mic. Inginerii mănâncă bine și nu fac furunculi. Ei nu tușesc și nu orbesc. Prin urmare, inginerii sunt întotdeauna mai înalți și mai puternici decât trompeștii, țesătorii sau minerii. Dar inginerul Razi era la fel de slab ca un țesător. Avea pielea translucidă și vene vizibile dedesubt. A chel devreme și, prin urmare, nu veți înțelege câți ani are, dacă este bătrân sau tânăr. Vorbea mereu încet și încet, de parcă și-ar fi repetat mai întâi fiecare cuvânt. Dar uneori se termina, iar vocea lui devenea tare și clară - vocea altei persoane, mare și puternică, brațele păreau mai lungi, iar degetele subliniau cuvintele, puneau puncte la sfârșitul frazelor sau fluturau semne de exclamare. .

„Sunt prea mulți copii”, a spus minerul, care arăta ca un bulgăre de cărbune, la fel de puternic și fără formă, „numai mor.

Dar inginerul nu l-a auzit.

„Ni se spune că oamenii sunt făcuți să trăiască în întuneric. Deci de ce au ochi?

„Pentru a vedea”, a răspuns cineva din întuneric. - Nu vor fi ochi, cum te vom vedea?

„Și în întuneric ochii noștri nu văd”, a spus inginerul. - Șobolanii se descurcă fără ochi. Woodlice se descurcă fără ochi.

— De asemenea, fantome, spuse Crony.

— Ei bine, fantomele nu au nimic de-a face cu asta, Crony. Aceasta este o ficțiune pentru ca oamenii să nu-și bage nasul în coridoarele goale.

— Sunt fantome, spuse Crony. - Am hrănit unul.

Toată lumea râde. Până și inginerul Razi a zâmbit. Fata și-a băgat capul răvășit în ușă și a întrebat supărată:

Vrei să fii auzit pe stradă?

- Cu ce ​​ai hrănit? întrebă minerul.

- Cum? Terci, desigur, spuse Crony.

- Kasha! a înecat un tânăr elev al școlii de minerit.

Iar Kroni s-a gândit că coridoarele în care își petrecea ziua se aflau foarte aproape. Oricine poate ajunge acolo. Nu e complicat. Adevărat, nu se știe dacă vei supraviețui. Dar poți intra. Doar că nimeni nu este interesat.

— Calmează-te, spuse Razi. - Eu continui. De ce unii oameni au pielea mai închisă la culoare și alții mai deschisă la culoare, de ce unii oameni au ochii întunecați, iar alții deschisi la culoare? De ce aveam părul blond și părul lui Crony era închis la culoare? Cine are nevoie de aceste culori și nuanțe în întuneric? Spui că Dumnezeu le-a dat oamenilor ochi ca să poată vedea, dar ei nu pot vedea în întuneric. Deci Dumnezeu a inventat atât lămpile electrice, cât și lămpile cu ulei? Și a dat imediat oamenilor?

„Focul a venit din abis”, a spus frizerul Begi, care era foarte educat, știa să citească, studia la școală și trebuia să devină funcționar, dar din anumite motive nu a făcut-o.

- Și înainte de asta? întrebă inginerul. Înainte de asta, oamenii rătăceau pe coridoare și își înfigeau nasul unul în celălalt? Nu, oamenii trăiau în altă parte. Cu mult timp în urmă, atât de mult încât toată lumea a uitat de asta. Trăim în case cioplite în stânci, ne plimbăm pe străzi, transformate din peșteri. Dar ce sa întâmplat înainte? Înainte de a exista un oraș? Unde locuiau oamenii înainte?

Kroni auzise deja despre asta. În anii de rătăcire prin tunelurile de serviciu, el însuși s-a gândit la multe despre ceea ce a vorbit inginerul. Știa că orașul era mai mare decât este acum. Că erau mai mulți oameni și mai multe lucruri în el.

„Uite cât de prost funcționează sistemele de alimentare din orașul nostru. Piperul vă va spune că conductele și cablurile trebuie înlocuite tot timpul. Că pe zi ce trece este din ce în ce mai greu să găsești un înlocuitor și continuăm să trimitem unitati specialeîn niveluri abandonate pentru a găsi echipamente și lucruri uitate cândva. Ce înseamnă? În primul rând, orașul era cândva mai mare decât este acum. În al doilea rând, lucrurile care ne lipsesc și nu le putem face, precum cablurile sau izolațiile pentru ele, fie au fost făcute în afara orașului, fie secretul fabricării lor a fost pierdut și uitat.

— Corect, spuse minerul. „Luna trecută am intrat într-un sector despre care nimeni nu știa. Imediat a sunat inginerul agentului și am fost dați afară. Încă ne întrebam de unde vine strada din spatele minei.

„Sustin că oamenii trăiau în altă parte. Cu mulți ani în urmă au venit aici și au construit un oraș. Erau mai mulți decât acum și trăiau mai bine. Dar o persoană nu poate trăi întotdeauna într-un loc ca orașul nostru. Oamenii se sting treptat. Oamenii trebuie să se întoarcă la casele lor. Unde?

— În orașul de deasupra, spuse Crony.

- Da. Și cred că a fost un oraș de sus. Unde este lumină, unde nu există coridoare înguste și întunecate, ci spații vaste, unde mii de coți de la pământ până la tavan...

„Oh”, a spus fata care ascultă cu urechea încântată.

„Am adus astăzi la noi un om învățat, respectat Ral-Roddy, care știe mai mult decât toți cei puri împreună. El a calculat ora când am ajuns aici și știe unde și care era orașul nostru.

Crony nu-l observase înainte pe acest bătrân. Stătea în întuneric, în spatele lui Razi, ascultând, cocoșat pe scaun, cu fața atât de cenușie încât se amestecă în perete.

Razi se aşeză, iar bătrânul făcu un pas înainte, aplecat peste masă, ca să-şi sprijine mâinile late pe masă. Ochii bătrânului erau ascunși adânc sub sprâncene și arătau ca niște gropi întunecate.

„Nu am mai vorbit cu oamenii de mult timp”, a spus bătrânul.

Toți cei din cameră și-au ținut respirația. Se obișnuiseră deja cu inginerul Razi, era aproape al lui. Era posibil să nu fii de acord cu inginerul și chiar să ne certăm.

Și era ceva definitiv despre bătrân. Ceea ce spune va fi adevărat. Și trebuie să crezi în asta, fie că îți place sau nu.

„Oamenii m-au găsit și sunt recunoscător sorții că înainte de a muri pot spune din nou adevărul.

Cuvintele bătrânului erau grele, puteai să le ții în mâini și să simți greutatea.

„Omul s-a născut acolo.

Bătrânul a luat o mână de pe masă și a îndreptat-o ​​în sus, iar toată lumea a urmărit mișcarea mâinii cu ochii.

„Te mint că lumea a fost creată de zeul Roșu și a fost întotdeauna așa. Lumea era diferită. Dacă te ridici la ultimele niveluri și străpungi pământul, poți merge în leagănul umanității. Locuim ca șobolanii în subteranul lumii. Lumea reală este de o mie de ori mai mare decât a noastră. Pentru a ajunge la tavanul său, trebuie să urcați scările toată ziua. În acea lume superioară nu este niciodată întuneric. Focul aprins este pe tavan. Dar nu este un incendiu puternic. Este necorporal și strălucitor și de aceea tavanul de acolo strălucește mereu cu aur.

Bătrânul coborî mâna și tuși. Toată lumea a tăcut.

– Dar de ce a fost această lume, imensă și frumoasă, abandonată de oameni? Pentru că oamenii nu erau vrednici de el. S-au certat, s-au luptat între ei. Au ucis copii și femei, i-au jefuit pe cei slabi. Iar cei slabi au fugit de puterea celor puternici. Și atunci cei puternici și-au dat seama că trebuie să-i ducă pe oameni în cuști din care nu există nicio cale de ieșire. Iar cei slabi vor fi ascultători. Cei puternici au coborât, sub pământ, și au luat pe toți cu ei. Și trăiesc dedesubt și au uitat că există o altă lume, și există lumină, și copaci și râuri, aurii din lumina de sus. Așa am spus. Știu.

Bătrânul se lăsă încet pe un scaun și păru să dispară în umbră. Doar respirația lui, la fel de adâncă ca respirația unei mașini, umplea încăperea.

- Ce sunt copacii? întrebă liniștit tânărul școlar.

„Aceștia sunt licheni uriași”, a spus bătrânul. - Ei cresc mulți coți în înălțime și îi închid pe oameni de lumina strălucitoare dacă este timpul să se odihnească.

— Nu sunt tocmai licheni, spuse încet Crony, care avea o poză în valiză. - Sunt ca un stâlp și se extind în sus.

— Taci, îl întrerupse inginerul pe Crony. Fantezizi din nou.

Nu voia ca bătrânul să fie jignit.

— Nu fantezez, spuse Crony. Iar tavanul nu este de aur. Este albastru cu pete albe.

„Krony este pe rol astăzi”, a spus veselul Trukoz, un scrib de la fabrica de țesut. - Nu este un trompetist, ci un povestitor.

Bătrânul nu a spus nimic. Era obișnuit să nu fie crezut. Dar Kroni nu se grăbea să arate poza. Îl va arăta doar inginerului. Numai lui, și atunci vor decide ce să facă. Sunt lucruri care sunt comune tuturor. Sunt lucruri care sunt periculoase de împărtășit cu ceilalți. Oamenii au dificultăți să creadă în lucruri noi. Kroni credea cu ușurință și toată lumea îl considera un visător. Chiar și Razi.

S-a ridicat cu un bărbat foarte slab și ofilit ochi galbeni, clocotind de furie reprimată. A reparat boluri și pahare în magazinul de la etajul al treisprezecelea.

Ne pierdem timpul! el a strigat. - Întotdeauna pierdem timpul, vorbind, povestind, în curând vom fi bătrâni. Dă-mi o bombă și voi arunca în aer toată închisoarea.

— Așteaptă, încercă Razi să-l oprească.

Am așteptat de al doilea an. Și Mroky așteaptă. Iar al doilea barbat asteapta. Ce asteptam? Povești noi despre orașul de sus? Da, nu-mi pasă de tavanul auriu. Dă-mi o armă și voi împușca pe toți cei curați.

„O să te împuște mai întâi”, a spus funcționarul.

— Calmează-te, a îndemnat inginerul Razi. - Crezi că înainte nu au existat capuri fierbinți care să apuce o piatră sau un băț?

— Au fost, bubui bătrânul din întuneric. „Și eu am fost unul dintre ei. Doar cu mult, mult timp în urmă. Am trecut prin puțurile liftului și au aruncat grenade cu gaz. Și apoi i-au aruncat pe instigatorii în Abisul de foc. I-au coborât acolo pe cabluri de oțel încet, astfel încât să le poată auzi țipetele mai mult timp...

„Nu avem arme”, a spus Razi. „Nu suntem siguri că ne vor urma. Câți ne vor sprijini chiar și la niveluri slabe?

— Nu, spuse Crony. „În cartierul nostru, puțini oameni vor merge.

- Puteți trimite oamenii potriviți, iar aceștia vor ajunge la directori.

„Și ucide-i”, a insistat Sukhoruki.

„Trebuie să învățăm oamenii, să le explicăm că este imposibil să mai trăiești așa. Trebuie să strângem arme...” a continuat să repete Razi.

„Poți obține arme”, a spus Kroni.

— Visătorul Kroni, râse funcţionarul.

Răbdarea lui Kroni s-a terminat. A scos un pistol din buzunar.

„Știu unde sunt armele, știu unde sunt cutiile de muniție!” Esti obisnuit cu faptul ca trompetistul este needucat, trompetistul e un prost, te poti astepta doar la basme de la un trompetist! Ascultă-mi poveștile...

Și s-a văzut deodată pe sine din lateral. Un om zdrențuit și murdar flutură cu pistolul într-o cameră slab luminată. Oamenii s-au dat înapoi de el, au fost confuzi, poate nici nu au înțeles ce era în mână, dar au fost speriați de strigăt și de gesturi.

— Și știu... spuse el încet.

Inginerul Razi era deja acolo. Și-a întins mâna și a spus:

- Dă-mi-l. Aceasta nu este o jucărie.

— Lasă-l să-mi spună unde sunt armele, spuse Sukhorukiy. - Este un pistol militar. Știu.

se gândi Razi. Apoi a ridicat mâna.

— Așteaptă, spuse el. - Trebuie să vorbim. Nu vreau să spun că nu am încredere în tine. Dar armele sunt foarte importante. Ce se întâmplă dacă o persoană slabă se dovedește a fi printre noi și autoritățile află despre asta? Armeria poate schimba totul. soarta întregului oraș. Cer voie să intru în camera din spate. Împreună cu trompetistul. Lasă-l să-mi spună singur.

Razi îl luă pe Kroni de cot cu degete subțiri și slabe și îl conduse în spatele despărțitorului. A aprins becul. Inginerul s-a așezat pe cutie și a arătat spre Crony pe a doua.

- Ai fost azi jos? - el a intrebat.

- Da. Nu am vrut să spun mai devreme, dar s-a întâmplat.

„E prea târziu să-mi pare rău”, a spus Razi.

Un bătrân a mers în spatele despărțitorului.

„Pot”, a spus el. „Se crede că sunt mort de multă vreme. Și pot fi de folos.

— Desigur, spuse inginerul. — Vorbește, Kroni. Doar pe scurt.

„Poate ar trebui să așteptăm până când toți dispar?”

- Nu. Oamenii vor aștepta să le spunem.

Kroni puse cufărul pe masă. A deschis-o. Mai sus era o poză. L-a întins pe masă.

„A fost un tavan albastru”, a spus Crony.

Bătrânul s-a aplecat peste tablou, astfel încât părul cărunt aproape că atingea casele înalte și copacii verzi.

— Poate fi o convenție, spuse bătrânul. „Artistului i s-a părut că albastrul va merge mai bine cu casele albe. Condiționalitatea.

- Este desenat? întrebă inginerul. - Mi se pare că acest lucru este copiat din realitate într-un fel mecanic.

„Acesta este Orașul de Sus”, a spus bătrânul. „Oamenii trăiau în ea.

Bătrânul a mângâiat poza cu o mână tremurândă, iar Kroni a vrut să-l oprească, pentru că palma era murdară, aproape neagră, iar poza se putea murdări.

Ai găsit biblioteca? întrebă inginerul Razi.

Am găsit biblioteca, dar e foarte cald acolo. Cărțile se prăbușesc. Dar am una...

A scos o carte.

„Atât am putut obține de acolo.

Razi răsfoi rapid paginile.

— E o carte veche, spuse bătrânul. „O carte veche cu adevărat. A fost tipărit mai sus...

„Foarte interesant”, a spus Razi. „Există planuri sectoriale aici. Trebuie să urmăriți. Spune-mi mai multe.

– Am fost în orașul Strămoșilor și în sectoarele părăsite. Fantoma mi-a arătat drumul unde nu erau oameni înainte.

— Din nou o fantomă, îi făcu semn Razi.

— În regulă, spuse Crony. - Știu că nu există fantome, dar l-am hrănit cu terci. Arma se află nu departe de bibliotecă.

Kroni a încercat să explice, dar explicațiile s-au dovedit a fi stupide. Razi a ascultat două minute, apoi a spus:

- Greu. Și șobolanii, și mortul și Abisul de foc...

- Au fost sectoare. Am auzit, spuse bătrânul. „O parte din oraș a căzut în Abis...

Se auzi un zgomot în spatele despărțitorului, de parcă un rând întreg de scaune ar fi fost răsturnat.

- Ah ah ah! strigă cineva scurt.

Strigătul a fost întrerupt și, în schimb, s-a auzit un zgomot de luptă, blesteme și o voce:

- Nu te mișca. Hai să tragem!

Cineva a spart imediat peretele și a întrebat scurt:

- Aici? Cine e acolo?

Razi trăgea deja brațul lui Kroni mai adânc, răsturnând lăzile. În spate se auzi un zgomot și un trosnet.

Razi, căzând înainte, l-a târât pe Kroni printr-un gol, pieptul s-a blocat și părea că cineva îl ține. Au alergat de-a lungul unor pasaje înguste de piatră, au căzut pe o scară alunecoasă întunecată, numărând pașii cu coastele și coatele și s-au trezit pe o alee după colțul unei case mari tapițate cu foi de fier ruginite.

— Fugi acasă, șopti Razi. - Maine la aceeasi ora la magazinul lui Mosili.

„Oprește-te”, a spus Crony, „eu...

- Pana maine. Fugi, - inginerul a fulgerat sub un felinar slab și a dispărut printre case.

Kroni rămase în picioare. A înțeles că trebuie să fugă mai departe de aici, că aici era periculos, că în orice secundă urmăritorii puteau găsi pasajul prin care fugiseră de acasă. Dar problema este că Kroni nu știa unde să fugă. Nu a avut timp să-i spună lui Razi că a întârziat să se întoarcă de la tura lui, că deja îl caută, că nu poate pleca acasă, pentru că probabil că blocul fusese deja acasă.

Soarta a dat peste cap viața lui Kroni în câteva minute, a răsucit-o pe dos. A experimentat singurătatea supremă când a luptat cu o haită de șobolani, a cunoscut comunicarea cu o fantomă în care nimeni nu crede în existență. persoana rezonabila, s-a întors la oameni și și-a simțit importanța printre alții și imediat s-a trezit din nou singur, complet singur. Trebuie să găsim adăpost. Pana maine. Mâine inginerul Razi va veni cu ceva.

Afară e liniște. Orășenii s-au liniștit, copiii au adormit, iar gazdele au încetat să mai înjure. În curând, lămpile de deasupra se vor stinge și atunci numai hoții și paznicii vor hoinări pe alei și om obisnuit Cel mai bine este să nu scoți nasul afară.

Kroni ridică cufărul și ieși în stradă. Lampioanele, care păruseră mereu atât de slabe, străluceau orbitor. A încercat să meargă încet, ca un trompetist obosit care se întoarce dintr-o tură. Deși nu putea spune dacă era obosit sau nu. Era de cealaltă parte a oboselii.

„Oprește-te”, i-au spus ei în spate.

Au spus în liniște, cu încredere că nu va fugi. Iar Kroni a reușit să depășească impulsul de a se repezi care i s-a născut în picioare, dorința de a sări în lateral și de a alerga pe alei înguste, ascunde într-un colț întunecat.

Kroni s-a ridicat și s-a rugat lui Dumnezeu să fie tâlhari. El știa că tâlharii nu atacau trompeștii. Ce să ia în portbagaj de la trompetist? Iar tâlharii nu spun „opriți” atât de încrezători, de parcă nimeni nu ar îndrăzni să le reziste.

Kroni nu a vrut să dea drumul la piept. L-a ridicat.

- Piept pe pământ.

Sala de Consiliu nu fusese reparată de mulți ani, frescele sacre care pictau tavanul aproape că se estompiseră în pete complicate de umezeală care adăugau mister scenelor de luptă.

Domnul director Spel s-a uitat la tavan, parcă ar fi încercat să ghicească sensul imaginilor. Nu a vrut să demonstreze că este interesat de ceea ce se întâmplă.

Domnul director Mekil, șeful poliției, își terminase deja discursul devastator și la auzul lui Spel au ajuns doar fragmente de fraze: „... încălcând penal Ordinul, inginerul Lemen... discreditând numele onest al unuia dintre cei mai buni. familii respectate, inginer Lemen...”

Mekil, supranumit Mokritsa, însemna familia Spel. Inginerul Lemen și-a propus să se căsătorească cu fiica lui Spel.

Cei șaisprezece regizori, așezați în scaune din lemn tare în jurul unei mese masive, lustruite cu cotele, ascultau cu atenție, fiecare încercând să înțeleagă pericolul pe care îl reprezenta discursul furios al lui Mokritsa. Slab, sumbru și ca un liliac, Primul Director Calgar a răsucit un clopoțel gânditor cu degetele. Nu a fost mulțumit de întărirea funcției de șef al poliției.

Calgar aruncă o privire spre Spell. Se uită la frescele de pe tavan. Nu a îndrăznit să meargă împotriva lui Mokritsa și acum se preface că cuvintele lui Mekil nu îl privesc.

Mokritsa a terminat de vorbit. Directorii s-au agitat. Cineva a tușit. Calgar se ridică. El a fost Primul Director și îi revenea să conducă votul.

— Domnule Spel, spuse Calgar. – Sunteți de acord că inginerul Lemen, un încalcător al Ordinului, merită să moară în Abisul de foc?

Spel îşi înclină capul.

- Domnule director general?

Cadavrul, strălucind de dungi, clătina.

- Fara indoiala.

- Domnule director de mine?

Directorul minelor și-a mestecat buzele îndelung, imitând munca gândirii. Calgar credea că Moist îl plătise, dar nu suficient.

– Cred că acțiunile inginerului Lemen depășesc, ca să zic așa... Dar ideile lui despre existența Orașului de Sus?

— Îl judecăm pe Lemen nu pentru idei, ci pentru încălcarea Ordinului, îl întrerupse Mekil.

— Da, spuse repede directorul minelor. - Da Da.

- Domnule director de comunicații?

Directorul de comunicații are o durere de ficat. Se tresări, ascultând durerea, scoate o fiolă cu medicament și flutură mâna liberă - desigur, ce este de discutat...

„Atunci”, a spus el, „în conformitate cu tradiția și Ordinea, trebuie să facem o notificare generală. Domnule Director Spel!

Deținătorul cheii sălii de ședințe, directorul Spel, se ridică încet.

Mokritsa se uită la regizori. Acesta a fost ora sărbătorii lui.

La uşă, Spel se întoarse. La perdeaua neagră care ascundea intrarea în sala de ședințe, printre funcționari, preoți, lachei și gardieni, stătea fiul său în uniforma unui ofițer al gărzii secrete. Spel Senior îi întâlni privirea. Spel Jr. dădu din cap imperceptibil.

Capitolul 1
CORidoare întunecate

Kroni s-a trezit mai devreme decât de obicei. În afara pragului foșneau pași, scârțâiau voci, se auzeau suspine și o tuse puternică – dinspre fabrica de azbest venea tura de noapte. De obicei se trezea când pașii se stingeau. M-am trezit în tăcere. Kroni și-a amintit ce avea să se întâmple astăzi. El va coborî.

Kroni a aruncat pătura zdrențuită și a călcat desculț pe podea. Lampa din fața statuetei ieftine a zeului Roșu s-a stins complet. Strângându-și degetele picioarelor uscate și musculoase, pentru a nu arde piatra atât de rece, Kroni s-a ridicat la masă, a căutat un borcan cu ulei de pământ și a turnat-o în lampă. A devenit mai strălucitor și părea să fie mai cald. Păianjeni transparenți s-au repezit din cercul de lumină, ascunzându-se în colțurile întunecate.

Kroni aruncă o privire spre ciobul de oglindă rezemat de picioarele figurinei. Ciobul primise rareori o asemenea onoare. Fața nu încapea în ea, - Kroni nu văzu decât un ochi strălucitor, un smoc de păr aspru, alunecos, un nas subțire, a cărui umbră ascunde un obraz scufundat și o ridă adâncă coborând până la colțul buzelor palide. De ieri, mi-au rămas dâre de funingine pe față. Kroni a decis să se spele.

S-a pregătit, a luat lada cu unelte, l-a înfășurat într-o cârpă și a băgat în buzunar o bucată lipicioasă de terci de ieri. Pantofii erau la prag. Kroni a stins lampa.

Lângă pârâul care umplea bazinul rotund, femeile se adunaseră deja. Unii se spălau, alții veneau după apă, dar nu se grăbeau să plece.

„Ieși de aici”, murmură ei când l-au văzut pe Crony dezbrăcându-se la marginea piscinei. „Ne vei distruge toată apa, trompetist împuțit.”

Kroni nu le-a vorbit. Se așeză pe marginea piscinei și își scufundă picioarele în apa rece și cu săpun.

„Îmi voi suna soțul acum”, a amenințat Ratni, soția gardianului.

„Sună-mă”, au încurajat-o femeile. - Lasă-l să se spele într-o băltoacă.

Crony scoase o bucată de săpun din piept.

De ce ai nevoie de atât de mult săpun? întrebă bătrâna care locuia deasupra lui Kroni. - Lasă-mi mie.

„Nu o lua”, era supărat Ratni. - Are un săpun rău.

— La fel ca toți ceilalți, spuse Crony.

„Miroase urât”, a spus fata necunoscută.

„Tu însuți nu ești chiar aici! strigă bătrâna, care spera că Kroni îi va rupe săpunurile.

— Prostule, spuse Ratney. Nu știe că nepotul meu este căsătorit.

Femeile au râs și au început să bată joc de bătrână, căci nepotul lui Ratni s-a căsătorit foarte profitabil și soția lui a venit de sus, din familia stăpânului.

Kroni a decis să nu facă o baie. S-a aplecat și și-a spumat gâtul și capul.

Unele dintre femei, el nu a văzut care, pentru a-i câștiga favoarea lui Ratney, s-au strecurat în spate și i-au turnat o cadă cu apă cu săpun. Kroni s-a încremenit de surprindere, a căzut în apă, iar pantalonii i s-au udat. Femeile i-au luat joc de el. Unul a vrut să-și arunce cufărul în apă, dar bătrâna s-a așezat pe el. Ea încă mai spera că Crony îi va da săpunul.

Kroni, înjurând, a ieșit din apă și a intrat într-o nișă neagră să-și storească pantalonii. Alcovul mirosea a excremente. Când s-a întors la bazin, bătrâna s-a dat jos din cufăr și, fără să spună nimic, și-a întins mâna noduroasă. Kroni i-a dat un săpun pe care nu-l eliberase când a căzut în piscină. Ridică pieptul și plecă, netezindu-și părul ud. În spatele lor, femeile au strigat la bătrână să le dea săpun.

— Oricum vei muri curând.

Bătrâna a certat.

Într-o altă zi, Crony ar fi fost furios de un asemenea eșec, dar astăzi a fost diferit. A așteptat liftul și s-a înclinat în fața paznicului. Paznicul se întoarse. Nu voia să-l salute pe trompetistul. Dar l-am cunoscut de șase ani și nu l-am jignit. Liftul a coborât.

Kroni conducea mai devreme decât de obicei și, prin urmare, oamenii din lift nu erau cei cu care a călătorit mereu. Crony s-a gândit brusc că a întâlnit foarte puțini oameni în viața lui. Unul si acelasi. Cu cine lucrează, cu cine călătorește și cu unii dintre vecinii săi. Unele nu le-am văzut încă, altele de care doar am auzit. Și apoi sunt oameni greu de considerat oameni, pentru că sunt ca o inundație sau o prăbușire. Acesta este colecționarul sau cei care vin cu o căutare lunară. Sau un om de la un cămătar. Kroni știa că aproape toată lumea de la nivel trăia la fel. Doar bătrâna are mai puține cunoștințe, iar domnul Ratney are mai multe.

1