Следващата история не е плод на празна измислица. Всичко, което описах, наистина се случи в Киев преди около тридесет години и все още е свещено, до най-малкия детайл, съхранено в традициите на семейството, за което ще стане дума. Аз от своя страна смених само имената на някои актьоритази трогателна история да даде устна история писмена форма.
- Гриш, та Гриш! Вижте, прасенце ... Смее се ... Да. И има нещо в устата си!.. Виж, виж... трева в устата му, за Бога, трева!.. Това е нещо!
А двете момченца, застанали пред огромната солидна стъклена витрина на бакалницата, започнаха да се смеят неудържимо, блъскайки се с лакти отстрани, но неволно танцувайки от жестокия студ. Повече от пет минути те бяха стояли пред тази великолепна изложба, която вълнуваше в еднаква степен умовете и стомасите им. Тук, осветени от ярката светлина на висящи лампи, се извисяваха цели планини от силни червени ябълки и портокали; стоеше правилни пирамидимандарини, нежно златисти през увитата около тях тишу хартия, разпънати върху чинии с грозно зяпнали усти и изпъкнали очи, огромни пушени и мариновани риби; долу, заобиколени от гирлянди от колбаси, имаше сочни нарязани бутове с дебел слой розова мазнина ... Безброй буркани и кутии със солени, варени и пушени закуски допълваха тази грандиозна картина, гледайки която и двете момчета за минута забравиха за дванадесетградусов студ и за важната задача, поверена им като майка, - задача, която завърши толкова неочаквано и толкова плачевно.
Най-голямото момче първо се откъсна от съзерцанието на очарователното зрелище. Той дръпна ръката на брат си и каза строго:
- Е, Володя, да вървим, да вървим ... Тук няма нищо ...
В същото време, потискайки тежката въздишка (по-големият от тях беше само на десет години, а освен това и двамата не бяха яли нищо от сутринта, освен празна зелева чорба) и хвърляйки последен влюбено-алчен поглед към гастрономическия изложба, момчетата припряно тичаха по улицата. Понякога през замъглените прозорци на някоя къща виждаха коледно дърво, което отдалеч изглеждаше като огромен куп ярки, блестящи петна, понякога дори чуваха звуците на весела полка ... Но те смело се отдалечиха от себе си изкусителната мисъл: да спреш за няколко секунди и да залепиш око на стъклото.
Докато момчетата вървяха, улиците ставаха по-малко пренаселени и по-тъмни. Красиви магазини, светещи коледни елхи, бързащи под техните сини и червени мрежи пацари, писък на бегачи, празнично оживление на тълпата, весел тътен от викове и разговори, засмяни лица на умни дами, зачервени от скреж - всичко беше изоставено . Пустоши се простираха, криви, тесни улички, мрачни, неосветени склонове ... Най-накрая стигнаха до разклатена порутена къща, която стоеше отделно: дъното й - самото мазе - беше каменно, а горната част беше дървена. Обикаляйки тесния, заледен и мръсен двор, служещ като естествена яма за боклук на всички обитатели, те слязоха в мазето, минаха в тъмното по общ коридор, намериха на пипане вратата си и я отвориха.
А. Куприн
"Чудесен доктор"
(откъс)
Следващата история не е плод на празна измислица. Всичко, което описах, наистина се е случило в Киев преди около тридесет години и все още е свято съхранено в традициите на семейството, за което ще стане дума.
? ? ?
... Повече от година Мерцалови живяха в тази тъмница. Момчетата бяха свикнали с опушените, влажни и плачещи стени и с мокрите парцали, съхнещи на въже, опънато през стаята, и с тази ужасна миризма на керосинови изпарения, мръсно пране на деца и плъхове - истинската миризма на бедност. Но днес, след празничното веселие, което видяха на улицата, малките им детски сърчица се свиха от остро, недетско страдание.
В ъгъла, на мръсно широко легло, лежеше момиче на около седем години; лицето й пламна, дишането й беше кратко и затруднено, широко отворените й блестящи очи гледаха безцелно. До леглото, в люлка, окачена на тавана, бебе плачеше, гримасничеше, напъваше се и се давеше. Висока слаба жена с измършавяло, уморено лице, сякаш почерняло от мъка, коленичи до болното момиче, оправяше възглавницата й и в същото време не забравяше да бутне с лакът люлеещата се люлка. Когато момчетата влязоха и белите облаци мразовит въздух се втурнаха в мазето след тях, жената обърна разтревоженото си лице назад.
- Добре? Какво? — попита тя кратко и нетърпеливо синовете си.
Момчетата мълчаха.
- Взе ли писмото? .. Гриша, питам те: даде ли писмото?
- Дадох го - отговори Гриша с дрезгав от слана глас.
- Какво от това? Какво му каза?
- Да, точно както си учил. Ето, казвам, едно писмо от Мерцалов, от бившия ви управител. И той ни се скара: „Махайте се оттук“, казва той, оттук ...
Майката не зададе повече въпроси. Дълго време в задушната и влажна стая се чуваше само неистовият плач на бебето и краткото, учестено дишане на Машутка, по-скоро като непрекъснати монотонни стонове. Изведнъж майката каза, обръщайки се назад:
- Там има борш, останал от вечеря ... Може би бихме могли да ядем? Само студено, няма какво да се затопли ...
В това време в коридора се чуха нечии колебливи стъпки и шумолене на ръка, търсеща врата в тъмнината.
Влезе Мерцалов. Беше облечен с лятно палто, лятна филцова шапка, без галоши. Ръцете му бяха подути и посинели от студа, очите му хлътнали, бузите му бяха залепнали около венците като на мъртвец. Той не каза нито дума на жена си, тя не зададе нито един въпрос. Разбраха се по отчаянието, което прочетоха в очите си.
В тази страшна съдбовна година нещастие след нещастие упорито и безпощадно се сипеха върху Мерцалов и семейството му. Първо, той самият се разболя от коремен тиф и всичките им оскъдни спестявания отидоха за неговото лечение. След това, когато се подобри, той научи, че мястото му, скромната позиция на домоуправител за двадесет и пет рубли на месец, вече е заето от друг ... Започна отчаяно, конвулсивно преследване на случайни работни места, обещаване и повторно залагане на вещи, продажба на всякакви домашни парцали. И тогава децата се разболяха. Преди три месеца едно момиче почина, сега друго лежи с температура и в безсъзнание. Елизавета Ивановна трябваше едновременно да се грижи за болно момиче, да кърми малко и да отиде почти до другия край на града до къщата, където всеки ден пере дрехите.
Цял ден бях зает да изтръгна отнякъде поне няколко копейки за лекарствата на Машутка със свръхчовешки усилия. За тази цел Мерцалов обиколи почти половината град, просеше и се унижаваше навсякъде; Елизавета Ивановна отиде при господарката си; децата бяха изпратени с писмо до онзи господин, чиято къща управляваше Мерцалов ...
Десет минути никой не можеше да каже и дума. Изведнъж Мерцалов бързо се надигна от сандъка, на който седеше досега, и с решително движение натика оръфаната си шапка по-дълбоко на челото си.
- Къде отиваш? — попита тревожно Елизавета Ивановна.
Мерцалов, който вече беше хванал дръжката на вратата, се обърна.
— И все пак, седенето няма да помогне с нищо — дрезгаво отвърна той. - Пак ще отида... Поне ще се опитам да поискам милостиня.
Излязъл на улицата, той тръгна безцелно напред. Нищо не търсеше, на нищо не се надяваше. Той отдавна е преминал през онова изгарящо време на бедност, когато мечтаете да намерите портфейл с пари на улицата или внезапно да получите наследство от непознат втори братовчед. Сега го обладаваше непреодолимо желание да бяга накъдето и да е, да бяга без да се обръща назад, за да не види тихото отчаяние на гладно семейство.
Без да знае, Мерцалов се озова в центъра на града, близо до оградата на гъста градинка. Тъй като през цялото време трябваше да върви нагоре, той беше задъхан и се чувстваше уморен. Машинално той зави в една порта и, минавайки покрай дълга алея от липи, покрити със сняг, се отпусна на ниска градинска пейка.
Беше тихо и тържествено. „Иска ми се да легна и да заспя — помисли си той — и да забравя за жена си, за гладните деца, за болната Машутка. Пъхвайки ръка под жилетката си, Мерцалов напипа доста дебело въже, което му служеше за колан. Мисълта за самоубийство беше много ясна в ума му. Но той не се ужаси от тази мисъл, не потръпна нито за миг пред мрака на неизвестното. „Вместо да умираме бавно, не е ли по-добре да поемем по-кратък път?“ Тъкмо щеше да стане, за да изпълни страшното си намерение, но в този момент в края на алеята се чу скърцане на стъпки, отчетливо отекващи в мразовития въздух. Мерцалов се обърна гневно натам. Някой вървеше по алеята.
Изравнявайки се с пейката, непознатият внезапно се обърна рязко към Мерцалов и, докосвайки леко шапката му, попита:
- Ще ми позволиш ли да седна тук?
- Мерцалов нарочно рязко се извърна от непознатия и се премести до ръба на пейката. Изминаха пет минути в взаимно мълчание.
"Каква великолепна нощ", каза внезапно непознатият. - Мразовито ... тихо.
Гласът му беше мек, нежен, старчески. Мерцалов мълчеше.
„Но купих подаръци за децата, които познавам“, продължи непознатият.
Мерцалов беше кротък и срамежлив човек, но последни думивнезапно го обзе прилив на отчаян гняв:
- Подаръци! .. Познати деца! И аз ... и с мен, скъпи господине, в момента децата ми умират от глад у дома ... И млякото на жена ми изчезна, а бебето не яде цял ден ... Подаръци!
Мерцалов очакваше, че след тези думи старецът ще стане и ще си тръгне, но се заблуди. Старецът приближи интелигентното си сериозно лице до него и каза с приятелски, но сериозен тон:
- Чакай... Не се притеснявай! Разкажи ми всичко по ред.
В необичайното лице на непознатия имаше нещо много спокойно и вдъхваща увереност, че Мерцалов веднага, без ни най-малко прикриване, предаде историята си. Непознатият слушаше, без да го прекъсва, само гледаше по-изпитателно и напрегнато в очите му, сякаш искаше да проникне в самите дълбини на тази болезнена, възмутена душа.
Изведнъж с бързо, съвсем младежко движение той скочи от мястото си и сграбчи Мерцалов за ръката.
- Да тръгваме! - каза непознатият, като влачеше Мерцалов за ръката. - Вашето щастие, че се срещнахте с лекаря. Разбира се, не мога да гарантирам за нищо, но ... да вървим!
... Влизайки в стаята, докторът съблече палтото си и, останал в старомоден, доста опърпан сюртук, отиде при Елизавета Ивановна.
- Е, стига, стига, скъпи - гальовно каза докторът, - ставай! Покажете ми вашия пациент.
И както в градината, нещо нежно и убедително в гласа му накара Елизавета Ивановна да се изправи мигновено. Две минути по-късно Гришка вече запалваше печката с дърва, за които прекрасният лекар изпрати до съседите, Володя раздухваше самовара. Малко по-късно се появи и Мерцалов. С трите рубли, получени от лекаря, той купи чай, захар, кифлички, взе топла храна от най-близката кръчма. Докторът пишеше нещо на лист хартия. След като изобрази някаква кука по-долу, той каза:
- С това листче ще отидеш до аптеката. Лекарството ще накара бебето да отхрачва. Продължете да правите топлия компрес. Поканете утре д-р Афанасиев. Той е добър лекар и добър човек. Ще го предупредя. Тогава сбогом, господа! Дай Боже следващата година да се отнася с вас малко по-снизходително от тази и най-важното - никога да не падате духом.
След като се ръкува с несъвзелия се от удивлението Мерцалов, докторът бързо си тръгна. Мерцалов дойде на себе си едва когато лекарят беше в коридора:
- Лекар! Изчакайте! Кажете ми името си, докторе! Нека децата ми се молят за вас!
- Е! Ето още няколко дреболии, измислени! .. Върнете се у дома скоро!
Същата вечер Мерцалов научи и името на своя благодетел. На аптечния етикет, закачен на флакона с лекарството, пишеше: „По рецепта на проф. Пирогов“.
Чух тази история от устата на самия Григорий Емелянович Мерцалов - същият Гришка, който на Бъдни вечер, който описах, проля сълзи в димна ютия с празен борш. Сега той заема важен пост, смятан за образец на честност и отзивчивост към нуждите на бедността. Завършвайки разказа си за прекрасния лекар, той добавя с треперещ от нескрити сълзи глас:
„Отсега нататък все едно благотворен ангел е слязъл в семейството ни. Всичко се е променило. В началото на януари баща ми си намери място, майка ми стъпи на краката си и ние с брат ми успяхме да се настаним в гимназията на държавни разноски. Нашият прекрасен лекар е бил видян само веднъж оттогава - когато беше транспортиран мъртъв в собственото му имение. И дори тогава не го видяха, защото онова велико, силно и свято нещо, което живееше и горяше в този прекрасен лекар приживе, угасна безвъзвратно.
Текуща страница: 1 (общата книга има 1 страници)
А. И. Куприн
Чудотворен доктор
Следващата история не е плод на празна измислица. Всичко, което описах, наистина се случи в Киев преди около тридесет години и все още е свещено, до най-малкия детайл, съхранено в традициите на семейството, за което ще стане дума. Аз, от своя страна, само промених имената на някои от героите в тази трогателна история и придадох писмена форма на устния разказ.
- Гриш, та Гриш! Вижте, прасенце ... Смее се ... Да. И има нещо в устата си!.. Виж, виж... трева в устата му, за Бога, трева!.. Това е нещо!
А двете момченца, застанали пред огромната солидна стъклена витрина на бакалницата, започнаха да се смеят неудържимо, блъскайки се с лакти отстрани, но неволно танцувайки от жестокия студ. Повече от пет минути те бяха стояли пред тази великолепна изложба, която вълнуваше в еднаква степен умовете и стомасите им. Тук, осветени от ярката светлина на висящи лампи, се извисяваха цели планини от силни червени ябълки и портокали; правилни пирамиди от мандарини стояха, нежно позлатени през тишу хартията, която ги обвиваше; разпънати на чинии с грозно зяпнали усти и изпъкнали очи, огромни пушени и мариновани риби; долу, заобиколени от гирлянди от колбаси, имаше сочни нарязани бутове с дебел слой розова мазнина ... Безброй буркани и кутии със солени, варени и пушени закуски допълваха тази грандиозна картина, гледайки която и двете момчета за минута забравиха за дванадесетградусов студ и за важната задача, поверена им като майка, - задача, която завърши толкова неочаквано и толкова плачевно.
Най-голямото момче първо се откъсна от съзерцанието на очарователното зрелище. Дръпна брат си за ръкава и каза строго:
- Е, Володя, да вървим, да вървим ... Тук няма нищо ...
В същото време, потискайки тежката въздишка (по-големият от тях беше само на десет години, а освен това и двамата не бяха яли нищо от сутринта, освен празна зелева чорба) и хвърляйки последен влюбено-алчен поглед към гастрономическия изложба, момчетата припряно тичаха по улицата. Понякога през замъглените прозорци на някоя къща виждаха коледно дърво, което отдалеч изглеждаше като огромен куп ярки, блестящи петна, понякога дори чуваха звуците на весела полка ... Но те смело се отдалечиха от себе си изкусителната мисъл: да спреш за няколко секунди и да залепиш око на стъклото.
Докато момчетата вървяха, улиците ставаха по-малко пренаселени и по-тъмни. Красиви магазини, сияещи коледни елхи, бързащи под техните сини и червени мрежи пацари, писък на бегачи, празнично оживление на тълпата, весел тътен от викове и разговори, засмяни лица на умни дами, зачервени от скреж - всичко остана назад . Пустоши се простираха, криви, тесни улички, мрачни, неосветени склонове... Най-после стигнаха до една разклатена порутена къща, която стоеше настрана; дъното му - самата маза - беше каменно, а горната - дървена. Обикаляйки тесния, заледен и мръсен двор, служещ като естествена яма за боклук на всички обитатели, те слязоха в мазето, минаха в тъмното по общ коридор, намериха на пипане вратата си и я отвориха.
Повече от година Мерцалови живяха в тази тъмница. И двете момчета отдавна бяха свикнали с тези опушени, мокри и плачещи стени и с мокрите парцали, които съхнеха на опънато през стаята въже, и с тази ужасна миризма на керосинови изпарения, мръсно пране на деца и плъхове - истинската миризма на бедност. Но днес, след всичко, което видяха на улицата, след това празнично тържество, което усещаха навсякъде, сърчицата на малките им деца се свиха от остро, недетско страдание. В ъгъла, на мръсно широко легло, лежеше момиче на около седем години; лицето й пламна, дишането й беше кратко и трудно, широко отворените й блестящи очи гледаха напрегнато и безцелно. До леглото, в люлка, окачена на тавана, бебе плачеше, гримасничеше, напъваше се и се давеше. Висока, слаба жена, с изнемощяло, уморено лице, сякаш почерняло от мъка, коленичи до болното момиче, оправяше възглавницата й и в същото време не забравяше да бутне с лакът люлеещата се люлка. Когато момчетата влязоха и белите облаци мразовит въздух се втурнаха в мазето след тях, жената обърна разтревоженото си лице назад.
- Добре? Какво? — попита рязко и нетърпеливо тя.
Момчетата мълчаха. Само Гриша шумно избърса носа си с ръкава на палтото си, преправено от стар ватиран халат.
- Взе ли писмото?.. Гриша, питам те, върна ли писмото?
- Какво от това? Какво му каза?
Да, точно както си учил. Ето, казвам, едно писмо от Мерцалов, от бившия ви управител. И ни се скара: „Махайте се, казвате… Негодници…“
– Да, кой е? Кой ти говореше?.. Говори направо, Гриша!
- Портиерът говореше ... Кой друг? Казах му: „Вземи, чичо, едно писмо, предай го, а аз тук ще чакам отговор“. И той казва: „Е, казва той, пазете джоба си ... Господарят също има време да чете вашите писма ...“
- Е, а ти?
- Казах му всичко, както учехте: „Няма, казват, нищо ... Машутка е болна ... Умира ...“ Казвам: „Когато татко намери място, той ще ви благодари, Савелий Петрович, за Бога, той ще ви благодари. Е, в това време ще бие камбаната, как ще бие, а той ни казва: „Махайте се по дяволите оттук по-бързо! Така че вашият дух не е тук! .. ”И той дори удари Володя по тила.
— И той е на тила ми — каза Володя, който проследи с внимание разказа на брат си, и се почеса по тила.
По-голямото момче изведнъж започна загрижено да рови в дълбоките джобове на халата си. Най-накрая извади смачкан плик, той го остави на масата и каза:
Ето го, писмото...
Майката не зададе повече въпроси. Дълго време в задушната и влажна стая се чуваше само неистовият плач на бебе и краткото, учестено дишане на Машутка, по-скоро като непрекъснати монотонни стонове. Изведнъж майката каза, обръщайки се назад:
- Там има борш, останал от вечеря ... Може би бихме могли да ядем? Само студено - няма какво да се затопли ...
В това време в коридора се чуха нечии колебливи стъпки и шумолене на ръка, търсеща врата в тъмнината. Майката и двете момчета, и трите дори пребледняли от напрегнато очакване, се обърнаха в тази посока.
Влезе Мерцалов. Беше облечен с лятно палто, лятна филцова шапка, без галоши. Ръцете му бяха подути и посинели от студа, очите му хлътнали, бузите му бяха залепнали около венците като на мъртвец. Той не каза нито дума на жена си, тя не му зададе нито един въпрос. Разбраха се по отчаянието, което прочетоха в очите си.
В тази страшна, фатална година нещастие след нещастие упорито и безмилостно се сипеха върху Мерцалов и семейството му. Първо, той самият се разболя от коремен тиф и всичките им оскъдни спестявания отидоха за неговото лечение. След това, когато се възстанови, той научи, че мястото му, скромната позиция на домоуправител за двадесет и пет рубли на месец, вече е заето от друг ... всякакви домашни парцали. И тогава децата се разболяха. Преди три месеца едно момиче почина, сега друго лежи с температура и в безсъзнание. Елизавета Ивановна трябваше едновременно да се грижи за болно момиче, да кърми малко и да отиде почти до другия край на града до къщата, където всеки ден пере дрехите.
Днес цял ден се занимавах с нечовешки усилия да измъкна отнякъде поне няколко копейки за лекарството на Машутка. За тази цел Мерцалов обиколи почти половината град, просеше и се унижаваше навсякъде; Елизавета Ивановна отиде при господарката си, децата бяха изпратени с писмо до този господин, чиято къща управляваше Мерцалов ... Но всички се опитаха да го разубедят или с празнични задължения, или с липса на пари ... Други, като, за Например, портиерът на бившия покровител, просто изгони вносителите на петиции от верандата.
Десет минути никой не можеше да каже и дума. Изведнъж Мерцалов бързо се надигна от сандъка, на който седеше досега, и с решително движение натика оръфаната си шапка по-дълбоко на челото си.
- Къде отиваш? — загрижено попита Елизавета Ивановна.
Мерцалов, който вече беше хванал дръжката на вратата, се обърна.
„Няма значение, седенето няма да помогне“, отговори той дрезгаво. - Пак ще отида... Поне ще се опитам да поискам милостиня.
Излязъл на улицата, той тръгна безцелно напред. Нищо не търсеше, на нищо не се надяваше. Той отдавна е преминал през онова изгарящо време на бедност, когато мечтаете да намерите портфейл с пари на улицата или внезапно да получите наследство от непознат втори братовчед. Сега го обземаше непреодолимо желание да бяга накъдето и да е, да бяга без да се обръща назад, за да не види тихото отчаяние на гладно семейство.
Моля за милост? Той вече е опитал това лекарство два пъти днес. Но за първи път някакъв господин с палто от миеща мечка му прочете инструкция, че трябва да работи, а не да проси, а вторият път обещаха да го пратят в полицията.
Без да знае, Мерцалов се озова в центъра на града, близо до оградата на гъста градинка. Тъй като през цялото време трябваше да върви нагоре, той беше задъхан и се чувстваше уморен. Машинално той зави в една порта и, минавайки покрай дълга алея от липи, покрити със сняг, се отпусна на ниска градинска пейка.
Беше тихо и тържествено. Дърветата, забулени в белите си одежди, дремеха в неподвижно величие. Понякога парче сняг се отчупи от горния клон и се чуваше как шумоли, падайки и залепвайки за други клони. Дълбоката тишина и голямото спокойствие, които пазеха градината, внезапно събудиха в изтерзаната душа на Мерцалов непоносима жажда за същото спокойствие, същата тишина.
„Иска ми се да легна и да заспя — помисли си той — и да забравя за жена си, за гладните деца, за болната Машутка. Пъхвайки ръка под жилетката си, Мерцалов напипа доста дебело въже, което му служеше за колан. Мисълта за самоубийство беше много ясна в ума му. Но той не се ужаси от тази мисъл, не потръпна нито за миг пред мрака на неизвестното.
„Вместо да умирате бавно, не е ли по-добре да поемете по-кратък път?“ Тъкмо щеше да стане, за да изпълни страшното си намерение, но в този момент в края на алеята се чу скърцане на стъпки, отчетливо отекващи в мразовития въздух. Мерцалов се обърна гневно натам. Някой вървеше по алеята. Отначало се виждаше светлината на мигаща, след това угаснала пура. Тогава малко по малко Мерцалов успя да различи старец с дребен ръст, с топла шапка, кожено палто и високи галоши. Приближавайки се до пейката, непознатият внезапно се обърна рязко към Мерцалов и, докосвайки леко шапката му, попита:
— Ще ми позволите ли да седна тук?
Мерцалов умишлено рязко се обърна от непознатия и се премести до ръба на пейката. Изминаха пет минути във взаимно мълчание, през които непознатият пушеше пура и (Мерцалов усети това) странично наблюдаваше съседа си.
"Каква великолепна нощ", каза внезапно непознатият. „Студено е… тихо.“ Каква прелест - руска зима!
„Но купих подаръци за децата, които познавам“, продължи непознатият (държеше няколко пачки в ръцете си). - Да, не можах да устоя по пътя, направих кръг, за да мина през градината: тук е много добре.
Мерцалов като цяло беше кротък и срамежлив човек, но при последните думи на непознатия внезапно го обзе прилив на отчаян гняв. С рязко движение той се обърна към стареца и извика, размахвайки абсурдно ръце и задъхан:
- Подаръци! .. Подаръци! .. Подаръци за децата, които познавам! .. И аз ... и с мен, скъпи господине, в момента децата ми умират от глад вкъщи ... Подаръци! .. И млякото на жена ми свърши, а бебето не яде... Подаръци!..
Мерцалов очакваше, че след тези хаотични, гневни викове старецът ще стане и ще си тръгне, но се заблуждава. Старецът приближи умното си сериозно лице със сиви мустачки и каза с приятелски, но сериозен тон:
„Чакай… не се притеснявай!“ Кажете ми всичко по ред и възможно най-кратко. Може би заедно можем да измислим нещо за вас.
В необичайното лице на непознатия имаше нещо толкова спокойно и вдъхващо доверие, че Мерцалов веднага, без ни най-малко прикриване, но страшно развълнуван и набързо, предаде разказа му. Той разказа за болестта си, за загубата на мястото си, за смъртта на дете, за всичките си нещастия, до днес. Непознатият слушаше, без да го прекъсва с дума, а само гледаше по-изпитателно и напрегнато в очите му, сякаш искаше да проникне в самата дълбочина на тази болезнена, възмутена душа. Изведнъж с бързо, съвсем младежко движение той скочи от мястото си и сграбчи Мерцалов за ръката. Мерцалов също неволно се изправи.
- Да тръгваме! - каза непознатият, като дръпна Мерцалов за ръката. - Да тръгваме скоро!.. Вашето щастие, че се срещнахте с лекаря. Разбира се, не мога да гарантирам за нищо, но ... да вървим!
Десет минути по-късно Мерцалов и докторът вече влизаха в мазето. Елизавета Ивановна лежеше на леглото до болната си дъщеря, заровила лице в мръсни, мазни възглавници. Момчетата сърбаха борш, седнали на едни и същи места. Уплашени от дългото отсъствие на баща си и неподвижността на майка си, те плачеха, размазваха сълзи по лицата си с мръсни юмруци и ги разливаха обилно в саждистия чугун. Влизайки в стаята, докторът хвърли палтото си и, останал в старомодно, доста опърпано палто, отиде при Елизавета Ивановна. Тя дори не вдигна глава при приближаването му.
- Е, стига, стига, скъпа - каза докторът, галейки нежно гърба на жената. - Ставай! Покажете ми вашия пациент.
И както беше наскоро в градината, нещо нежно и убедително в гласа му накара Елизавета Ивановна моментално да стане от леглото и безпрекословно да изпълни всичко, което каза лекарят. Две минути по-късно Гришка вече палеше печката с дърва, за които прекрасният лекар беше изпратил при съседите, Володя раздухваше самовара с всички сили, Елизавета Ивановна увиваше Машутка със загряващ компрес... Малко по-късно Появи се и Мерцалов. За трите рубли, получени от лекаря, той успя да си купи чай, захар, кифли през това време и да получи топла храна в най-близката механа. Докторът седеше на масата и пишеше нещо на лист хартия, който беше откъснал тетрадка. След като завърши този урок и изобрази някаква кука отдолу вместо подпис, той стана, покри написаното с чинийка за чай и каза:
- Ето с това листче ще отидеш в аптеката ... хайде след два часа една чаена лъжичка. Това ще накара бебето да отхрачва ... Продължете със затоплящия компрес ... Освен това, дори дъщеря ви да е по-добре, за всеки случай поканете утре д-р Афросимов. Той е добър лекар и добър човек. Сега ще го предупредя. Тогава сбогом, господа! Дай Боже следващата година да се отнася с вас малко по-снизходително от тази и най-важното - никога да не падате духом.
След като се ръкува с Мерцалов и Елизавета Ивановна, които още не се бяха съвзели от учудването си, и небрежно потупа зяпналия Володя по бузата, докторът бързо пъхна краката си в дълбоките галоши и облече палтото си. Мерцалов дойде на себе си едва когато лекарят беше вече в коридора, и се втурна след него.
Тъй като в тъмнината не можеше да се различи нищо, Мерцалов извика наслуки:
- Лекар! Докторе, почакайте!.. Кажете ми името си, докторе! Нека децата ми се молят за вас!
И той раздвижи ръцете си във въздуха, за да хване невидимия лекар. Но в този момент в другия край на коридора спокоен старчески глас каза:
- Е! Ето още няколко дреболии, измислени! .. Върнете се у дома скоро!
Когато се върна, го очакваше изненада: под чинийката за чай, заедно с чудесната лекарска рецепта, имаше няколко големи кредитни бележки ...
Същата вечер Мерцалов научи и името на своя неочакван благодетел. На етикета на аптеката, прикрепен към флакона с лекарството, с чистата ръка на фармацевта пише: „По рецепта на проф. Пирогов“.
Чух тази история, и то неведнъж, от устата на самия Григорий Емелянович Мерцалов - същият Гришка, който в описаната от мен Бъдни вечер проливаше сълзи в опушен чугун с празен борш. Сега той заема доста голям, отговорен пост в една от банките, сочена за образец на честност и отзивчивост към нуждите на бедността. И всеки път, завършвайки разказа си за прекрасния лекар, добавя с треперещ от скрити сълзи глас:
„Отсега нататък все едно благотворен ангел е слязъл в семейството ни. Всичко се е променило. В началото на януари баща ми намери място, Машутка си стъпи на краката и ние с брат ми успяхме да се настаним в гимназията на държавни разноски. Просто чудо, извършено от този свят човек. И оттогава сме виждали нашия прекрасен лекар само веднъж - това е, когато той беше транспортиран мъртъв в собственото си имение Чери. И дори тогава не го видяха, защото безвъзвратно угасна онова велико, силно и свято нещо, което живееше и горяше в прекрасния лекар приживе.
Чудотворен доктор
Следващата история не е плод на празна измислица. Всичко, което описах, наистина се случи в Киев преди около тридесет години и все още е свещено, до най-малкия детайл, съхранено в традициите на семейството, за което ще стане дума. Аз, от своя страна, само промених имената на някои от героите в тази трогателна история и придадох писмена форма на устния разказ.
Гриш, Гриш! Вижте, прасенце ... Смее се ... Да. И има нещо в устата си!.. Виж, виж... трева в устата му, за Бога, трева!.. Това е нещо!
А двете момченца, застанали пред огромната солидна стъклена витрина на бакалницата, започнаха да се смеят неудържимо, блъскайки се с лакти отстрани, но неволно танцувайки от жестокия студ. Повече от пет минути те бяха стояли пред тази великолепна изложба, която вълнуваше в еднаква степен умовете и стомасите им. Тук, осветени от ярката светлина на висящи лампи, се извисяваха цели планини от силни червени ябълки и портокали; правилни пирамиди от мандарини стояха, нежно позлатени през тишу хартията, която ги обвиваше; разпънати на чинии с грозно зяпнали усти и изпъкнали очи, огромни пушени и мариновани риби; долу, заобиколени от гирлянди от колбаси, имаше сочни нарязани бутове с дебел слой розова мазнина ... Безброй буркани и кутии със солени, варени и пушени закуски допълваха тази грандиозна картина, гледайки която и двете момчета за минута забравиха за дванадесетградусов студ и за важната задача, поверена им като майка, - задача, която завърши толкова неочаквано и толкова плачевно.
Най-голямото момче първо се откъсна от съзерцанието на очарователното зрелище. Дръпна брат си за ръкава и каза строго:
Е, Володя, да вървим, да вървим ... Тук няма нищо ...
В същото време, потискайки тежката въздишка (по-големият от тях беше само на десет години, а освен това и двамата не бяха яли нищо от сутринта, освен празна зелева чорба) и хвърляйки последен влюбено-алчен поглед към гастрономическия изложба, момчетата припряно тичаха по улицата. Понякога през замъглените прозорци на някоя къща виждаха коледно дърво, което отдалеч изглеждаше като огромен куп ярки, блестящи петна, понякога дори чуваха звуците на весела полка ... Но те смело се отдалечиха от себе си изкусителната мисъл: да спреш за няколко секунди и да залепиш око на стъклото.
Докато момчетата вървяха, улиците ставаха по-малко пренаселени и по-тъмни. Красиви магазини, светещи коледни елхи, бързащи под техните сини и червени мрежи пацари, писък на бегачи, празнично оживление на тълпата, весел тътен от викове и разговори, засмяни лица на умни дами, зачервени от скреж - всичко беше изоставено . Пустоши се простираха, криви, тесни улички, мрачни, неосветени склонове... Най-после стигнаха до една разклатена порутена къща, която стоеше настрана; дъното му - самата маза - беше каменно, а горната - дървена. Обикаляйки тесния, заледен и мръсен двор, служещ като естествена яма за боклук на всички обитатели, те слязоха в мазето, минаха в тъмното по общ коридор, намериха на пипане вратата си и я отвориха.
Повече от година Мерцалови живяха в тази тъмница. И двете момчета отдавна бяха свикнали с тези опушени, мокри и плачещи стени и с мокрите парцали, които съхнеха на опънато през стаята въже, и с тази ужасна миризма на керосинови изпарения, мръсно пране на деца и плъхове - истинската миризма на бедност. Но днес, след всичко, което видяха на улицата, след това празнично тържество, което усещаха навсякъде, сърчицата на малките им деца се свиха от остро, недетско страдание. В ъгъла, на мръсно широко легло, лежеше момиче на около седем години; лицето й пламна, дишането й беше кратко и трудно, широко отворените й блестящи очи гледаха напрегнато и безцелно. До леглото, в люлка, окачена на тавана, бебе плачеше, гримасничеше, напъваше се и се давеше. Висока, слаба жена, с изнемощяло, уморено лице, сякаш почерняло от мъка, коленичи до болното момиче, оправяше възглавницата й и в същото време не забравяше да бутне с лакът люлеещата се люлка. Когато момчетата влязоха и белите облаци мразовит въздух се втурнаха в мазето след тях, жената обърна разтревоженото си лице назад.
Добре? Какво? — попита рязко и нетърпеливо тя.
Момчетата мълчаха. Само Гриша шумно избърса носа си с ръкава на палтото си, преправено от стар ватиран халат.
Взе ли писмото?.. Гриша, питам те, върна ли писмото?
Какво от това? Какво му каза?
Да, точно както си учил. Ето, казвам, едно писмо от Мерцалов, от бившия ви управител. И ни се скара: „Махайте се, казвате… Негодници…“
Но кой е това? Кой ти говореше?.. Говори направо, Гриша!
Портиерът говореше… Кой друг? Казах му: „Вземи, чичо, едно писмо, предай го, а аз тук ще чакам отговор“. И той казва: „Е, казва той, пазете джоба си ... Господарят също има време да чете вашите писма ...“
Е, а ти?
Казах му всичко, както учехте: „Няма, казват, нищо ... Машутка е болна ... Умира ...“ Казвам: „Когато татко намери място, той ще ви благодари, Савелий Петрович, с Господи, той ще ти благодари. Е, в това време ще бие камбаната, как ще бие, а той ни казва: „Махайте се по дяволите оттук по-бързо! Така че вашият дух не е тук! .. ”И той дори удари Володя по тила.
И той ме удари по тила “, каза Володя, който проследи внимателно историята на брат си и се почеса по тила.
По-голямото момче изведнъж започна загрижено да рови в дълбоките джобове на халата си. Най-накрая извади смачкан плик, той го остави на масата и каза:
Ето го писмото...
Майката не зададе повече въпроси. Дълго време в задушната и влажна стая се чуваше само неистовият плач на бебе и краткото, учестено дишане на Машутка, по-скоро като непрекъснати монотонни стонове. Изведнъж майката каза, обръщайки се назад:
Там има борш, останал от вечерята... Може би бихме могли да хапнем? Само студено - няма какво да се затопли ...
В това време в коридора се чуха нечии колебливи стъпки и шумолене на ръка, търсеща врата в тъмнината. Майката и двете момчета, и трите дори пребледняли от напрегнато очакване, се обърнаха в тази посока.
Влезе Мерцалов. Беше облечен с лятно палто, лятна филцова шапка, без галоши. Ръцете му бяха подути и посинели от студа, очите му хлътнали, бузите му бяха залепнали около венците като на мъртвец. Той не каза нито дума на жена си, тя не му зададе нито един въпрос. Разбраха се по отчаянието, което прочетоха в очите си.
В тази страшна, фатална година нещастие след нещастие упорито и безмилостно се сипеха върху Мерцалов и семейството му. Първо, той самият се разболя от коремен тиф и всичките им оскъдни спестявания отидоха за неговото лечение. След това, когато се възстанови, той научи, че мястото му, скромната позиция на домоуправител за двадесет и пет рубли на месец, вече е заето от друг ... всякакви домашни парцали. И тогава децата се разболяха. Преди три месеца едно момиче почина, сега друго лежи с температура и в безсъзнание. Елизавета Ивановна трябваше едновременно да се грижи за болно момиче, да кърми малко и да отиде почти до другия край на града до къщата, където всеки ден пере дрехите.
Днес цял ден се занимавах с нечовешки усилия да измъкна отнякъде поне няколко копейки за лекарството на Машутка. За тази цел Мерцалов обиколи почти половината град, просеше и се унижаваше навсякъде; Елизавета Ивановна отиде при господарката си, децата бяха изпратени с писмо до този господин, чиято къща управляваше Мерцалов ... Но всички се опитаха да го разубедят или с празнични задължения, или с липса на пари ... Други, като, за Например, портиерът на бившия покровител, просто изгони вносителите на петиции от верандата.
Десет минути никой не можеше да каже и дума. Изведнъж Мерцалов бързо се надигна от сандъка, на който седеше досега, и с решително движение натика оръфаната си шапка по-дълбоко на челото си.
Къде отиваш? — попита тревожно Елизавета Ивановна.
Мерцалов, който вече беше хванал дръжката на вратата, се обърна.
Все едно, седенето няма да помогне с нищо - дрезгаво отговори той. - Пак ще отида... Поне ще се опитам да поискам милостиня.
Излязъл на улицата, той тръгна безцелно напред. Нищо не търсеше, на нищо не се надяваше. Той отдавна е преминал през онова изгарящо време на бедност, когато мечтаете да намерите портфейл с пари на улицата или внезапно да получите наследство от непознат втори братовчед. Сега го обземаше непреодолимо желание да бяга накъдето и да е, да бяга без да се обръща назад, за да не види тихото отчаяние на гладно семейство.
Моля за милост? Той вече е опитал това лекарство два пъти днес. Но за първи път някакъв господин с палто от миеща мечка му прочете инструкция, че трябва да работи, а не да проси, а вторият път му обещаха да го пратят в полицията.
Без да знае, Мерцалов се озова в центъра на града, близо до оградата на гъста градинка. Тъй като през цялото време трябваше да върви нагоре, той беше задъхан и се чувстваше уморен. Машинално той зави в една порта и, минавайки покрай дълга алея от липи, покрити със сняг, се отпусна на ниска градинска пейка.
Беше тихо и тържествено. Дърветата, забулени в белите си одежди, дремеха в неподвижно величие. Понякога парче сняг се отчупи от горния клон и се чуваше как шумоли, падайки и залепвайки за други клони. Дълбоката тишина и голямото спокойствие, които пазеха градината, внезапно събудиха в изтерзаната душа на Мерцалов непоносима жажда за същото спокойствие, същата тишина.
„Иска ми се да мога да легна и да заспя - помисли си той - и да забравя за жена си, за гладните деца, за болната Машутка. Пъхвайки ръка под жилетката си, Мерцалов напипа доста дебело въже, което му служеше за колан. Мисълта за самоубийство беше много ясна в ума му. Но той не се ужаси от тази мисъл, не потръпна нито за миг пред мрака на неизвестното.
„Вместо да умирате бавно, не е ли по-добре да поемете по-кратък път?“ Тъкмо щеше да стане, за да изпълни страшното си намерение, но в този момент в края на алеята се чу скърцане на стъпки, отчетливо отекващи в мразовития въздух. Мерцалов се обърна гневно натам. Някой вървеше по алеята. Отначало се виждаше светлината на мигаща, след това угаснала пура. Тогава малко по малко Мерцалов успя да различи старец с дребен ръст, с топла шапка, кожено палто и високи галоши. Приближавайки се до пейката, непознатият внезапно се обърна рязко към Мерцалов и, докосвайки леко шапката му, попита:
Ще ми позволиш ли да седна тук?
Мерцалов умишлено рязко се обърна от непознатия и се премести до ръба на пейката. Изминаха пет минути във взаимно мълчание, през които непознатият пушеше пура и (Мерцалов усети това) странично наблюдаваше съседа си.
Каква великолепна нощ - изведнъж проговори непознатият. - Мразовито ... тихо. Каква прелест - руска зима!
Но купих подаръци за децата, които познавам - продължи непознатият (в ръцете му имаше няколко пачки). - Да, не можах да устоя на пътя, направих кръг, за да мина през градината: тук е много добре.
Мерцалов като цяло беше кротък и срамежлив човек, но при последните думи на непознатия внезапно го обзе прилив на отчаян гняв. С рязко движение той се обърна към стареца и извика, размахвайки абсурдно ръце и задъхан:
Подаръци! .. Подаръци! .. Подаръци за деца, които знам! .. И аз ... и с мен, скъпи господине, в настоящия момент децата ми умират от глад вкъщи ... Подаръци! .. И на жена ми млякото е изчезнало и бебето не е яло ... Подаръци! ..
Мерцалов очакваше, че след тези хаотични, гневни викове старецът ще стане и ще си тръгне, но се заблуждава. Старецът приближи умното си сериозно лице със сиви мустачки и каза с приятелски, но сериозен тон:
Чакай... не се притеснявай! Кажете ми всичко по ред и възможно най-кратко. Може би заедно можем да измислим нещо за вас.
В необичайното лице на непознатия имаше нещо толкова спокойно и вдъхващо доверие, че Мерцалов веднага, без ни най-малко прикриване, но страшно развълнуван и набързо, предаде разказа му. Той разказа за болестта си, за загубата на мястото си, за смъртта на дете, за всичките си нещастия, до днес. Непознатият слушаше, без да го прекъсва с дума, а само гледаше по-изпитателно и напрегнато в очите му, сякаш искаше да проникне в самата дълбочина на тази болезнена, възмутена душа. Изведнъж с бързо, съвсем младежко движение той скочи от мястото си и сграбчи Мерцалов за ръката. Мерцалов също неволно се изправи.
Да тръгваме! - каза непознатият, като дръпна Мерцалов за ръката. - Да тръгваме скоро!.. Вашето щастие, че се срещнахте с лекаря. Разбира се, не мога да гарантирам за нищо, но ... да вървим!
Десет минути по-късно Мерцалов и докторът вече влизаха в мазето. Елизавета Ивановна лежеше на леглото до болната си дъщеря, заровила лице в мръсни, мазни възглавници. Момчетата сърбаха борш, седнали на едни и същи места. Уплашени от дългото отсъствие на баща си и неподвижността на майка си, те плачеха, размазваха сълзи по лицата си с мръсни юмруци и ги разливаха обилно в саждистия чугун. Влизайки в стаята, докторът хвърли палтото си и, останал в старомодно, доста опърпано палто, отиде при Елизавета Ивановна. Тя дори не вдигна глава при приближаването му.
Е, стига, стига, мила моя - говореше докторът, галейки нежно жената по гърба. - Ставай! Покажете ми вашия пациент.
И както беше наскоро в градината, нещо нежно и убедително прозвуча в гласа му, което накара Елизавета Ивановна веднага да стане от леглото и безпрекословно да изпълни всичко, което каза лекарят. Две минути по-късно Гришка вече палеше печката с дърва, за които прекрасният лекар беше изпратил при съседите, Володя раздухваше самовара с всички сили, Елизавета Ивановна увиваше Машутка със загряващ компрес... Малко по-късно Появи се и Мерцалов. За трите рубли, получени от лекаря, той успя да си купи чай, захар, кифли през това време и да получи топла храна в най-близката механа. Докторът седеше на масата и пишеше нещо на лист хартия, който беше изтръгнал от бележника си. След като завърши този урок и изобрази някаква кука отдолу вместо подпис, той стана, покри написаното с чинийка за чай и каза:
С този лист хартия ще отидете в аптеката ... да вземем една чаена лъжичка за два часа. Това ще накара бебето да отхрачва ... Продължете със затоплящия компрес ... Освен това, дори дъщеря ви да е по-добре, за всеки случай поканете утре д-р Афросимов. Той е добър лекар и добър човек. Сега ще го предупредя. Тогава сбогом, господа! Дай Боже следващата година да се отнася с вас малко по-снизходително от тази и най-важното - никога да не падате духом.
След като се ръкува с Мерцалов и Елизавета Ивановна, които още не се бяха съвзели от учудването си, и небрежно потупа зяпналия Володя по бузата, докторът бързо пъхна краката си в дълбоките галоши и облече палтото си. Мерцалов дойде на себе си едва когато лекарят беше вече в коридора, и се втурна след него.
Тъй като в тъмнината не можеше да се различи нищо, Мерцалов извика наслуки:
Лекар! Докторе, почакайте!.. Кажете ми името си, докторе! Нека децата ми се молят за вас!
И той раздвижи ръцете си във въздуха, за да хване невидимия лекар. Но в този момент в другия край на коридора спокоен старчески глас каза:
Е! Ето още няколко дреболии, измислени! .. Върнете се у дома скоро!
Когато се върна, го очакваше изненада: под чинийката за чай, заедно с чудесната лекарска рецепта, имаше няколко големи кредитни бележки ...
Същата вечер Мерцалов научи и името на своя неочакван благодетел. На етикета на аптеката, прикрепен към флакона с лекарството, с чистата ръка на фармацевта пише: „По рецепта на проф. Пирогов“.
Чух тази история, и то неведнъж, от устните на самия Григорий Емелянович Мерцалов - същият Гришка, който на Бъдни вечер, който описах, проля сълзи в димна ютия с празен борш. Сега той заема доста голям, отговорен пост в една от банките, сочена за образец на честност и отзивчивост към нуждите на бедността. И всеки път, завършвайки разказа си за прекрасния лекар, добавя с треперещ от скрити сълзи глас:
Оттогава един благотворен ангел слезе в нашето семейство. Всичко се е променило. В началото на януари баща ми намери място, Машутка си стъпи на краката и ние с брат ми успяхме да се настаним в гимназията на държавни разноски. Просто чудо, извършено от този свят човек. И оттогава сме виждали нашия прекрасен лекар само веднъж - това е, когато той беше транспортиран мъртъв в собственото си имение Чери. И дори тогава не го видяха, защото безвъзвратно угасна онова велико, силно и свято нещо, което живееше и горяше в прекрасния лекар приживе.
Следващата история не е плод на празна измислица. Всичко, което описах, наистина се случи в Киев преди около тридесет години и все още е свещено, до най-малкия детайл, съхранено в традициите на семейството, за което ще стане дума. Аз, от своя страна, само промених имената на някои от героите в тази трогателна история и придадох писмена форма на устния разказ.
Гриш, Гриш! Вижте, малко прасенце... Смее се... Да. И има нещо в устата си!.. Виж, виж... трева в устата му, за Бога, трева!.. Това е нещо!
А двете момченца, застанали пред огромната солидна стъклена витрина на бакалницата, започнаха да се смеят неудържимо, блъскайки се с лакти отстрани, но неволно танцувайки от жестокия студ. Повече от пет минути те бяха стояли пред тази великолепна изложба, която вълнуваше в еднаква степен умовете и стомасите им. Тук, осветени от ярката светлина на висящи лампи, се извисяваха цели планини от силни червени ябълки и портокали; правилни пирамиди от мандарини стояха, нежно позлатени през тишу хартията, която ги обвиваше; разпънати на чинии с грозно зяпнали усти и изпъкнали очи, огромни пушени и мариновани риби; долу, заобиколени от гирлянди от колбаси, имаше сочни нарязани бутове с дебел слой розова мазнина ... Безброй буркани и кутии със солени, варени и пушени закуски допълваха тази грандиозна картина, гледайки която и двете момчета за момент забравиха за дванадесетградусов студ и за важна задача, поверена им от майка им - задача, която завърши толкова неочаквано и толкова плачевно.
Най-голямото момче първо се откъсна от съзерцанието на очарователното зрелище. Дръпна брат си за ръкава и каза строго:
Е, Володя, да вървим, да вървим ... Тук няма нищо ...
В същото време, потискайки тежката въздишка (по-големият от тях беше само на десет години, а освен това и двамата не бяха яли нищо от сутринта, освен празна зелева чорба) и хвърляйки последен влюбено-алчен поглед към гастрономическия изложба, момчетата припряно тичаха по улицата. Понякога през замъглените прозорци на някоя къща виждаха коледно дърво, което отдалече изглеждаше като огромен куп ярки, блестящи петна, понякога дори чуваха звуците на весела полка ... Но те смело се отдалечиха от себе си изкусителната мисъл: да спрат за няколко секунди и да се сгушат до стъкло.
Докато момчетата вървяха, улиците ставаха по-малко пренаселени и по-тъмни. Красиви магазини, светещи коледни елхи, бързащи под техните сини и червени мрежи пацари, писък на бегачи, празнично оживление на тълпата, весел тътен от викове и разговори, засмяни лица на умни дами, зачервени от скреж - всичко беше изоставено . Пустоши се простираха, криви, тесни улички, мрачни, неосветени склонове... Най-после стигнаха до една разклатена порутена къща, която стоеше настрана; дъното му - самата маза - беше каменно, а горната - дървена. Обикаляйки тесния, заледен и мръсен двор, служещ като естествена яма за боклук на всички обитатели, те слязоха в мазето, минаха в тъмното по общ коридор, намериха на пипане вратата си и я отвориха.
Повече от година Мерцалови живяха в тази тъмница. И двете момчета отдавна бяха свикнали с тези опушени, мокри и плачещи стени и с мокрите парцали, които съхнеха на опънато през стаята въже, и с тази ужасна миризма на керосинови изпарения, мръсно пране на деца и плъхове - истинската миризма на бедност. Но днес, след всичко, което видяха на улицата, след това празнично тържество, което усещаха навсякъде, сърчицата на малките им деца се свиха от остро, недетско страдание. В ъгъла, на мръсно широко легло, лежеше момиче на около седем години; лицето й пламна, дишането й беше кратко и трудно, широко отворените й блестящи очи гледаха напрегнато и безцелно. До леглото, в люлка, окачена на тавана, бебе плачеше, гримасничеше, напъваше се и се давеше. Висока, слаба жена, с изнемощяло, уморено лице, сякаш почерняло от мъка, коленичи до болното момиче, оправяше възглавницата й и в същото време не забравяше да бутне с лакът люлеещата се люлка. Когато момчетата влязоха и белите облаци мразовит въздух се втурнаха в мазето след тях, жената обърна разтревоженото си лице назад.
Добре? Какво? — попита рязко и нетърпеливо тя.
Момчетата мълчаха. Само Гриша шумно избърса носа си с ръкава на палтото си, преправено от стар ватиран халат.
Взе ли писмото?.. Гриша, питам те, върна ли писмото?
Какво от това? Какво му каза?
Да, точно както си учил. Ето, казвам, едно писмо от Мерцалов, от бившия ви управител. И ни се скара: „Махайте се, казвате... Негодници...“
Но кой е това? Кой ти говореше?.. Говори направо, Гриша!
Портиерът говореше... Кой друг? Казах му: „Вземи, чичо, едно писмо, предай го, а аз тук ще чакам отговор“. И той казва: „Е, казва той, пазете джоба си ... Господарят също има време да чете вашите писма ...“
Е, а ти?
Казах му всичко, както вие сте учили: „Няма, казват, нищо ... Машутка е болна ... Умира ...“ Казвам: „Когато татко намери място, той ще ви благодари, Савелий Петрович, за Бога, той ще ви благодари." Е, по това време камбаната звъни, звъни и той ни казва: „Махайте се оттук, по дяволите, колкото се може по-скоро! задната част на главата.
И той ме удари по тила “, каза Володя, който проследи внимателно историята на брат си и се почеса по тила.
По-голямото момче изведнъж започна загрижено да рови в дълбоките джобове на халата си. Най-накрая извади смачкан плик, той го остави на масата и каза:
Ето го писмото...
Майката не зададе повече въпроси. Дълго време в задушната и влажна стая се чуваше само неистовият плач на бебе и краткото, учестено дишане на Машутка, по-скоро като непрекъснати монотонни стонове. Изведнъж майката каза, обръщайки се назад:
Там има борш, останал от вечерята... Може би бихме могли да хапнем? Само студено - няма какво да се затопли ...
В това време в коридора се чуха нечии колебливи стъпки и шумолене на ръка, търсеща врата в тъмнината. Майката и двете момчета, и трите дори пребледняли от напрегнато очакване, се обърнаха в тази посока.
Влезе Мерцалов. Беше облечен с лятно палто, лятна филцова шапка, без галоши. Ръцете му бяха подути и посинели от студа, очите му хлътнали, бузите му бяха залепнали около венците като на мъртвец. Той не каза нито дума на жена си, тя не му зададе нито един въпрос. Разбраха се по отчаянието, което прочетоха в очите си.
В тази страшна, фатална година нещастие след нещастие упорито и безмилостно се сипеха върху Мерцалов и семейството му. Първо, той самият се разболя от коремен тиф и всичките им оскъдни спестявания отидоха за неговото лечение. След това, когато се възстанови, той научи, че мястото му, скромната позиция на домоуправител за двадесет и пет рубли на месец, вече е заето от друг ... , продажба на всякакви икономически парцали. И тогава децата се разболяха. Преди три месеца едно момиче почина, сега друго лежи с температура и в безсъзнание. Елизавета Ивановна трябваше едновременно да се грижи за болно момиче, да кърми малко и да отиде почти до другия край на града до къщата, където всеки ден пере дрехите.
Днес цял ден се занимавах с нечовешки усилия да измъкна отнякъде поне няколко копейки за лекарството на Машутка. За тази цел Мерцалов обиколи почти половината град, просеше и се унижаваше навсякъде; Елизавета Ивановна отиде при господарката си, децата бяха изпратени с писмо до господина, чиято къща управляваше Мерцалов ... Но всички се опитаха да разубедят или ваканционни задължения, или липса на пари ... Други, като например портиерът на бившия патрон просто изгони молителите от верандата.
Десет минути никой не можеше да каже и дума. Изведнъж Мерцалов бързо се надигна от сандъка, на който седеше досега, и с решително движение натика оръфаната си шапка по-дълбоко на челото си.
Къде отиваш? — попита тревожно Елизавета Ивановна.
Мерцалов, който вече беше хванал дръжката на вратата, се обърна.
Все едно, седенето няма да помогне с нищо - дрезгаво отговори той. - Пак ще отида... Поне ще се опитам да поискам милостиня.
Излязъл на улицата, той тръгна безцелно напред. Нищо не търсеше, на нищо не се надяваше. Той отдавна е преминал през онова изгарящо време на бедност, когато мечтаете да намерите портфейл с пари на улицата или внезапно да получите наследство от непознат втори братовчед. Сега го обземаше непреодолимо желание да бяга накъдето и да е, да бяга без да се обръща назад, за да не види тихото отчаяние на гладно семейство.
Моля за милост? Той вече е опитал това лекарство два пъти днес. Но за първи път някакъв господин с палто от миеща мечка му прочете инструкция, че трябва да работи, а не да проси, а вторият път му обещаха да го пратят в полицията.
Без да знае, Мерцалов се озова в центъра на града, близо до оградата на гъста градинка. Тъй като през цялото време трябваше да върви нагоре, той беше задъхан и се чувстваше уморен. Машинално той зави в една порта и, минавайки покрай дълга алея от липи, покрити със сняг, се отпусна на ниска градинска пейка.
Беше тихо и тържествено. Дърветата, забулени в белите си одежди, дремеха в неподвижно величие. Понякога парче сняг се отчупи от горния клон и се чуваше как шумоли, падайки и залепвайки за други клони. Дълбоката тишина и голямото спокойствие, които пазеха градината, внезапно събудиха в изтерзаната душа на Мерцалов непоносима жажда за същото спокойствие, същата тишина.
„Иска ми се да легна и да заспя — помисли си той — и да забравя за жена си, за гладните деца, за болната Машутка. Пъхвайки ръка под жилетката си, Мерцалов напипа доста дебело въже, което му служеше за колан. Мисълта за самоубийство беше много ясна в ума му. Но той не се ужаси от тази мисъл, не потръпна нито за миг пред мрака на неизвестното.
„Вместо да умираме бавно, не е ли по-добре да поемем по-кратък път?“ Тъкмо щеше да стане, за да изпълни страшното си намерение, но в този момент в края на алеята се чу скърцане на стъпки, отчетливо отекващи в мразовития въздух. Мерцалов се обърна гневно натам. Някой вървеше по алеята. Отначало се виждаше светлината на мигаща, след това угаснала пура. Тогава малко по малко Мерцалов успя да различи старец с дребен ръст, с топла шапка, кожено палто и високи галоши. Приближавайки се до пейката, непознатият внезапно се обърна рязко към Мерцалов и, докосвайки леко шапката му, попита:
Ще ми позволиш ли да седна тук?
Мерцалов умишлено рязко се обърна от непознатия и се премести до ръба на пейката. Изминаха пет минути във взаимно мълчание, през които непознатият пушеше пура и (Мерцалов усети това) странично наблюдаваше съседа си.
Каква великолепна нощ - изведнъж проговори непознатият. - Мразовито ... тихо. Каква прелест - руска зима!
Но купих подаръци за децата, които познавам - продължи непознатият (в ръцете му имаше няколко пачки). - Да, не можах да устоя на пътя, направих кръг, за да мина през градината: тук е много добре.
Мерцалов като цяло беше кротък и срамежлив човек, но при последните думи на непознатия внезапно го обзе прилив на отчаян гняв. С рязко движение той се обърна към стареца и извика, размахвайки абсурдно ръце и задъхан:
Подаръци!.. Подаръци!.. Подаръци за децата, които познавам!.. И аз... и с мен, скъпи господине, в момента децата ми умират от глад в къщи... Подаръци!.. И моите млякото на съпругата е изчезнало и детето не е яло цял ден ... Подаръци! ..
Мерцалов очакваше, че след тези хаотични, гневни викове старецът ще стане и ще си тръгне, но се заблуждава. Старецът приближи умното си сериозно лице със сиви мустачки и каза с приятелски, но сериозен тон:
Чакай... не се притеснявай! Кажете ми всичко по ред и възможно най-кратко. Може би заедно можем да измислим нещо за вас.
В необичайното лице на непознатия имаше нещо толкова спокойно и вдъхващо доверие, че Мерцалов веднага, без ни най-малко прикриване, но страшно развълнуван и набързо, предаде разказа му. Той разказа за болестта си, за загубата на мястото си, за смъртта на дете, за всичките си нещастия, до днес. Непознатият слушаше, без да го прекъсва с дума, а само гледаше по-изпитателно и напрегнато в очите му, сякаш искаше да проникне в самата дълбочина на тази болезнена, възмутена душа. Изведнъж с бързо, съвсем младежко движение той скочи от мястото си и сграбчи Мерцалов за ръката. Мерцалов също неволно се изправи.
Да тръгваме! - каза непознатият, като дръпна Мерцалов за ръката. - Да тръгваме скоро!.. Вашето щастие, че се срещнахте с лекаря. Разбира се, не мога да гарантирам за нищо, но ... да вървим!
Десет минути по-късно Мерцалов и докторът вече влизаха в мазето. Елизавета Ивановна лежеше на леглото до болната си дъщеря, заровила лице в мръсни, мазни възглавници. Момчетата сърбаха борш, седнали на едни и същи места. Уплашени от дългото отсъствие на баща си и неподвижността на майка си, те плачеха, размазваха сълзи по лицата си с мръсни юмруци и ги разливаха обилно в саждистия чугун. Влизайки в стаята, докторът хвърли палтото си и, останал в старомодно, доста опърпано палто, отиде при Елизавета Ивановна. Тя дори не вдигна глава при приближаването му.
Е, стига, стига, мила моя - говореше докторът, галейки нежно жената по гърба. - Ставай! Покажете ми вашия пациент.
И както беше наскоро в градината, нещо нежно и убедително в гласа му накара Елизавета Ивановна моментално да стане от леглото и безпрекословно да изпълни всичко, което каза лекарят. Две минути по-късно Гришка вече запалваше печката с дърва, за които прекрасният лекар изпрати до съседите, Володя раздухваше самовара с всички сили, Елизавета Ивановна увиваше Машутка със затоплящ компрес ... Малко по-късно Мерцалов също се появи. За трите рубли, получени от лекаря, той успя да си купи чай, захар, кифли през това време и да получи топла храна в най-близката механа. Докторът седеше на масата и пишеше нещо на лист хартия, който беше изтръгнал от бележника си. След като завърши този урок и изобрази някаква кука отдолу вместо подпис, той стана, покри написаното с чинийка за чай и каза:
С този лист хартия ще отидете в аптеката ... да вземем една чаена лъжичка за два часа. Това ще накара бебето да отхрачва ... Продължете със затоплящия компрес ... Освен това, дори дъщеря ви да се оправи, във всеки случай поканете утре д-р Афросимов. Той е добър лекар и добър човек. Сега ще го предупредя. Тогава сбогом, господа! Дай Боже следващата година да се отнася с вас малко по-снизходително от тази и най-важното - никога да не падате духом.
След като се ръкува с Мерцалов и Елизавета Ивановна, които още не се бяха съвзели от учудването си, и небрежно потупа зяпналия Володя по бузата, докторът бързо пъхна краката си в дълбоките галоши и облече палтото си. Мерцалов дойде на себе си едва когато лекарят беше вече в коридора, и се втурна след него.
Тъй като в тъмнината не можеше да се различи нищо, Мерцалов извика наслуки:
Лекар! Докторе, почакайте!.. Кажете ми името си, докторе! Нека децата ми се молят за вас!
И той раздвижи ръцете си във въздуха, за да хване невидимия лекар. Но в този момент в другия край на коридора спокоен старчески глас каза:
Е! Ето още няколко дреболии, измислени! .. Върнете се у дома скоро!
Когато се върна, го чакаше изненада: под чинийката за чай, заедно с чудесната лекарска рецепта, имаше няколко големи кредитни бележки...
Същата вечер Мерцалов научи и името на своя неочакван благодетел. На етикета на аптеката, прикрепен към флакона с лекарството, с чистата ръка на фармацевта пише: „По рецепта на проф. Пирогов“.
Чух тази история, и то неведнъж, от устните на самия Григорий Емелянович Мерцалов - същият Гришка, който на Бъдни вечер, който описах, проля сълзи в димна ютия с празен борш. Сега той заема доста голям, отговорен пост в една от банките, сочена за образец на честност и отзивчивост към нуждите на бедността. И всеки път, завършвайки разказа си за прекрасния лекар, добавя с треперещ от скрити сълзи глас:
Оттогава един благотворен ангел слезе в нашето семейство. Всичко се е променило. В началото на януари баща ми намери място, Машутка си стъпи на краката и ние с брат ми успяхме да се настаним в гимназията на държавни разноски. Просто чудо, извършено от този свят човек. И оттогава сме виждали нашия прекрасен лекар само веднъж - това е, когато той беше транспортиран мъртъв в собственото си имение Чери. И дори тогава не го видяха, защото безвъзвратно угасна онова велико, силно и свято нещо, което живееше и горяше в прекрасния лекар приживе.
