Аня Сокіл

На невідомих стежках

Крок у порожнечу

Позбавлені розуму

Я вкотре ступила в коло і вкотре повернулася назад. Коли в обличчя пашить жаром невидима піч, а горло перехоплює від потоку розпеченого повітря, хочеш не хочеш – відступиш. Нахрапом подолати невидимий кордон не виходило: чим більше зусиль, тим гаряче повітря та сильніша віддача. Інстинкти кричали про те, що треба не просто йти, а тікати. Захисне заклинання цілителя раптом стало дуже активно захисним, нікого не пускаючи в будинок, відбиваючи твою силу, чим більше ти хотів увійти, тим сильніше воно давало відсіч.

Що діється, ой, ой, - бабка вкотре заламала руки.

Ти можеш щось зробити? - гаркнула я, не звертаючи уваги на її старання.

Звичайно, ти в сімейні справи не втручаєшся, я пам'ятаю. - Слова були повні сарказму, я все ще сердилась на нього через Граніних і нічого не могла з собою вдіяти.

Зберігач розчинився у повітрі. Нерозумно було взагалі звати його, це я скоріше від розпачу та безпорадності.

Перед будинком явиди нікого, окрім нас із бабкою не було. Власне, і я б спокійно лежала на дивані з книгою, якби Марія Миколаївна, повертаючись із щоденного променаду, не побачила, як Костянтин уривається до хати до «крокодильї пики» з криком: «Кінець тобі тварюка!» За допомогою бабця кинулася до мене, звісно.

Я вже хвилин десять намагалася проникнути за захисні чари, що раптово стали агресивними, обгородили присадкуватий білий будиночок невидимим розпеченим колом. Бабця як група підтримки чудово заламувала руки. Сусіди тактовно розповзлися по будинках, воліючи підслуховувати сімейну сварку з більшої відстані та з більшим комфортом.

Я пройшла трохи далі і знову спробувала наблизитися до будинку, в глибині душі наївно сподіваючись, що саме тут заклинання дасть слабину. Два кроки: один до біса, другий за неї - повітря розжарилося, горло обпалило, не даючи зробити вдих, і я відступила. Знову.

Пролунав брязкіт скла. І крик. Гіркий, лютий, приречений. І, поза сумнівом, жіночий. Я кинулася туди. Осколки скла гострими бурульками обсипалися на траву, що в'янула.

Ох ти ж, Мати Божа, заступниця небесна... - Бабця, не відстаючи, хрестилася просто на ходу.

Не-е-є! - пронизливий крик Пашки полетів у похмуре осіннє небо, змушуючи забути про обережність.

Я кинулась до дверей. Розпечене повітря стало непрохідною стіною, здавалося, ще один крихітний крок усередину - і зварить живцем. Назад. Явидь уже не кричала, а вила так, що волосся на голові стало дибки. Я рвонулася знову. І навіть не одразу зрозуміла, що цього разу мене ніщо не тримає. Магія зникла, повітря сухе і прохолодне. Я злетіла на ганок і ривком відчинила двері. Нема коли думати про те, що я, по суті, ніхто проти цілителя, козишка проти титану - розчавить і не помітить. Іноді бувають моменти, коли не думаєш, а дієш, як правило, вони стають найкращими або найгіршими епізодами твого життя. Промайнули стіни, вікна, двері, але я знала, де їх шукати, і бігла прямо туди. Я ввалилася в спальню з грацією та шумом гіпопотама. І тим ірраціональнішим виявилася картина, що постала перед очима.

Брудів і недоїдків за минулі дні стало ще більше, не кажучи вже про запах, купа ганчір'я, що раніше була чи то одягом, чи постільною білизною, на підлозі - зламані дошки з уламками порцеляни замість столика з посудом. Вітерець колише брудний уривок фіранки, яку або драли, або жували. Зламана спинка нового ліжка, через що матрац перекосило на один бік. На колишньому ложі кохання сиділи колишні закохані, а нині батьки. Товстостінні осколки малахітового яйця валялися біля їхніх ніг, а на руках звившись тугими кільцями, поблискуючи вологою чорно-зеленою лускою, лежала маленька змійка з кігтистими ручками.

Вітаю, - невпопад вирвалося в мене між хриплуватими вдихами-видихами.

Костянтин очманіло підняв голову, явно дивуючись, звідки я взялася, ліве повік чоловіка конвульсивно посмикувалося. Чомусь зелені очі сфокусувалися на моїх руках, і я з подивом зрозуміла, що стискаю в долоні ручку мисливського ножа, причому правильним прямим хватом. Микола Юрійович був би задоволений, недаремно він вбиває в мене рухи, намагаючись записати їх на рівень рефлексів, до сьогодні я думала, що безуспішно, і на тобі вихопила зброю підсвідомо, сама того не помітивши. Втім, момент, щоб пишатися собою, невідповідний.

Це змієня, - Пашка, на відміну від чорного цілителя, була цілком щаслива, хоч і неймовірно брудна, - дай йому ім'я! - Зажадала вона від здригнувся Костянтина.

Здається, я вперше розуміла чорного цілителя, мало того навіть симпатизувала і трохи шкодувала.

Нехай буде Невер, - знайшовся чоловік, - нехай нікому й нічому не вірить. Ти не проти?

Пашка щасливо засопіла.

Вас можна привітати? - До кімнати зайшов Олексій.

Не таким я звикла його бачити: не з палаючим золотом зіницями, не з витонченим, дуже нагадуючим завитушкам хохломський розпис, візерунком по шкірі, не з дивовижними вогненними крилами за спиною.

Як глава роду нелюдей Юкова вітаю нового родича, нового явидя. - Він схилився до гадюки. - Примусь нас тобою пишатися!

Він змусить, – кивнула Пашка.

Ти вже обрала щасливого? - Запитав фенікс.

Ну-у-у, - простягла явидь, погляд мідних очей з подвійною зіницею оббігав нашу мальовничу групу, минув мовчазного і задумливого «щасливого батька», що чекав на відповідь нелюдя, і зупинився на мені, точніше, на блискучому лезі, яке я прибирала в піхви. . - Ольго, даси нам честь?

Е-е-е-е, - настала моя черга видавлювати з себе невизначені звуки.

Звичайно, виявить, - весело відповів Олексій, - вона ж знає, що відмова - це образа роду, яку не змити і кров'ю.

Згодна, - я так поквапилася з відповіддю, що почала заїкатися.

От і славно, - Фенікс обійняв мене за плечі і потяг до виходу, - ще раз вітаю.

Новоспечені батьки, як і раніше, дивилися на маленьку лускату істоту у них на руках, причому вираз обличчя чорного цілителя я описати не беруся.

Біля вхідних дверей тупцювала бабка, цікавість ось-ось мала пересилити страх.

Живі? — спитала Мар'я Миколаївна, намагаючись розгледіти хоч щось за нашими спинами.

Так. - Олексій вивів мене на ганок і зачинив двері, до її величезного розчарування.

Від гарного настрою нелюдя не залишилося й сліду. Очі згасли, малюнок поблик і розчинився в шкірі, від крил стали відпадати тонкі пір'я - сполохи і згоряти просто в повітрі.

Як пити дати ангел Божий, - висловилася Марія Миколаївна і вклонилася до пояса.

Припускаю, що ви не знали, бо ці відомості не афішуються, але на майбутнє, щоб уникнути сьогоднішніх хвилювань знайте, - Олексій підняв вказівний палець, стаючи схожим на суворого вчителя, і клас у моєму і бабиному обличчі слухав його з неослабною увагою, - дитинча у роду нелюдів вилупиться, тільки якщо його яйце розіб'є батько, та не просто розіб'є, а стукне з усієї сили, бажаючи вбити, виплескуючи всю злість, що накопичилася на його матір.

То вона спеціально його діставала? - Здивувалася я.

Звичайно. Інакше навіщо їй чаклун до ручки доводити, життям ризикувати? - Він знизав плечима, ніби ми не розуміли очевидного. - Терплячий мужик Костянтин, не чекав навіть, ще тиждень тому на змієня чекали. Я пам'ятаю, свого первістка, навпаки, дня на три раніше терміну кокнув, не стерпів, молодий був, поганий. З другим буде складніше, коли вже знаєш, чого від тебе чекають, і розсердитися як слід не виходить, а без цього, без щирого бажання «щоб цьому яйцю провалитися» нічого не вийде. Шкаралупа міцніша за камінь, і розколоти її може лише чиста ненависть найближчої істоти, тієї, хто дав тобі життя. - Олексій підтис губи, подивився кудись у далечінь і, більше не сказавши ні слова, спустився з ґанку, підняв комір і пішов униз вулицею.

Ми з бабкою дивилися йому вслід з великим сумом. Не знаю, як вона, а я почувала себе не дуже добре.

Ми вийшли з села рано вранці, через два дні, коли ночами землю вже сковувало першими заморозками. Пашка несла Невера за спиною у спеціальному рюкзаку. Більшу частину дороги змієня спало, одного разу я зловила на собі уважний погляд світло-зелених, як у цілителя, очей. Більше намагалася не дивитися, хоч і розуміла, як це безглуздо.

Наскільки сильно мені доведеться «дбати» за дитину? - запитала я, що мучило мене.

Сильно! – весело відповіла Пашка. - Стати другою матір'ю. - Напевно, я зблідла, бо вона, засміявшись, додала: - Нижчі! Твоя боягузтво колись мене доканає. Потримати дитину на руках десять хвилин на посвяті ти можеш?

На невідомих стежках. Крок у порожнечуАня Сокіл

(Поки що оцінок немає)

Назва: На невідомих стежках. Крок у порожнечу

Про книгу «На невідомих стежках. Крок у порожнечу» Аня Сокіл

Потрапляючи в інший світ, люди перетворюються на магів та драконів. На крайній край, отримують великі сили і велику зарозумілість.
Ніхто не стає падальщиком, що поїдає трупи. А може про це не прийнято розповідати?

Але я, Ольга Лесіна, рідко дотримуюсь правил. Я розповім вам про світ, де живуть чудовиська, і про те, наскільки страшним може бути той, чиє життя дорожче за все інше.

На нашому сайті про книги lifeinbooks.net ви можете завантажити безкоштовно без реєстрації або читати онлайн книгу «Невідомі стежки. Крок у порожнечу» Аня Сокіл у форматах epub, fb2, txt, rtf, pdf для iPad, iPhone, Android та Kindle. Книга подарує вам масу приємних моментів та справжнє задоволення від читання. Придбати повну версію ви можете у нашого партнера. Також, у нас ви знайдете останні новини з літературного світу, дізнаєтесь про біографію улюблених авторів. Для письменників-початківців є окремий розділ з корисними порадами та рекомендаціями, цікавими статтями, завдяки яким ви самі зможете спробувати свої сили в літературній майстерності.

Сашко стояла біля краю прірви. Усього півстука серця їй залишалося, щоб зробити останній вирішальний крок. Життя для неї вже закінчилося, це вона точно знала. І ніхто за нею не страждатиме. «Зникнути… Зникнути… Більше ніколи не відчувати біль…» Рука здригнулася, телефон полетів униз, і дівчина подалася вперед.

Гей, ти там довго стоятимеш? - пролунав голос позаду неї.

Що? – Сашко гарячково озирнулася.

Стояти, говорю, довго будеш? Рух затримуєш. - Нахабний чорнявий хлопець схрестив руки на грудях. - Я, може, теж хочу… Давай швидше!

Що швидше? - Сашко занервувала. - Місця геть… багато… йди… милуйся красою… там… - Вона махнула рукою вздовж урвища.

Ага, ідіота з мене не роби! Це місце для пустотників. Бачиш, он знак стоїть.

Кого? Який ще знак? – Сашко глянула собі під ноги.

Та ось! - Хлопець підійшов і вказав на викладену з каміння стрілку.

Не розумію, що це ще за порожнечі ... - забурмотіла Саша, остаточно спантеличена.

Ну ти даєш! - посміхнувся хлопець, став на стрілку і раптом ступив з урвища.

А… - Відкривши рота, Сашко так і завмерла.

Хлопець зник! Не впав, не злетів, а просто зник, наче увійшов у невидимі двері. Забувши як дихати, дівчина стояла і витріщалася на те місце, де щойно був нахабний хлопець. Лише за кілька хвилин прийшла до тями, обережно нахилилася до урвища, глянула вниз. Тепер їй чомусь стало страшно, вона поспішила відійти від краю урвища. І все ж Сашу мучило питання: «Куди подівся хлопець? І хто такі пустотники? Вона миттю озирнулася, ніби боячись, що хтось побачить її і визнає божевільною, стала на стрілку і ще раз подивилася вниз. У животі неприємно засмоктало.

«А якщо зробити крок… А раптом… розіб'юся? А раптом ніяких пустотників немає? Але ж… я…»

Роздираючись сумнівами, Саша ще якийсь час постояла біля краю урвища, потім відійшла вбік, вирішила почекати, а раптом хлопець повернеться.

Погода у горах міняється дуже швидко. Ось тільки світило сонце, а за мить здійнявся вітер, набігли хмари... Розуміючи, що промокне наскрізь, якщо піде дощ, Сашко поспішила повернутись на базу.

У хатку вона прийшла тиха, задумлива. На розпитування друзів відповіла спокійно і навіть перекинулася кількома словами зі своїм колишнім хлопцем. Зараз про нього вона взагалі не думала. Думками була там, на скелі, з дивним «пустотником». Не відпускав він її й уночі та наступні два дні, доки лив дощ.

На скелю Саша змогла потрапити лише у день від'їзду. Прибігла до урвища вся захекана, з серцем, що розривається на частини, стала на стрілку, озирнулася і голосно сказала:

Гей, виходь!

Слова ніби в порожнечу відлетіли. Ні відповіді, ні привіту, як кажуть. Почуваючись ідіоткою, Саша зітхнула і попленталася на базу.

Дивна штука – життя. Іноді так тебе вигинає, що хочеться померти. А то раптом обсипає сюрпризами та подарунками, ніби прощення просить.

Новий знайомий одразу сподобався Сашкові. Високий, чорнявий… Почуття захлеснули дівчину з головою, захопили у вир щасливих подій. Рік пролетів єдиним подихом. І ось вона знову їде у гори, але тепер уже зі своїм коханим.

Бажаючи показати нареченому дорогі серцю місця, Саша привела його на той самий урвище.

А ти знала, що якщо гірським духам зробити подарунок, то вони обов'язково виконають твоє бажання?

Ні не знала. Але...

Саша раптом згадала той злощасний день і телефон, що випав з рук, думки, що розривали її голову і бажання: ніколи не відчувати біль.

Я вірю у легенди. – Вадим усміхнувся і скинув з плеча рюкзак. - Давай подаруємо щось гірському духу. Загадай бажання.

Краще ти. - Сашко теж усміхнулася, а про себе подумала: "Я і так щаслива!"

Вадим дістав із рюкзака білу стрічку, задумливо глянув на вершину гірської гряди і розтиснув пальці, довіряючи подарунок вітру. Стрічка плавно піднялася в повітря, зігнулася змійкою і полетіла вниз.

Молоді люди ще довго стояли біля краю скелі, милувались прекрасними краєвидами. Думки у Сашка тепер були світлі, чисті. Лише перед самим відходом вона раптом знову згадала про «пустотники» і коли Вадим подав її руку, щоб допомогти спуститися по камінню, озирнулася. На тому самому місці, де була кам'яна стрілка, стояв чорнявий хлопець і, схрестивши руки на грудях, усміхався.

"Дякую!" - Подумки сказала Саша.

Завжди радий допомогти! - відповів гірський дух.

«То хто ж такі пустотники?»

Сама знайди відповідь, - крикнув хлопець і ступив у порожнечу.

Сашо, ти чого там застрягла? – занепокоївся Вадим.

Вона поспішила прийняти його допомогу, а коли спустилася, спитала:

Ти колись чув про пустотників?

Ні, а що?

Та ось, почула якось слово… тепер мучусь…

Хм ... Давай, повернемося на базу, пошукаємо в інтернеті, попитаємо друзів. Спільно знайдемо…

Або забудемо, - Саша хитнула головою, раптом чітко усвідомивши, кого гірський дух назвав пустотниками.

Аня Сокіл

Світ стіжок #2Руни кохання

Потрапляючи в інший світ, люди перетворюються на магів та драконів. На крайній край, отримують великі сили і велику зарозумілість.

Ніхто не стає падальщиком, що поїдає трупи. А може про це не прийнято розповідати?

Але я, Ольга Лесіна, рідко дотримуюсь правил. Я розповім вам про світ, де живуть чудовиська, і про те, наскільки страшним може бути той, чиє життя дорожче за все інше.

Аня Сокіл

На невідомих стежках. Крок у порожнечу

Позбавлені розуму

Я вкотре ступила в коло і вкотре повернулася назад. Коли в обличчя пашить жаром невидима піч, а горло перехоплює від потоку розпеченого повітря, хочеш не хочеш – відступиш. Нахрапом подолати невидимий кордон не виходило: чим більше зусиль, тим гаряче повітря та сильніша віддача. Інстинкти кричали про те, що треба не просто йти, а тікати. Захисне заклинання цілителя раптом стало дуже активно захисним, нікого не пускаючи в будинок, відбиваючи твою силу, чим більше ти хотів увійти, тим сильніше воно давало відсіч.

- Що діється, ой, ой, - бабця вкотре заломила руки.

- Ти можеш щось зробити? - гаркнула я, не звертаючи уваги на її старання.

- Звичайно, ти в сімейні справи не втручаєшся, я пам'ятаю. - Слова були повні сарказму, я все ще сердилась на нього через Граніних і нічого не могла з собою вдіяти.

Зберігач розчинився у повітрі. Нерозумно було взагалі звати його, це я скоріше від розпачу та безпорадності.

Перед будинком явиди нікого, окрім нас із бабкою не було. Власне, і я б спокійно лежала на дивані з книгою, якби Марія Миколаївна, повертаючись із щоденного променаду, не побачила, як Костянтин уривається до хати до «крокодильї пики» з криком: «Кінець тобі тварюка!» За допомогою бабця кинулася до мене, звісно.

Я вже хвилин десять намагалася проникнути за захисні чари, що раптово стали агресивними, обгородили присадкуватий білий будиночок невидимим розпеченим колом. Бабця як група підтримки чудово заламувала руки. Сусіди тактовно розповзлися по будинках, воліючи підслуховувати сімейну сварку з більшої відстані та з більшим комфортом.

Я пройшла трохи далі і знову спробувала наблизитися до будинку, в глибині душі наївно сподіваючись, що саме тут заклинання дасть слабину. Два кроки: один до біса, другий за неї - повітря розжарилося, горло обпалило, не даючи зробити вдих, і я відступила. Знову.

Пролунав брязкіт скла. І крик. Гіркий, лютий, приречений. І, поза сумнівом, жіночий. Я кинулася туди. Осколки скла гострими бурульками обсипалися на траву, що в'янула.

– Ох ти ж, Мати Божа, заступниця небесна… – Бабуся, не відстаючи, хрестилася просто на ходу.

- Не-е-є! - пронизливий крик Пашки полетів у похмуре осіннє небо, змушуючи забути про обережність.

Я кинулась до дверей. Розпечене повітря стало непрохідною стіною, здавалося, ще один крихітний крок усередину – і зварить живцем. Назад. Явидь уже не кричала, а вила так, що волосся на голові стало дибки. Я рвонулася знову. І навіть не одразу зрозуміла, що цього разу мене ніщо не тримає. Магія зникла, повітря сухе і прохолодне. Я злетіла на ганок і ривком відчинила двері. Нема коли думати про те, що я, по суті, ніхто проти цілителя, козишка проти титану – розчавить і не помітить. Іноді бувають моменти, коли не думаєш, а дієш, як правило, вони стають найкращими або найгіршими епізодами твого життя. Промайнули стіни, вікна, двері, але я знала, де їх шукати, і бігла прямо туди. Я ввалилася в спальню з грацією та шумом гіпопотама. І тим ірраціональнішим виявилася картина, що постала перед очима.

Брудів та недоїдків за минулі дні стало ще більше, не кажучи вже про запах, купа ганчір'я, що раніше була чи то одягом, чи постільною білизною, на підлозі – зламані дошки з уламками порцеляни замість столика з посудом. Вітерець колише брудний уривок фіранки, яку або драли, або жували. Зламана спинка нового ліжка, через що матрац перекосило на один бік. На колишньому ложі кохання сиділи колишні закохані, а нині батьки. Товстостінні осколки малахітового яйця валялися біля їхніх ніг, а на руках звившись тугими кільцями, поблискуючи вологою чорно-зеленою лускою, лежала маленька змійка з кігтистими ручками.

– Вітаю, – невпопад вирвалося у мене між хриплуватими вдихами-видихами.

Костянтин очманіло підняв голову, явно дивуючись, звідки я взялася, ліве повік чоловіка конвульсивно посмикувалося. Чомусь зелені очі сфокусувалися на моїх руках, і я з подивом зрозуміла, що стискаю в долоні ручку мисливського ножа, причому правильним прямим хватом. Микола Юрійович був би задоволений, недаремно він вбиває в мене рухи, намагаючись записати їх на рівень рефлексів, до сьогодні я думала, що безуспішно, і на тобі вихопила зброю підсвідомо, сама того не помітивши. Втім, момент, щоб пишатися собою, невідповідний.

- Це змієня, - Пашка, на відміну від чорного цілителя, була цілком щаслива, хоч і неймовірно брудна, - дай йому ім'я! - Зажадала вона від здригнувся Костянтина.

Здається, я вперше розуміла чорного цілителя, мало того навіть симпатизувала і трохи шкодувала.

– Хай буде Невір, – знайшовся чоловік, – хай нікому й нічому не вірить. Ти не проти?

Пашка щасливо засопіла.

– Вас можна привітати? - До кімнати зайшов Олексій.

Не таким я звикла його бачити: не з палаючим золотом зіницями, не з витонченим, дуже нагадуючим завитушкам хохломський розпис, візерунком по шкірі, не з дивовижними вогненними крилами за спиною.

- Як глава роду нелюдів Юкова вітаю нового родича, нового явидя. - Він схилився до гадюки. – Примусь нас тобою пишатися!

– Він змусить, – кивнула Пашка.

- Ти вже обрала щасливого? - Запитав фенікс.

- Ну-у-у, - простягла явидь, погляд мідних очей з подвійною зіницею оббіг наш мальовничий гурт, минув мовчазного і задумливого «щасливого батька», що чекав на відповідь нелюдя, і зупинився на мені, вірніше, на блискучому лезі, яке я прибирала в піхви. – Ольго, даси нам честь?

- Е-е-е-е, - настала моя черга видавлювати з себе невизначені звуки.

- Звичайно, виявить, - весело відповів Олексій, - вона ж знає, що відмова - це образу роду, яке не змити і кров'ю.

- Згодна, - я так поквапилася з відповіддю, що почала заїкатися.

- От і славно, - фенікс обійняв мене за плечі і потягнув до виходу, - ще раз вітаю.

Новоспечені батьки, як і раніше, дивилися на маленьку лускату істоту у них на руках, причому вираз обличчя чорного цілителя я описати не беруся.

Біля вхідних дверей тупцювала бабка, цікавість ось-ось мала пересилити страх.

– Живі? – спитала Марія Миколаївна, намагаючись розгледіти хоч щось за нашими спинами.

– Так. – Олексій вивів мене на ґанок і зачинив двері, до її більшого розчарування.

Від гарного настрою нелюдя не залишилося й сліду. Очі згасли, малюнок поблик і розчинився в шкірі, від крил стали відпадати тонкі пір'я - сполохи і згоряти просто в повітрі.

– Як пити дати ангел Божий, – висловилася Марія

Сторінка 2 з 18

Миколаївна і вклонилася до пояса.

– Припускаю, що ви не знали, бо ці відомості не афішуються, але на майбутнє, щоб уникнути сьогоднішніх хвилювань знайте, – Олексій підняв вказівний палець, стаючи схожим на суворого вчителя, і клас у моєму та бабиному обличчі слухав його з неослабною увагою, - дитинча у роду нелюдей вилупиться, тільки якщо його яйце розіб'є батько, та не просто розіб'є, а стукне з усієї сили, бажаючи вбити, виплескуючи всю злість, що накопичилася на його матір.

– То вона спеціально його діставала? - Здивувалася я.

- Звичайно. Інакше навіщо їй чаклун до ручки доводити, життям ризикувати? - Він знизав плечима, ніби ми не розуміли очевидного. – Терплячий мужик Костянтин, не чекав навіть, ще тиждень тому на змієня чекали. Я пам'ятаю, свого первістка, навпаки, дня на три раніше терміну кокнув, не стерпів, молодий був, поганий. З другим буде складніше, коли вже знаєш, чого від тебе чекають, і розсердитися як слід не виходить, а без цього, без щирого бажання «щоб цьому яйцю провалитися» нічого не вийде. Шкаралупа міцніша за камінь, і розколоти її може лише чиста ненависть найближчої істоти, тієї, хто дав тобі життя. - Олексій підтис губи, подивився кудись у далечінь і, більше не сказавши ні слова, спустився з ґанку, підняв комір і пішов униз вулицею.

Ми з бабкою дивилися йому вслід з великим сумом. Не знаю, як вона, а я почувала себе не дуже добре.

Ми вийшли з села рано вранці, через два дні, коли ночами землю вже сковувало першими заморозками. Пашка несла Невера за спиною у спеціальному рюкзаку. Більшу частину дороги змієня спало, одного разу я зловила на собі уважний погляд світло-зелених, як у цілителя, очей. Більше намагалася не дивитися, хоч і розуміла, як це безглуздо.

- Наскільки сильно мені доведеться «дбати» за дитину? - Задала я запитання, що мучило мене.

- Дуже! – весело відповіла Пашка. – Стати другою матір'ю. — Мабуть, я зблідла, бо вона, засміявшись, додала: — Нижчі! Твоя боягузтво колись мене доконає. Потримати дитину на руках десять хвилин на посвяті ти можеш?

- Ну напевно.

– Слава нижчим! Та не сіпайся ти так, це моральні зобов'язання. А в нас, як ти знаєш, із цим туго. Те, що не прописано кров'ю, виконувати необов'язково. З тебе вийде чудова радня, не в свою справу не полізеш, і я зможу робити з Невіром, що моєї душечки завгодно.

Чомусь її слова змусили мене зіщулитися і кинути винний погляд на гадюку.

Ми зійшли з ґрунтової дороги і зупинилися. Праворуч від стежки тягнувся чудовий пустир, який якнайкраще відповідав нашим планам, вірніше, це зараз, на початку зими, тут була гола тверда земля, зрідка вкрита бородавками брудно-бурої трави. Влітку ж і навесні це був гарний і великий луг із соковитою травою, а за ним озеро, що дає цій землі вологу. По суті, більшість наших саме звідси йшла у filii de terra, місця для виписування спіралей багато, і від Юкова за два кроки. Це я не любитель простих шляхів, а решту ускладнювати не люблять.

- Що стало з бажанням розполосувати декому в filii de terra морду? - Поцікавилася я, спостерігаючи, як змія пішла на перше коло. – Воно зникло?

- Сама в це не вірю, але так, - явидь усміхнулася, - свого часу він не захотів, щоб я відкладала яйце. Ось нехай тепер дивиться і заздрить, а честь розполосувати йому харю я, так і бути, поступлюсь комусь іншому. Земля дітей мене впустить, не хвилюйся.

- Тобі видніше, - видихнула я і пішла слідом.

Візит обіцяв привабливі перспективи, і втрачати такий шанс, бо Пашка чогось там не врахувала, мені категорично не хотілося. Нерозумно було б не використовувати прекрасний, а головне, цілком законний привід побачити дочку. Радні повинні бути присутніми на посвяті дитинчата вищим і нижчим силам.

Земля дітей зустріла нас літнім сонцем, легким вітерцем і шумом зелених крон беріз і лип. Я стягнула куртку, залишившись у джинсах та бавовняній футболці, задерла голову, підставляючи обличчя теплим променям. З пізньої осені у вічне літо, де дерева скидають трохи зблідлі листя для того, щоб тут же відростити нове, де дощі рідкісні і приємні, де земля дає врожай цілий рік, де живуть наші діти. Шлях у filii de terra відкрився вже на другому витку, можливо, тут зіграла свою роль присутність Невера.

Корпуси починалися відразу ж за вузькою лісосмугою, крізь яку були видні дахи, завалені кольоровими плямами листя, як стара ковдра клаптевими латками. Дитячий сміх та перекличка птахів. Гучні компанії хоч і поглядали на нас, але без агресії, скоріше, з цікавістю. Ось праворуч біля дерев'яного корпусу-барака троє малюків старанно відвертають обличчя, щоб ми жодною мірою не зрозуміли, наскільки їм цікаві чужинці. Я ж, навпаки, вдивлялася в кожне, серце завмирало, варто було помітити в тій чи іншій компанії світловолосу голову, і щоразу розчарування гострим лезом відбувалося натягнутими, як струни, нервами. Знову не вона.

Пашка знала, куди йшла. Три будиночки в ряд і гігантська пляма голої землі за ними. Нас там чекали. Цього ранку це коло ще більше нагадувало майданчик для проведення піонерської лінійки, може, вся справа в натовпі народу, що вишикувався рівним півколом з протилежного боку. Діти та дорослі, учні, вихователі та наставники. Деякі, так само як і явидь, тримали на руках різномасні пакунки, гойдали коляски, поправляли перенесення на животах і спинах. З розпашонок і повзунків висовувалися лякаюче милі ручки з кігтями, що ще більше лякали, деякі піднімали голови і ворушили пензликами на кінчиках вух, хтось плакав, демонструючи світові гострі ікла і роздвоєні язики.

Пашка встала з правого краю, на ходу кивнувши знайомим і отримавши у відповідь такі ж ввічливі кивки та пару-трійку привітань. Рівний шум тихих розмов, скоса кинуті погляди, натягнуті посмішки.

Напередодні я переглянула той куций уривок офіційної інформації, що викладено у відкриту мережу. Коротко: посвята найвищим і нижчим – це своєрідний аналог хрестин, коли дитину присвячують силам чи богам, як у людей. Посвячення проводиться три рази на рік у трьох знакових для нечисті місцях: у замку господаря, у нашому випадку Сірої цитаделі, у filii de terra і в місці, де пробилося найостанніше, найсвіжіше та найчистіше джерело. Останнє хоч не часто, але змінювалося. Вода була мінлива, як вітер, могла вийти у світ у будь-якому місці та на будь-який термін, а через пару сезонів з забаганки вищих та нижчих зникнути. Зараз таким місцем у Північних межах був Заячий пагорб, там якраз і планувалося наступне посвята, місяця через три. Нас же чекала менш пафосна, на відміну від цитаделі, що проводиться в Сірій, але більш традиційна церемонія на землі дітей. Що ж, ми не горді, посвята в найбезпечнішому краю вічного літа серед дитячих голосів та легкого сміху мене більш ніж влаштовувала, судячи з посмішки змії, її теж.

Переступаючи з ноги на ногу, я не відразу помітила, що шум став стихати, що обличчя оточуючих набули того надміру урочистого виразу, так властивого зайво офіційним заходам. Не знаю, за якими ознаками орієнтувалися решта, а для мене посвята почалася з легкого дискомфорту, занепокоєння, якому навіть не

Сторінка 3 з 18

Одночасно знайшлося визначення.

Щось насувалося. Ні, не тремтіла земля, не меркло світло, не наростали звуки, але водночас кожен, хто стояв зараз поряд зі мною біля п'ятачка голої землі, знав, воно йде. Але спитай, що «воно», я не змогла б чітко відповісти. Було тягуче почуття «щось», що насувається. Так витончується світ, а там, де він тонкий, зв'язок з тими, хто створив його, з тими, кого ми звикли називати вищими та нижчими, найсильніший. Зв'язок як нагадування, що ті, кому під силу знищити всіх і вся, пішли і доки не збираються повертатися, за що їм честь та хвала.

Усі завмерли. Коло рівної землі, на якому не росло жодної травинки, з сухим звуком тріснуло, наче гілку розламали надвоє. Голу землю розкреслило розломами. Чи не хаотичними тріщинами, що з'являються на зневодненому грунті, а прямі чіткі смужки від одного боку кола до іншого. Багато ліній, наче прокреслених гострою палицею. На перший погляд лінії з'являлися абияк, наїжджаючи один на одного і без порядку і мети. Мені вони нагадували лист з викрійками з журналу з шиття, коли лінії різної товщини сплітаються в хаотичну павутину, замкнені на обмеженому просторі тонкого шматка паперу. Але варто було придивитися, і ставало зрозуміло: інакше вони не могли бути накреслені. Логіка була, хай і не явна, а ефемерна, як присмак чогось невиразно знайомого, коли здається, ще хвилина – і все стане ясно.

Тріск стих, і в центрі ліній, що переплітаються, з'явилася невисока тендітна фігурка з розпущеним темно-каштановим волоссям у смутно знайомому светрі великої в'язки і джинсах з ультрамодними дірками в районі колін. У краю вічного літа з'явилася та, кому не жарко навіть у найспекотніший день, як не холодно Юхимові в кителі та кашкеті навіть у найсильніший мороз.

Мила посміхнулася, браслети на її зап'ястях горіли чудернацьким інописом. Нехай мені кажуть що хочуть про природу охоронців, про їхнє завмирання на межі життя і смерті, я бачила у вигині губ молодої дівчини звичайну невпевненість і страх, що ретельно приховується.

- Перше посвята хранительки, - шепнула явидь, розстібаючи рюкзак і виймаючи з нього Невера.

Міла витягла долоні в наш бік, характерний жест для фокусників, які бажають показати глядачам, що не мають туза в рукаві.

Я забарилася, смутно уявляючи, що від мене вимагається, а Пашка вже засунула мені в руки кректуючий згорток, що ворушиться, і штовхнула ліктем так, що мимоволі довелося вийти вперед. Разом зі мною в переплетення ліній ступило півтора десятка людей, над розкресленою землею летів надривний плач, хтось із присвячуваних був не в захваті від того, що відбувається.

Руки хранительки піднялися, голова відкинулася. Дівчина завмерла в цій дивній позі і заспівала. Це не було схоже ні на речитатив заклинання, ні на задушевність змови. Чи не крик, не стогін, не сміх, а всі разом. Поклик, що звучав як музика. Тонкий молодий голос кликав вищих і нижчих, що пішли, благав і підкуповував, кожен, хто це чув, був готовий іти за ним на край світу і далі. Пронизлива пісня душі, що торкається за саме серце, на яку неможливо не відгукнутися. І вони відгукнулися. Хвала їм же не самі. Лише їхні тіні, лише нагадування про колишню велич.

Лінії спалахнули, відповідаючи на світ її браслетів. Сотні маленьких промінців пробивалися з-під землі, підсвічуючи розломи зсередини. Недоречно спало на думку, що все це чудово нагадує дискотеку – танцпол, світломузика і зайво креативний діджей. Змієня теж сподобалося. Тяжкий і твердий пакунок заворушився, тонкий лускатий хвостик, отримавши свободу, кілька разів хитнувся з боку на бік і раптом, зігнувшись, схопив мене за зап'ястя. Луска була така холодна, що я здригнулася. Край пелюшки змістився і на мене дивилися великі ромбовидні очі. Я тримала пакунок на витягнутих руках, і кожен, хто подивився на мене збоку, сказав би, що я роблю це вперше в житті, до того незручними і невпевненими були рухи. Це було зовсім так. Я не могла дозволити собі близькість із цією дитиною. То був нелюд, хай і маленький.

Пісня хранительки обірвалася на високій ноті, що влетіла в сонячне небо. Все завмерло. Світло, що пробивалося крізь лінії, згасло. Тиша обухом ударила по вухах, і навіть той категорично не згодний присвячуватися малюк замовк. Всередині затремтіла струна, дуже знайоме відчуття, схоже, ми ступили на перехід. Але цього разу все було навпаки: Мила своєю піснею запросила сюди частину чужого світу, і лихоліття стало виливатися з тріщин під нашими ногами. Туман повністю приховав ступні. З його білого місива вставали тіні, косі, гротескно-потворні, низькорослі. Вони нічого не робили: не ворушилися, не рвалися до людських фігурок, контури яких розпливалися. Тіні вишикувалися, як і ми, рівним півколом навпроти хранительки.

Дихання збилося, я й сама не помітила, як інстинктивно підняла Невіра вище, про всяк випадок. Гортанний крик, та Міла, яку я нехай і недовго знала, не могла вирвати з себе такий звук. Інша справа хранителька filii de terra. Здобувши команду, тіні підняли подобу рук до неба. Дівчина стиснула кулаки, потрясаючи ними в повітрі. Тіні подовжилися, ніби сонце відразу вирішило впасти за обрій. І перестали бути тінями, ефемерними та невловимими. Сила вищих та нижчих наповнила темряву, з якої вони зіткані. Грізна сила.

Руки найближчої, схожі на садові цапки, хитнулися в бік зміїни і зачепили мене. Поклик лихоліття одразу вкрутився в голову гострим шипом, викликаючи бажання кинути все і бігти в рятівну темряву. Тінь-лапа піднялася вище – до здивованої лускатої мордочки. Я в паніці озирнулася. Праворуч жінка років п'ятдесяти, або те, що виглядає як жінка років п'ятдесяти, така собі гранд-дама, сміливо простягла рожевий пакунок уперед, з купи ковдр стирчав русявий чубчик. Вигнута тінь одразу вчепилася в світлу маківку кривими пародіями на руки з такою силою, ніби була не примарою в нашому світі, а жила, відчувала, потребувала, була матеріальна. Дитина закричала, так пронизливо і гірко, як уміють діти в щирій образі на страшний світ. Перший крик, що пролунав як сигнал, слідом зайшовся в плачі другий малюк і третій. Молодий чоловік трохи далі нетерпляче струсив дитину в бузкових повзунках і, коли той злякано клацнув зубами, засунув у руки найближчої тіні.

Я подивилася на Невера, він відповів мені не менш зляканим поглядом і голосно гикнув. Так, він монстр, але поки що нікого не з'їв і не вкусив, порівняно з моєю Аліською чистий і безневинний. Я притягла звивистий пакунок до себе і відступила.

– Ольга, – крізь колективний плач долинув голос Пашки, і тон був аж ніяк не схвальний.

Я розуміла, що роблю все неправильно, але віддати своїми руками дитину лихоліття у мене не було сил.

По спині поповз холод. Я обернулася, ще одна тінь, уже з іншого боку, витягла пальці. З кожної лінії виростало одразу кілька тіней. Вони то подовжувалися, то зіщулювалися, тремтіли і рухалися, нагадуючи водорості в товщі води. Плюс у тому, що повністю залишити тріщину у землі вони не могли чи не хотіли.

Інші малюки благополучно закочували істерики в

Сторінка 4 з 18

кігтях тіней.

Я знала, що всі в колі і за його межами дивляться на мене, дивуються. Засуджують і зловтішаються.

– Не дури! - Знову Пашка. - Потрібно закінчити посвяту.

Ось і чудово, хай закінчують. Я знаю, що робить з розумом лихоліття, не вважаю, що нещодавно народжена, вірніше, дитина, що вилупилася, теж повинна це відчути. Чи то річ у людей, побризкав водою, поцілував пару картинок, надів амулет-хрестик - і все!

Я впіймала на собі погляд хранительки. Коротка мить впізнавання. Я демонстративно притиснула Невера. Недвозначний жест. Мила заплющила очі, обличчя дівчини застигло різкими незграбними рисами. Вона ухвалила рішення. Я теж. Руки з маленькими долоньками, які ще недавно так само притискали до себе Ігоря, як я змієня, витяглися в мій бік в вказівному жесті. Браслети змінили колір із червоного на білий. І разом із нею цей рух повторили всі тіні, всі, яким не дісталося дітей. Їх було більше присвячуваних, на наші душі припало одразу більше десятка. За що така честь?

Виходці з лихоліття все ще залишалися в тріщинах, залишаючись у своєму світі, вони витягувалися в нашому, подовжувалися, щоб дістатися мети, на яку вказувала Міла. Все було очевидно, попереду щільним строєм стояли тіні, позаду кола люди і нелюди, подітися нам нікуди. Я змогла на мить відстрочити неминуче. Розвернувшись, закрила дитину, хай спершу схоплять мене. Хто його знає, може їм і цього вистачить. Дурна надія я знала, що не вистачить, але не сподіватися не могла. Криві пальці пройшли через мою спину. Наскрізь. І вчепилися в гадюку. Два призи за ціною одного. Невір закричав. Від болю в його голосі мені захотілося стиснутись у грудку, я відчувала його страх, розпач. Пакунок затремтів. Хвостик стиснув зап'ястя.

Діти увійшли в лихоліття і я разом з ними.

Пісня на межі чутності обірвалася. Вищі та нижчі через свої тіні прийшли у наш світ. І взяли те, що їм пропонували. І відступили, розчиняючись у нестерпно яскравому сонці, що розганяє туман і повертає світові чіткість і фарби. Цього разу тиша була жива, з шелестом вітру в листі, віддаленими голосами і шерехом кроків.

Я випросталась. Невір ще схлипував, на темній лусочці обличчя застигали великі, мов горошини, краплі сліз. Лінії під ногами залишилися, але вони більше не поєднували світи. Я провела черевиком по найближчій стираючи її, звичайний малюнок на землі. Все скінчилося. Ми є у filii de terra. І ми живі.

Останнє навряд чи надовго, бо явидь підскочив до мене, однією рукою забрала дитину, іншою ж вчепилася у волосся і смикнула так, що в мене в газах потемніло.

- Ти що твориш? - зашипіла вона, обличчя покривалося лускою, явидь скидала людську подобу.

– Пусти! Боляче!

- Мабуть боляче, за таке цього ще мало, - Пашка притягла мене впритул до обличчя, вірніше, морді, - ти ж бачила, що роблять інші? Бачила! Ти ж не сліпа! Що так важко повторити? Скажи? - Рука сіпнулася, під лусчастою шкірою перекочувалися м'язи.

І все-таки вона стрималася, на мить заплющивши очі і видавши короткий рик, до мого полегшення, розтиснула пальці.

- Веселе у вас посвята. - Я похитнулася і потерла потилицю.

- Досить блазнювати! - гаркнула явидь. - Досить відокремлювати себе від інших. Сьогодні через твою гордість і свавілля Невіру могли відмовити у посвяті. Після цього дітей у колисках душать. Чуєш? Якщо ти не змінишся, одного разу, присягаюся, я вийму твоє серце, навіть якщо мені потім доведеться пошкодувати про це. Досить жити за своїми нікому не потрібними принципами! Настав час вирішувати, з нами ти чи ні.

Пам'ятається десь я вже подібне чула, з меншою експресивністю та більшою переконливістю. Перервав її змієня, той, від кого найменше цього очікували. Невір повернув темну голову, мигнув великими світло-зеленими очима, простяг руку до мене і голосно пирхнув. Пашка сіпнулася. Змієня тяглося вже двома руками. Посмішка, безцінна перша радість, висвітлювала кумедну мордочку.

– Що? – ойкнула Пашка. – Що ти з ним зробила? – Голос зірвався на вереск.

- Вона стала радою, - відповіла хранителька, що з'явилася поруч. – Замість віддати дитину, вона захищала її, закрила її собою, дбала за неї. У нас тут справжнє посвячення, справжнє присвячене і справжня радня, вперше за багато років. У першу ж мою церемонію. Дякую, - дівчина повернулася до мене, її очі сміялися, - за все дякую.

- Немає за що.

Невер продовжував простягати лапки, і в мене руки свербіли взяти його. Про нещодавню відчуженість і недовіру до цього створення не хотілося навіть згадувати. Дитина як дитина, симпатичніша за багатьох у нашій тилі-мілі-тряндії.

– Що означає справжнє посвята? - явидь рикнула, але на Мілу це не справило жодного враження. - А решта чим тут займалися?

- Запитай у них, - хранителька струснула головою, і блискуче волосся розсипалося по плечах, - прийшли, сунули дітей нижчим і задоволені. Від цього нікому ні гаряче, ні холодно, лише дітям розлад. Присвятити – значить пізнати. Подивися на сина, він знає її. У них із Ольгою немає ні грама загальної крові, але їм ніколи не знадобиться амулет матері. Він присвячений, вона радісна, вони знають одне одного. Ти маєш людину, якій ти безбоязно можеш довірити життя сина. Це і є посвята, подарунок вам від вищих, що пішли.

– Ні, – замотала головою Пашка, – неможливо! Про це знали б.

Я не втрималася і доторкнулася до витягнутої ручки, в очі відразу кинувся синяк, що наливається чорнотою, оперізуючи зап'ястя. Невір весело пирхнув.

– Ні, – охоронниця махнула рукою, – нас навіть не чують.

Ми озирнулися. Розмови, сміх, нехай подекуди й натягнутий, хтось гарчав, хтось хитав дитину, хтось переходив від однієї родини до іншої. Ще нещодавно коло було повне нечисті, але жоден з них не звертав на нас уваги. Ні косих поглядів і шепітків, як можна було очікувати після того, що сталося. Ми були невидимками у натовпі.

- І ви нікому не скажете, - Мила торкнулася наших губ кінчиками пальців, і я відчула легке поколювання, - не зможете. Таїнство посвячення залишається таїнством. Для інших прекрасним і, можливо, значним обрядом.

Пашка хотіла ще щось запитати, але нас перервали, та так, що до цієї розмови ми більше не повернулися.

Із зеленої зони за нашими спинами пролунав тонкий крик. Дитячий голос, сповнений болю та жаху, бо видати такий звук, якщо тебе не ріжуть на частини, навряд чи в кого вийде. Охоронниця зблідла і відразу розтанула в повітрі.

- У filii de terra діти в безпеці, - насупилась Пашка, обличчя якої світлішало, лусочки розчинялися, поступаючись місцем рівної шкіри, розбіжності були забуті, хоча голосу явіді бракувало впевненості.

Не встигла вона домовити, а я вже побігла до зеленої смуги дерев. У голові билася одна думка – я так і не знайшла Алісу.

Смуга змішаного лісу в filii de terra являла собою щось середнє між дикими чагарниками та парком. Доглянуті доріжки і дерева, що хаотично ростуть, скошена трава і зарості лободи біля паркану, красиво оформлені клумби на тлі отруйного болиголова.

Доріжка охоче лягла мені під ноги, загрожуючи незабаром вивести мене з землі дітей. Ще кілька гостей острова безпеки наслідували мій приклад. Хвилювання

Сторінка 5 з 18

було на обличчях далеко не у всіх, частіше передчуття. Це означало одне – десь поряд пролилася кров.

Я минула перший ряд дерев, перелісок, що в основному складався з кущів і тонких незміцнілих берізок, і зупинилася на краю прогалини. Більшість цікавих не одразу розуміли, чи не обманюють їх органи почуттів, бо трапилося неможливе. На вузькій стежці лежав хлопчик років восьми, яскраве мідне волосся, ластовиння на круглому обличчі, обрізані до шортів блакитні джинси, широка футболка, чорні кеди з білими шнурками на босу ногу. І поверх цього кров, багато крові. Очі заплющені, дихання голосне та судомне. Але пацан дихав, незважаючи на рвані рани, що починаються відразу під ключицею з правого боку і спускаються до паху. Я не лікар, але й без нього видно – справа погана, живіт перетворився на криваве місиво.

Один із тих, хто прибіг раніше, нас намагався надати пораненому допомогу, навіть якщо вона полягала в побіжному огляді і хльосткому, як удар, наказі:

- Цілителя! Живо!

Чоловік з пивним животом і руками з тонкими голками нігтів, що стояв ближче за всіх, обсмикнувся, проковтнув, але, до мого полегшення, швидким кроком попрямував до корпусів. Тим часом з пальців схилився зірвався рій блискучих іскорок, що огорнули пораненого. Він застосував магію. Краї рани засріблилися, потік крові, що витікала млявими поштовхами, зупинився.

На прогалину вийшла Аліска. Вловивши мій стан, вона підвела голову і весело підморгнула. Мені дуже хотілося обійняти тендітну фігурку, але я змогла стриматися, пам'ятаючи, як може витлумачити такий прояв почуттів нечисть. Тільки як слабкість.

Чоловік підвівся, обтрушуючи коліна, його місце тут же зайняла миловидна дівчина, на вигляд трохи старша за мою дочку.

– Маю вижити. - Він оглянув прогалину.

Я зустрілася очима з крижаним наставником моєї доньки, і він вважав за краще не впізнати мене.

- Як цікаво, - простягла Пашка, що підійшла до нас, Невер сидів у рюкзаку за її спиною і, судячи з сліпучих очей, збирався як слід поспати. По обличчю явиди поповз ланцюжок лусочок, – ти ще живий, Угриме? Що за прикрість.

– Твоєю милістю, Параску, – незворушно відповів чоловік.

Явидь загарчала, нігті стали темніти і подовжуватись, схоже, подруга переоцінила свою силу волі, ходити наставнику Аліси з розораною фізіономією, тут не замок Сивого, де гостям заборонено проливати кров один одного.

Ще один вигук, скоріше азартний, ніж той, хто просить про допомогу. Усі, хто стояв на просіці, повернули голови, щось відбувалося далі по стежці за розлогим кущем. Аліса не стала зволікати, першою кинувшись туди. Ось вони – молодість та безстрашність.

– Алісія, – зашипів Угрим.

Вона не звернула на нього жодної уваги. Чоловік роздратовано смикнув головою. Я зірвалася з місця слідом за дочкою раніше за нього, не витрачаючи часу на слова. Дивні вони стосунки, несхожі на вертикаль вчитель – учень. Вона кличе його на ім'я, ігнорує зауваження. Тут, швидше, господиня та слуга.

За кущем стежка вигиналася, повертаючи в серці filii de terra, окільцюючи острів дітей по колу. Пробігтися довелося не так вже й близько, хвилин п'ять-сім, перш ніж у листі майнув знайомий червоний светр хранительки. Я почула голоси, метушню і дивне приглушене гарчання.

Ми були не єдиними цікавими, дехто встиг раніше, мало того, з іншого боку, переступаючи з ноги на ногу, шушукалася група учнів. Не треба бути нечистю, щоб вловити їхню нетерплячу палку цікавість. Подивитися було на що. Мила та ще один чоловік із помаранчевою нашивкою небезпеки на чорному рукаві сорочки притискали до трави третьої. Той погрозливо гарчав, але вирватися з хватки хранительки не міг. Бранець був абсолютно голий, одна з рук перетворена на лапу із загнутими гачками пазурів, на яких підсихали бурі плями. Саме її й утримував Мілін помічник.

Наскільки я знаю, кілька нечистих сімей повинні носити попереджувальний знак про небезпеку – яскравий прямокутник – у місцях, де заборонено насильство, на кшталт землі дітей чи замку господаря. Мітка попереджала: її носій небезпечний сам собою, однією присутністю, незалежно від його бажання завдавати шкоди. Навскидку можу назвати парочку пологів - підщепи та злидні. Перші, не ворухнувши і пальцем, підштовхнуть тебе до вчинку, але зробиш ти його сам, чи то підлість, чи подвиг, розхльобувати, відповідно, теж будеш сам. У присутності других удачі не чекай, подавитися шматком пирога або спіткнутися на рівному місці – найневинніші наслідки такого знайомства.

На обличчі бранця не було страху, була злість на тих, хто позбавив його свободи. З губ не зірвалося жодного слова, жодної лайки чи прокляття. Тільки гарчання, так поводиться собака, що трапився службі вилову.

Вугрим, не зволікаючи, змахнув рукою - і утримуваний огорнувся білявим серпанком спорожніння, навіки застигаючи крижаною статуєю.

- Чорт, - простогнав мічений чоловік, відсмикуючи руки від замерзлої лапи з кігтями.

Він був молодий, чорнявий, з широкими вилицями і розкосими азіатськими очима.

– Дякувати? - Охоронниця обернулася, і від вогню її очей відступили всі. – Це без розуму, і ми взяли його живим, а ти…

- Він напав на учня, його в будь-якому разі чекала смерть, - не докорив наставник.

- Він зброя, - гаркнув чорнявий. – Батькам хлопчика буде цікаво, хто і з якої причини позбавив нас шансу вийти на винного.

Розпалений скандал подобався глядачам, яких з кожною хвилиною додалося, анітрохи не менше, ніж упіймання голої людини. Старші діти наважилися підійти ближче, тихенько подаючи якісь знаки Алісі. Цікавість, жадібна і неприкрита, висіла в повітрі. Лише кілька осіб висловлювали співчуття, а одне – страх. Карі очі з-під русявої чубчика злякано дивилися на полоненого, що застиг під льодом. Хлопчик, на вигляд трохи старший за пораненого, дуже вже намагався не привертати уваги, виглядаючи з-за широкого стовбура далекого дерева. Як водиться у погані, досяг він прямо протилежного ефекту: то одна, то інша голова, вловивши емоції, поверталася в його бік. Щоправда, потім усі погляди все одно поверталися до нас, мало чого боїться дрібний, та хоча б того, що його застукають у недозволеному місці. І я б так вирішила, якби хлопчина не здавався мені неясно знайомим. Той самий переляк був на його обличчі у перший мій візит у filii de terra. Перша зустрічна мною тоді дитина.

– Я вбив убивцю, – стояв на своєму Угрим.

- Його б допитали, і хто знає?

Я відволіклася на хвилину, а коли знову подивилася на товстий стовбур, натрапила на повну лють обличчя. Тут уже обійшлося без ворожіння, хлопець зник, на його місці стояв мій сусід. Що тут забув Віник - питання цікаве, але не настільки актуальне, а вже причин злитися на мене набереться віз і маленький візок. Дивувало інше: такий відкритий прояв почуттів був невластивий обережному падальщику.

– Тому й убив, – помічник хранительки встав.

Сторінка 6 з 18

навпроти вчителя, щоб відрубати всі кінці? Допити бувають різні.

Розмова явно виходила за межі словесної суперечки.

- Адаш, ти смієш звинувачувати мене? - Угрим примружився і ступив до чорнявого. – Ти – ходяче нещастя, якщо вже когось і звинуватить, то не мене.

Отже, все-таки злидень, відзначила я, мимоволі роблячи крок назад і трохи соромлячись цього.

– Вирви йому горло, Адаше! – азартно вигукнула Пашка, і кілька людей у ​​натовпі, що збирається, її підтримали.

– Дякую за підтримку! – стримано прокоментував випад колишньої подружки крижаний наставник. - На тебе, Параскові, завжди можна було покластися.

Усі були на взводі. Чоловіки зчепилися б, це було питання часу. Все йшло до доброї бійки. І вона сталася. Але головні дійові особи здивували.

З кущів, минаючи ту стежку, якою ми прийшли, не вибіг, а вилетів молодий хлопець, підліток років п'ятнадцяти, зі спотвореним від люті ластовитим обличчям. Він не бачив нікого: ні явидь, з якою ледве розминувся, ні тих, що зійшлися, як бійцівські півні, вчителів, ні хранительку, ні глядачів, що застигли в очікуванні. Його лютувала, а перед очима стояла одна мета.

- Ти за це заплатиш, Сивий! – голос, що ламається, зірвався на фальцет.

Він не зупинився ні на мить, не дозволив собі ні зволікати, ні замислитись. Я за всього бажання не встигла йому перешкодити. Він накинувся на Алісу, гарчачи і вискалюючи білі ікла. Святі! Хлопець був вищий за мою дочку на голову і вдвічі масивніший. На відміну від мене Аліса залишалася спокійною, дозволивши собі зарозумілу посмішку, перш ніж вони зчепилися і покотилися травою. Бризнула кров. Я закричала.

Я кинулася вперед раніше, ніж усвідомила, що я хочу зробити. Було забуто все: і власна повільність, і неповороткість, і усвідомлення того, що переді мною дитина – мораль, виховання, небажання завдавати шкоди миттєво відкинули. Зараз я хотіла бути нечистю. Голова хлопця виявилася перед очима на одну секунду, але цього вистачило, щоб вчепитися йому у волосся.

- Арх, - хлопець захлинувся риком і відмахнувся.

Я навіть не вловила його руху, відчувши змащений, слава святим, удар по обличчю. Боляче! Рот відразу наповнився кров'ю, руки розтулилися, і я покотилася травою.

- А ось за це заплатиш ти, Який бачить! - Закричала Аліса і вони знову сплелися в живий клубок.

Я схопилася на ноги, невиразно відчуваючи в руці знайомий тягар рукоятки ножа. Але не зупинилася. Вічне питання вибору: твоя дитина чи чужа – вирішена вже давно. Я не врахувала, що тут є створення швидше за мене. Вони втрутилися не відразу, оскільки видовище підлітків, що пускали один одному кров, було чимось мило їх серцю. Я та мій ніж не залишили їм вибору. Угрим і Адаш розтягли учнів, перш ніж я встигла зробити крок, чітко і по-діловому.

Сорочка на плечі хлопця швидко намокала від крові, не пощастило конопатому. Аліса демонстративно облизала загострений кіготь.

- Кров за кров, Який бачить, - засміялася вона, коса розтріпалася, футболка була трохи надірвана біля горла, плями трави та землі на світлих бавовняних бриджах. Я з полегшенням видихнула.

Хлопець смикнувся, але Адаш тримав міцно.

- Забери ніж! Негайно! - Пашка схопила мене за руку.

Я повернулася, тільки зараз помітивши хранительку. Мила дивилася на лезо, і в її очах вирувало полум'я. Той, хто оголив зброю проти дитини в filii de terra, підлягав знищенню. Її обов'язок захищати. Я квапливо прибрала лезо, підняла руки. Мила стояла прямо переді мною, в секунду перемістившись з того краю просіки. Буря в її очах не вщухала.

– Святі, вибач! - Видавила я, дивлячись у її магічне полум'я.

– Ні! Не смій! - Закричала Аліса.

Хлопець засміявся. Було те, чим мене лякали три роки. Моя слабкість стала причиною нещастя, яке занапастить нас обох. Охоронниця у своєму праві. Вимушена визнати, Кирило мав рацію. Вони всі: Угрим, Віник, Пашка - мали рацію, я не частину цього світу, тому і здохну, якщо терміново щось не зроблю, не доведу, що не просто не хотіла, неправда - хотіла, а не могла завдати хлопцеві шкоди.

Що ж… я взялася за ніж.

- Ольга, ні! – гаркнула Пашка.

Лезо вийшло з піхви легко і безшумно. Мила перехопила руку. Жорсткий до болю захоплення. В її очах стояв біль. Та, на яку я допомагала врятувати сина, страждала, хранителька виконувала свій обов'язок.

Я крутанула шкіряну рукоятку і притиснула лезо до її пальців, не намагаючись заподіяти біль, у спробі врятуватися.

– Залізо, – крикнула я, – чуєш? Залізка такому, як він, не небезпечніша за комариний укус. Мила!

Що ще могла взяти із собою? За умови, що моя супутниця відчує власноруч помічене срібло кроків із десяти?

Дівчина здригнулася і відступила. Найбільше це було схоже на пробудження від гіпнозу. Вона була дуже юною, і в житті людському, і в ролі хранительки. Вона погано контролювала інстинкти захисниці, що вилазять на перший план.

– Не роби так більше, – попросила вона.

Я прибрала ножа, але говорити нічого не стала. До чого давати нездійсненні обіцянки?

– Ви ще поплачте. - Хлопець, який більше не утримується злиднем, тримав у руках телефон, і той, можу заприсягтися, працював у режимі камери. Адже це ідея!

- Тримав би язичок за зубами, - порадила йому Аліса, - поки не вкоротили.

– Стоп, – скомандував Угрим, – пропоную цих двох розсадити по різних кутках до з'ясування всіх деталей.

– Навіщо? – поцікавилася Пашка.

- Тому, що це Вадим Бачачий, там, на стежці, вмирає Варлаам Бачучий, а вона Сива.

- Цей розумник вирішив, що мені є справа до його ненаглядної родини, - Аліса підійшла ближче.

- Не вдайся вівцею. – Той, хто бачив, прибрав телефон у кишеню, Адаш напружився, але нападати хлопець не став. - Ви мрієте взяти реванш з того часу, як до нас відійшло Поберковське джерело. Що скажеш не так? Хто ще на таке наважиться?

– І як смерть дрібного нам у цьому допоможе? - Дівчинка пирхнула.

Я підійшла до «позбавленого», що заснув вічним сном, на ходу дістаючи телефон. Зв'язку, звісно, ​​не було, але камера працювала. Перші три знімки вийшли змазаними.

- До чого це? - Запитав позбавляє удачі.

- Сам сказав, допити бувають різні. Будь це хоч нечисть, хоч людина…

- Це людина. Колишній, – вставив чорнявий.

Я чортихнулася, рука здригнулася, і на дисплеї відобразилося щось розмите.

– Тим простіше, людина зазвичай має сім'ю, друзів, роботу, будинок, машину, кредит. Треба з'ясувати, хто він і звідки, коли зник, і подивитися, куди приведе ця ниточка, – ще один кадр із тим самим успіхом. Та що це таке! Я сіпнулася, і апарат вислизнув. Якби не Адаш із його реакцією, залишилася б без устрою. Але з іншого боку... Злидень кивнув, простяг телефон і з кривою усмішкою відійшов. Я спробувала ще раз і стала володаркою детальних кадрів замерзлої людини. Злидень, стоячи з іншого боку прогалини, без особливої ​​вини розвів руками. Ми є те, що ми є.

– Я закрила filii de terra, – втішила нас Міла, – на добу. Ніхто не піде, доки ми не знайдемо винуватця.

- Тоді справді цих двох розумніше замкнути, - погодилася я.

Раз вже настав час визнавати

Сторінка 7 з 18

чужу правоту, то діяти треба відповідно. Пора перестати витирати соплі одному з найнебезпечніших хижаків, хоч і дуже хочеться.

- Вони можуть звинуватити Алісу? - Запитала я у Пашки через годину.

Ми сиділи на ганку кам'яного двоповерхового будинку. Явидь у роздратуванні смикнула плечем, настрій у змії було не дуже, їй довелося залишити за цими міцними стінами Невера – в певному подобі ясел в компанії Ігоря, що підріс, і ще пари солодко сплячих дітлахів. Насправді «довелося» – неправильне слово, вона сама наполягла на цьому, краще, ніж добу бовтатися в рюкзаку за плечима.

У дворі на дитячому майданчику грали старші діти під пильною увагою молоденької відьми у фіолетовому сарафані та крислатому капелюсі.

- Які для цього підстави? Докази? – продовжувала міркувати я. - Вона хлопця не чіпала.

- Важкі, - з-за рогу будівлі вийшов Адаш, Міла зіткалася з повітря до більшого захоплення малечі.

Сьогоднішні гості filii de terra ще не зрозуміли, що повернутися додому одразу не вдасться. Більшість вважала за краще провести час з дітьми, коли вже уроки скасували, але були й ті, хто ставив питання і обурювався. Цих Міла банально послала прямісінько до Того, хто бачив у... загалом, послалася на розпорядження зверху, і вони відстали. Бувай.

Ми розійшлися з галявини кожен у свій бік. Дівчина і злідень потягли тіло позбавленого дослідницьких підвалів. Ми з Пашкою супроводжували надміру войовниче молоде покоління на полігон і залишили їх на максимально віддалених один від одного майданчиках під наглядом наставників, у ролі одного з яких очікувано виступив Угрим. До ранку на них чекало захоплююче відпрацювання контролю емоційного фону. Зважаючи на те, як скривилися підлітки, заняття обіцяло бути в міру нудним, те, що треба, щоб остудити гарячі голови.

- Я в боргу перед тобою, - почала хранителька, - тому скажу як є. Позбавлений розуму – більше людина, і людські правила щодо нього непридатні. Він – звір. Звіром на землю дітей ходу немає, за одним винятком: вихованець може потрапити сюди у супроводі господаря.

– Навіть хижак? - Запитала явидь.

– Інших наших діток не тримають, – хмикнув позбавляючий удачі.

– Тобто напад був спонтанний? - Уточнила я, підводячись. - Хижак «без розуму» без конкретної мети напав на першу ж здобич, що підвернулася. І справа не в конфлікті Той, що бачить – Сивий?

Злидень і хранителька переглянулися.

- Звіра можна видресувати, натягнути на певний запах. Потрапивши сюди, позбавлений не був злий, він узяв слід видобутку, на який його натягли, а наздогнавши, напав, – пояснила дівчина.

- Ви багато знаєте про цих позбавлених. – Пашка встала.

- Так, - Міла зітхнула, - я вже стикалася з ними.

Вона ривком підняла мішкуватий светр. Від горла вниз йшли опуклі багряні смуги - рубці, частково приховані бюстгальтером і брюки, що пірнають за пояс.

– Святі, – вирвалось у мене.

– Першого позбавленого нацькували на мене. – Светр повернувся на місце. - Хтось провів звіра, звір взяв слід, звір убив. Потім ми знайшли мої трусики, знущально розвішані на гілці відразу біля переходу. Звір ішов запахом.

- Ось що ми знайшли зараз, - Адаш витягнув руку, в якій сумно бовталася самотня чорна шкарпетка, - належить молодшому Бачачому, раніше він не мав звички розвішувати свої речі на деревах.

- Не вийде, - сказала я, - той, хто привів звіра, знав, куди, кого і для чого він веде. Земля дітей читає душі як відкриту книгу. Наведи я на повідку динозавра з наміром відкусити голову вчителю фізкультури або одногрупниці-достава, filii de terra мене не впустить.

- Впустить, якщо ти не знаєш, кого і для чого ведеш, - злидень подивився на носок, - завдання розділили, як інгредієнти коктейлю. Один наводить позбавленого, витівка, подана як витівка. Без мети, без сенсу. Другий наводить на ціль. Від нього потрібно звести зброю, дістати «пах цілі», для цього навіть не обов'язково залишати землю дітей. Координатор сидить не тут, він там, – Адаш махнув рукою, – тут інгредієнти з'єднали. Напій подано, головне, коли п'єш, не захлинутися.

- Що за дурень тягне на мотузці хижака і не цікавиться, чим його годуватимуть? – буркнула Пашка.

– Йому порадили не цікавитись, – Міла примружилася, – порадив той, кому не відмовляють.

– Тепер вони знають, – вставила я.

– І мовчати, – сказав Адаш, – тому що вилетіти з filii de terra – це одне, а відповідати перед Бачителем – інше.

- До чого тут Аліса? - Запитала я.

- За всієї моєї поваги до тебе, - охоронниця махнула рукою, - мене прибрали, якщо не за наказом, то точно за згодою Сивого.

– Не доведеш, – хмикнула Пашка. – Навіть якщо й так, хто Сивий і хто ти, за всієї моєї поваги. Тож давайте ближче до сьогоднішнього дня та до Аліси.

Я кивнула. Дошка під правою ногою проламалася. Лежати б мені на землі, якби не було біля ганку лише одна сходинка.

– Речі із запахом жертв здобув хтось із місцевих, – простягнув Адаш.

Тримаючись за перила, я відступила від злидня на пару кроків, кісточка нила.

– Скільки тут учнів? Вчителів? Працівників? Відвідувачів? - Скривилася явидь. - Давайте серйозно. Якщо ви з цим прийдете до Бачачого, він з вас шкуру спустить за підставу перед Сивим, а ще й вибачатися доведеться.

- Позбавлений не маленьке непомітне звірятко, - почав пояснювати злодій, - його привели безпосередньо перед нападом, інакше занадто великий ризик бути поміченим. Діти цікаві, іноді здається, що у них очі навіть на потилиці.

- Згодна, - кивнула я, - тягти сюди хижака заздалегідь безглуздо.

– Значить, варіантів лише три, – взяла слово Міла. - Ви, - вона вказала на нас, - прийшли останніми і цілком могли спустити позбавленого розуму з повідця. Посвята триває хвилин десять, за які звір знаходить жертву. - Вона жестом зупинила готову заперечити не зовсім цензурними словами явидь. – Перед вами також на посвяту пройшли двоє з Бєсова, та сама ситуація: є і час, і можливість. Інші або прийшли заздалегідь, а це непотрібний ризик, як ти сама сказала, або великою компанією, а у всіх на очах протягти переходу голої людини на ланцюга проблематично. Ні, я нікого не виключаю, але волію зосередитися на реальніших версіях.

- Ти говорила про три варіанти, - нагадала я.

- Третій ще гірше, - відповів позбавляючи удачі. - Поки йшло посвята, на землю дітей повернулася Легенда зими, - він пирхнув: те, як назвали мою дочку після першого полювання, викликало його несхвалення, - у супроводі наставника. Напередодні ввечері за наказом Сивого вони відбули в Сіру цитадель, провели там ніч і повернулися. Якраз у той момент, коли більшість людей зайняті на посвяті або дивляться на нього з безпечної відстані. Ризик потрапити мінімальний, хоч динозавра, – він сумно посміхнувся, – проведи.

- Все, що у вас є, - це час і можливість, - пробурмотіла я. - Сивий і Той, Хто бачить, зжеруть вас з потрухами.

– Головне знати, що шукати, – Міла похитала головою, – а ми знаємо. На ранок докази будуть. – Дівчина розчинилася у повітрі.

– Filii de terra – острів безпеки, таким і залишиться, – йдучи, сказав злодій.

– Гей! - Закричала йому в спину Пашка. – Хлопець ще живий!

Вони воліли не почути.

- Нижчі! -

Сторінка 8 з 18

гаркнула змія. – Вони навіть не поцікавилися, чи не ми це? Тобто я, звичайно, знаю, що це не ми, але вони цього не знають, то чому…

– Перестань, – скривилася я.

– Усі підозрювані, як на зло, піддані Сивого, навіть ці з Бєсова, – гаркнула змія. - Ну, не вірю я, що господар міг так підставитися, - вона стиснула руки, завмерла і, щось собі вирішивши, швидким кроком попрямувала назад на околицю filii de terra, - самі шукатимемо. Потрібно відстежити шлях позбавленого хоча б у межах острова, на цих діячів надії жодної.

Тіло явиді мінялося на ходу: темніло, вкривалося лускою. Робить крок молода дівчина, а закінчує його кидком м'язистого хвоста змія.

- Так я краще відчуваю, - пояснила вона, - не дай нижчі черговому позбавленому з'явитися, навкруги виверну, - пообіцяла вона.

Ми обігнули два довгі корпуси, їдальню та спортивний зал, минули паркан із накинутою на нього маскувальною мережею, черговий навчальний полігон. Я бігла за Пашкою, ловлячи на собі цікаві погляди як дітей, так і їхніх батьків. Захоплена явидь у своєму справжньому вигляді могла дати фору будь-якому спортсмену. Голе коло землі вона минула, навіть не повернувши голови. До лісосмуги ми добігли за двадцять хвилин, ясла знаходилися на іншому кінці зовсім не маленького filii de terra.

Просіка, стежка, що загинається до центру, саме тут більше години тому застигла крижана статуя без розуму.

Пашка принюхалася і почала кружляти по галявині. Я притулилася до шорсткого стовбура, намагаючись відновити дихання. Їй не заважала, навіть цікаво спостерігати за тим, як божеволіє хтось інший, а не я, для різноманітності.

- Чого тебе так розбирає? - Запитала я, коли змія пішла на п'яте коло.

- Дивуюсь твоєму спокою, - Пашка сунула морду в найближчі кущі і чимось там зашаріла, - Аліса фаворит на титул «вбивця року» і її можуть видати Бачив, а ти досі не бігаєш з транспарантом, вимагаючи справедливості.

– Не видадуть, – я знизала плечима, – не Легенду зими, інакше розпочнеться війна. Скоріше вже нас із тобою.

– Ось-ось, а ти й ручки поклала. - Вона закружляла по галявині. - З тебе буде взяти провину на себе! Тебе страчують, а що мені робити? Не хочу закінчити як ключник. Замкненою у власному будинку, що проклинає всіх і вся. Не встежила за людиною, а тому ні господар, ні хто інший не довірить мені хоч трохи нормальної роботи! Дякую! - Вона зашипіла.

– Зате війни не буде.

– Ось щастя. Війна якраз справа непогана, швидше навпаки – тримає в тонусі. Нові заклинання, нова зброя, нові землі, кров, плоть, біль, багато хто навіть на полювання не ходить, їжі і так вистачає.

- Що зі слідом? - Змінила тему я.

- Нічого, - явидь розгорнулася, - тут позбавлений закінчив свій шлях, давай повернемося трохи раніше, туди, де він наздогнав хлопця.

Я знизала плечима і пішла за змією. Пашка, як мисливський собака, чітко йшов слідом. Я не бачила сенсу заважати їй розважатися.

Причина мого спокою трохи відрізнялася від озвученої. Не те, що мені було б слабо взяти провину на себе, але ми з Пашкою теж не поставили одного важливого питання. Ні собі, ні, що важливіше, моєї дочки. Ми не спитали, а чи не моя Аліса насправді привела звіра у filii de terra? Може, ця війна якраз і потрібна Сєдому? Я стільки разів помилялася, стільки разів бачила, коли очевидне обертається пшиком, а неймовірне реальністю, що перестала вірити навіть у логіку, вона в кожного своя. Згадуючи минулі помилки, я не поспішала з висновками. Зростаю? Чи вкотре обманюю себе?

Пашка роздмухала ніздрі, тут навіть я відчувала запах старої іржі. Земля давно ввібрала кров, трава залишилася коричневою. Хлопця забрали звідси живим, але як довго це триватиме, не міг сказати навіть цілитель. Міла посилила ситуацію, закривши землю дітей, позбавивши тим самим пораненої допомоги ззовні. Сподіваюся, вона знає, що робить.

Я мимоволі порівнювала її з Юхимом, а захист filii de terra з нашим периметром. Як казав Олексій: "Враховано все, що тільки можна врахувати". Насправді, наше заклинання – версія лайт від магії острова безпеки. І, незважаючи на це, сюди потрапляє позбавлений та ще й двічі поспіль. Ох, Мило! На місці Бачачого, я б поставила хранительці певні питання.

- Нижчі! - Покружляючи по прогалині, простогнала Пашка і опустила голову. – Нічого.

- Зовсім? - Здивувалася я.

- Слідове море, але всі не ті. Запах людини нічим не переб'єш, але її немає. - Вона вилаялася, я підійшла ближче і кілька секунд без жодного сенсу витріщалася на траву, яка чимось не догодила явиді, трава як трава, нічим не гірше он тієї на пагорбі. - Його стерли заклинанням. Хтось не хотів, щоб знайшли точку входу та внюхали, хто був із позбавленим у цей момент.

– Логічно, не знаходиш, – сиронізувала я, – Міла та Адаш скрутили позбавленого відразу після нападу, ми відстали від них ненабагато.

- Тобто той, хто чистив слід, був із нами на прогалині?

- Не знаю. Хіба це не привернуло б уваги? Мила б точно відчула, – сказала я.

Явид розчаровано застогнала і махнула рукою, визнаючи поразку. Рукою, а не лапою, пальці на якій швидко світліли, пазурі втягувалися.

- Що тепер? – поцікавилася я. - Поговоримо з тими двома з Бєсова?

- Порожня трата часу, - дівчина провела голою ступнею по траві, - вони йшли прямо перед нами, я чула їх сліди дуже чітко. Не було з ними позбавленого, можу присягнути на камені правди.

- Отже, у нас нічого, - підвела підсумок я і запропонувала: - Ходімо пообідаємо?

Я була здивована тим, що вона погодилася, хай не дуже охоче. Ми повернулися до їдальні, довгого одноповерхового бараку з двома прибудовами під прямим кутом з боків, явно пізнішої будівлі, ніж основна будівля. З відчинених дверей ніздрі лоскотали апетитні запахи.

Два роки тому мені наочно довели, що для мого короткого нюху немає різниці між, наприклад, людиною і будь-яким іншим «їстівним» м'ясом. Подробиці того свята осені в Юковому досі є мені в кошмарах. Радісні обличчя сусідів, теплі осінні промені сонця, п'янкий глінтвейн і чудовий запах шашлику, що лоскоче ніздрі. Мені щедро наповнили тарілку вихідними парою скибками з апетитною хрусткою скоринкою. Хтось схвально поплескав по плечу.

Згодом я переконала себе, що не встигла навіть спробувати, так і ввалилася під тінь намету з пивним логотипом, явно вкраденим із літнього кафе, з повною тарілкою м'яса. Я шукала соус. Я знайшла його. І не лише його. Далеко від входу полотнище було відкинуто й підв'язано, так що біля намету не вистачало однієї стіни, саме там і розташовувалася широка жаровня з вугіллям, що тліла, і гігантськими триногами, що утримували рожен. Не хочу згадувати, що було насаджено на нього, не хочу, але все одно згадую. Замість якоїсь туші кнура вони запікали випатрану людину. Найбільше мені запам'ятався нерівний обгорілий череп чоловіка.

Я кілька місяців витравляла із себе спогади і думала, що в мене вийшло. Але іноді, коли я впевнена, що все забуте, воно повертається, напівспогад, напівсон, напівява. Я недарма пішла шукати соус. Надто вже апетитно пахли ті шматочки. Я взяла верхній і відправила до рота повністю. М'ясо було приготовлене чудово, соковите, через спеції трохи солодкувате, тому мені й

Сторінка 9 з 18

знадобився соус. Дорогою на кухню я з'їла ще пару. Вони, звичайно, вийшли назад, прямо там між складним обробним столом і візком з одноразовим посудом, але це не скасовує самого факту. З того часу я не довіряю власному носу.

Меню порадувало картоплею з травами та лотками з м'ясом. Як і очікувалося, невідоме походження, схоже на свинячі стейки на кістки. Але як я вже говорила, одного разу для мене більш ніж достатньо.

Явидь на хвилину наростивши темну луску на долоні, поставила переді мною залізний чавунок з вихідною парою картоплею, проігнорувавши тарілки, таці та чергу голодних дітей. Понюхала, скривилася і стягла ще один, уже з м'ясом, собі. Спровокувавши нездоровий ажіотаж серед учнів. Вони наївно вважали, що одна порція в одне рило чи дві, для особливо зухвалих, але не цілий лоток. Ми докорінно змінили їхні уявлення про нахабство, і на кухарів чекають важкі часи.

Якийсь час ми їли в повному мовчанні, що на тлі постійного загального шуму нітрохи не обтяжувало. Я колупалася в овочах, Пашка в лотку, після другого шматка її ентузіазм, як і апетит, згас. Вона витерла руки паперовою серветкою і відкинула її на покритий картатою клейонкою стіл, що викликає ностальгію за радянським громадським харчуванням. Конкретно – пельменною на розі вулиць Свободи та Республіканською, давно знесеною, куди іноді водила мене мама.

- Пашка, - відволікла я її від нелегких дум, - можеш сміятися, але я вважаю тебе подругою або близько до цього.

- Ми подруги, - явидь моргнула, - я за тобою стежу, охороняю, доношу, отже, ми подруги.

Я рипнула зубами, що не сховалося від Пашки, але змусила себе продовжувати.

- Тоді скажи мені, чого ти крутишся? Пафос про захист «доброго» імені Сивого залиши для його секретаря та інших. Туди ж відправ переживання з приводу мого та Алісиного майбутнього. Що не дає тобі, і тільки тобі, завалитися на траву і дивитись у хмари?

Вона не відповіла, взявшись за лоток із м'ясом. Я, вирішивши не наполягати, розсіяно оглядала зал. У головному залі столи стояли в чотири ряди практично впритул один до одного, розділяючись проходом по центру шириною метра в два та стійкою самообслуговування, що тягнеться через усю їдальню. З двох боків до великої зали примикали дві менші, куди вели арки з різних боків витягнутого приміщення. Навіть звідси мені було видно столики з кремовими лляними скатертинами, повним набором столових предметів та гарячими чайниками на столах. Чи треба говорити, що ті, хто стояв у черзі за м'ясом невідомого походження, не наважувалися переступити незримий кордон, сідаючи за столи неподалік. По той бік були ті, хто сплатив за навчання, по цю – хто ні.

- Це моя провина! – раптом видала Пашка. - Точніше, не винна, я ж не знала. Але господар скаже, що все через мене...

Явидь загарчала, стиснувши м'ясо в кулаку так, що на стіл бризнув сік і розлетілися волокна, кістка тихо хруснула.

- Пам'ятаєш, я казала, що ненависть пішла і filii de terra мене впустить? - Вона кинула знесилений шматок назад у лоток. – Я брехала. Я б із задоволенням відірвала Угриму голову і зараз.

- Я помітила.

– Цей… цей… відмовився від можливості стати батьком, можна подумати, я кожному зустрічному це пропоную. Мов йому не честь надали, а ярмо на шию повісили. "Не думаю, що це необхідно", - передражнила вона крижаним голосом наставника, - вирвати мову за таке мало буде.

- У тебе вдалося переконати і мене, і filii de terra у протилежному. Ми ж тут.

- У тому й справа, - явидь поникла, - я знала, що Угрима не буде.

– Звідки? – Я відсунула чавунок із рештками картоплі.

- Я попросила господаря відкликати його на час посвяти. - Вона опустила голову. - Я хотіла бачити, як мого Невера присвятять вищим і нижчим, не доручати це іншим, а принести його самій, розумієш? Хазяїн почув і допоміг. Що я скажу йому тепер? Що через мою примху його дочка за п'ять хвилин від звинувачення у вбивстві молодшого Бачачого?

- Н-так. – Я похитала головою.

Банальний збіг обставин. Але здалося б мені воно таким банальним, якби внаслідок нього постраждав не Варлаам, а Аліса? Ні! Я знайшла б, кого звинуватити, і не була б до явиді настільки поблажлива. І вони не будуть.

Я думала про Алісу, залишену під опікою Угрима, про те, яку роль судилося зіграти дітям у цій недитячій партії. Я думала, шкірою відчуваючи нав'язливі чужі погляди. Вони завжди дивилися, куди б я не пішла. Людина – чужинець, і увага в нашій тилі-мілі-тряндії мені забезпечена. Я оглянула зал, хтось шепотів, хтось продовжував нахабно розглядати дивину, хтось завмирав на місці, як цей кароокий пацан, забув, навіщо підійшов до стійки з підносами. У голові закрутився спогад. Я бачила цей переляк, від якого серце б'ється в горлі, раніше бачила ці карі очі. Але у спогаду не вистачало якоїсь деталі, я не могла сказати якоїсь.

Пашка пирхнула, її розважали емоції хлопця. Так само, як вони розважали натовп, що зібрався біля замороженого тіла позбавленого розуму. Втретє зустрічаю хлопця на своєму шляху, і щоразу він лякається до судом. Лещу себе надією, що ще не настільки страшна, щоб лякати дітей. Я не шукаю подібної уваги, і настав час уже звести з незвичайним шанувальником знайомство, навіть якщо він лешак, що наслухався казок дрімучої бабки про страшних людей, що вирубують ліси.

Я встала, і одночасно з цим хлопець кинувся бігти, збивши по дорозі двох з підносами і розкидавши їх неоправданий обід по підлозі, послизнувся, підняв руки, ледве зберігаючи рівновагу, і вискочив за двері. Щоб так бігати, треба мати вагому причину.

Я відстала від хлопця не більше ніж на кілька секунд, але коли вискочила за двері, доріжка була порожня. Пацан, на відміну мене, знав тут кожен кущ.

- Навіщо тобі полохливе щеня? - Пашка вийшла слідом і принюхалася. - Думаєш, він має відношення до позбавленого?

– Не маю жодного уявлення. - Я, повагавшись, взяла правіше. - Я лякаю цю дитину до судом і хочу знати чому.

- Значить, дізнаєшся.

Вона втягнула тепле полуденне повітря і, махнувши мені рукою, вказала в протилежний бік, слідопит з мене ніякий.

- Він може покликати хранительку, бідувати, що великі погані тітки і змії переслідують його, маленького і нещасного, - попередила я, коли ми обійшли їдальню.

– Не покличе.

Явидь швидким кроком перетнула галявину, що плавно переходить у спортивний майданчик зі сходами, канатами та перекладинами. За нею стояв цілком сучасний котедж із товстих брусів кольору сонячного теплого меду, таке місце не в нашій тилі-мілі-тряндії, а на рекламній картинці, білих овечок та родини з усмішками не вистачає.

- Ти непогано навчилася читати по обличчях, тлумачити рухи, жести, стежити за інтонацією. - Змія обігнула котедж зі світлими, в тон дереву, фіранками, скривившись від запаху смолистої, зігрітої сонцем деревини. – Добре, але замало. Інакше знала б, що, крім страху, у хлопці повно провини. Нікого він не покличе. Він винен і не хоче, щоб це розкрилося.

За дерев'яним будинком стояли кам'яні, що нагадували двоповерхові табірні корпуси, складені з панелей із темними неакуратними швами. Три будинки, побудовані на сторонах рівностороннього трикутника, що відгородили частину лісу

Сторінка 10 з 18

як внутрішнього дворика. Між будинками збереглися широкі проходи, витоптані в густій ​​траві. Компактні корпуси, що нагадують буханець хліба як формою, так і кольором, оперізували довгі балкони як по першому, так і по другому поверху. Наскрізні під'їзди, пожежні сходи, плоскі дахи.

Трійця старших хлопчиків біля торця крайнього будинку проводила витончену фігурку явиди свистом. На щастя для підлітків вона не звернула на це уваги.

Ми пробігли крізь двір, залишивши за спиною житлові корпуси трикутника за спиною. Почався ліс, стежки, що розходяться стібками на всі боки світу, зараз абсолютно марні – Міла закрила входи та виходи на острів безпеки. Я бачила, як Пашка принюхується, придивляючись до товстих стовбурів та кронів. Слід забирав туди.

Я встигла зробити десяток кроків під крони, коли земля та небо помінялися місцями. Мене підняли, перевернули і ляснули об землю, вибиваючи повітря.

Зір повернувся злочинно швидко, я була зовсім не проти ще помилуватися кольоровими плямами. Найкраще, ніж потемнілі від гніву очі Віника, жовтуваті ікла, найчудовіший запах з рота, низьке гарчання – і все це в злочинній близькості від мого обличчя.

— Відпусти, — гаркнула явидь, рука, що заростала лускою, схопила його за волосся, закидаючи голову, друга з кігтями, що відросли, лягла на горло, — відпусти її, падаль!

Карі очі блиснули, страху в них так і не з'явилося, лише досада. Мені здалося, що він зважував шанси розірвати моє горло, перш ніж явидь візьметься за нього, і наскільки такий обмін рівноцінний. Мить стала для мене нескінченністю, вона паралізувала, не даючи відвести очей від його обличчя. І воно ж стало одкровенням, тому що відсутній шматочок спогаду з гучним клацанням, що пролунало в голові, став на місце.

– Святі, – видихнула я, – він твій син! Фото хлопчика, що ти показував бабці! Він виріс, і я його не впізнала. Але в нього ті самі очі. Твої.

Гробокопатель загарчав, відсторонився і без найменшого зусилля вивернувся із захоплення змії. На шкірі шиї залишилися червоні смуги. Я піднялася на ліктях, тіло слухалося, обійшлося без переломів, але кожен рух віддавав болем, приклав мене не слабо. Образи на падальщика, що струснувся, як дикий звір, не було, я ще не те витворяла, коли вважала, що захищаю дочку.

– Нам треба поговорити з ним. - Я вхопилася за простягнуту руку явіді і встала.

Очі змії відливали яскравою міддю, вона була готова вступити в бій будь-якої миті.

- Ні, - Віник пересмикнув плечима.

- Та не зробимо ми твоєму цуценяті нічого. - Пашка, переконавшись, що я можу стояти сама, підступила до зовні спокійного чоловіка.

- Ще б. - Він відвернувся від неї і попрямував до лісу, до якого залишалося з десяток кроків.

Можна дивуватися власною недогадливістю. Я змогла зв'язати трирічного пухкого малюка з фото з Веником, але не полохливого цікавого хлопчика з filii de terra, хоча відчувала: щось не так, щось втрачено. Я дивилася, як він йшов, і помічала дедалі більше деталей. Та ж трохи сутула хода, та сама манера рухів, те, як пацан стояв біля стійки з підносами, як тримав голову.

Ідея виникла спонтанно, і, як завжди зі мною буває, я озвучила її раніше, ніж обміркувала.

– Одна розмова. Десять хвилин у твоїй присутності, і я оплачу рік навчання у filii de terra.

Дурниці бувають різними, іноді зрозумілими та виправними, іноді дивними і легко ігнорованими, а іноді такими, як зараз, незрозумілими.

Гробокопатель повернувся вмить, виник переді мною в один удар серця і, якби не явидь, що стала на його шляху, збив би назад на землю.

- Остигни, - гаркнула Пашка, - і ти, Ольга, думай, перш ніж говорити.

Пропозиція народилася спонтанно, що підштовхується спогадом про хлопчика, якого я бачила у безкоштовній їдальні. Як можна принизити чоловіка, чи не важливо, людина він чи ні? Дуже легко, засумніватись у його здібностях, у його можливостях чи ще простіше – заплати за нього.

Те, що він говорив, було неправильним, але я кивнула, погоджуючись, момент для торгу явно непридатний.

- Марику, - покликав він трохи голосніше, відводячи погляд і приховуючи лють, що бушує в ньому.

Падальщик сердився на мене за пропозицію, на себе за згоду. Але іншого звинувачувати завжди простіше і легше, ніж заглядати усередину себе. Та й чи треба? Якщо є дівчисько, яке заробило свої гроші одним місцем і, мало того, запропонувало ці гроші йому, і він, який прийняв їх. То хто винен? Відповідь очевидна.

Через найближче дерево до нас вийшов, як і раніше, переляканий пацан. Йому не хотілося не те, що говорити, а взагалі наближатися до нас. Але він чув нашу розмову, розумів, що буде за цим.

– Чому ти мене боїшся? - Я схилилася до пацана, мало не охнувши від болю в правій лопатці.

– Я вас не боюсь. – Хлопець завзято дивився собі під ноги.

- Але ... - Я навіть розгубилася.

– Не бреше, – Пашка хмикнула.

– А чого ти боїшся? - Не здавалася я.

– Багато чого, – буркнув хлопець, – чаклунства, вогню, демонів і… – Він зам'явся.

- Юродствує. Йому весело. - Змія загарчала.

Але я і без неї бачила задерикуваті іскорки в очах кольору гарячого шоколаду. Хлопець був розумний, є в кого треба сказати. Він виконував умовляння, відповідаючи на запитання, біда була в тому, що ми не знали, про що питати.

- Це все, що ви хотіли дізнатися? - Падальщик вишкірився.

- Ти знав Варлаама Бачучого? - Зробила ще спробу я.

- Бачив, - хлопчик знизав плечима, - я не того польоту птах, щоб дружбу з демонами водити.

- А позбавленого розуму? – влізла Пашка.

– Ну… так, бачив, разом із усіма на галявині.

Повз. Але щось має бути. Недарма ж він бігав, недаремно переступав з ноги на ногу, не дарма кидав на батька такі виразні погляди.

– Знаєш, хто його привів сюди? - Запитала явидь.

- Не-е-є.

Навіть я, чуючи, як він розтяг голосну, зрозуміла, ми потрапили, що вже говорити про змію і гробокопателі.

- Я не брешу! Клянуся, не знаю, хто провів цю голу людину. - Марік був розгублений, а на обличчі відбився той давній страх, що змусив його тікати.

– А іншого? - Я зазирнула йому в обличчя.

- Іншого позбавленого, пару місяців тому, знаєш, хто привів? - Я виділила перше слово і, ще до того, як закінчила питання, зрозуміла, що потрапила до десятки.

Він жалібно зморщив ніс, відкрив і закрив рота, але збрехати не наважився.

- Розмова закінчена, - відрізав Віник, засовуючи хлопця собі за спину.

Пашка загарчала. Одного натяку на рух вистачило, щоб падальник підібрався і вишкірив ікла. Тяжкий лускатий хвіст стебнув по траві в мізинці від його ніг, але чоловік не ворухнувся.

Якби тоді на галявині зійшлися Адаш та Угрим, то це була б кривава бійка. Якщо зчепиться нелюд із заручником, це буде знищення, надто багато означає для кожного з них те, що може сказати чи не сказати хлопчик.

- Віник, - я зробила крок уперед, розуміючи, що один помах руки або хвоста - і мені дуже надовго стане не до розмов, - вони вб'ють його.

- Заткнися. - Він на мить відвів погляд від явиді, і вона скористалася цією десятою часткою секунди.

Хвіст обвився навколо кісточки, приковуючи чоловіка до

Сторінка 11 з 18

одному місцю. Удар трикутними кігтями в обличчя, очі. Падальник встиг перехопити м'язисте передпліччя, збиваючи випад, і пальці відхилилися, зачіпаючи праве око. Він з такою силою стиснув її руку, що з-під луски бризнула кров. Шипіння змінилося стогін.

– Батьку! – закричав хлопчисько за мить до того, як змія жбурнула гробокопателя хвостом.

Чоловік тяжко стукнувся об найближчий стовбур. Зловісний хрускіт чи дерева, чи кісток різанув слух.

– Гадіно! - Пацан кинувся на змію.

І вона зробила помилку. Навмисно чи випадково, але зробила. Явидь схопила його за горло і підвела. Син падальника захрипів огидним уривчастим звуком, який мені судилося запам'ятати назавжди.

- Ти говоритимеш, - Пашка посміхалася, їй подобалися його ламані судомні рухи, пальці, що безсило шкрябали по лусці, біль, - або я вб'ю цю падлю, що ти називаєш батьком.

Хлопець смикнувся, і вона розгонистим рухом відкинула його до Віника.

Я мало що могла в цій сутичці нелюдсько швидких і сильних істот, одна з яких, як водиться, виявилася швидше і сильнішою за інших. Хіба що встати на її шляху, закрити собою хлопчика і Віника, мало не хребтом усвідомлюючи, наскільки квола ця перешкода, і сподіваючись на те, що змія пам'ятає, яку роботу їй доручили в Сірій цитаделі.

– Не роби цього, – попросила я.

- Сама сказала, щеня уб'ють. То чи є сенс обережно?

Вона наблизилася одним сильним та плавним ривком. Я відчула чуже дихання, чужу присутність за спиною. Падальник підвівся і був готовий до бійки, нехай безнадійної та відчайдушної, але здаватися не збирався. Цим попри все він мені й подобався.

Кидок змії, коли за мить до цього, напружуючись, окреслюється кожен м'яз, був би фінальним. Для Віника – без варіантів, для мене – під питанням, але фатальним у тому, що тут називають дружбою.

Ігри скінчилися! Слава святим, хлопець також це зрозумів і знайшов у собі сили достатньо злякатися. Мила зіткалася з повітря трохи правіше за мене, з того боку, де за батька чіплявся Марік.

Коли охоронець у своєму праві, коли виконує те, для чого був створений, для чого наша тилі-мілі-тряндія зберегла життя смертному і одягла вогняні браслети на руки, він непереможний. Сила всіх, хто живе на стежці, збирається в одному-єдиному тілі. Проста арифметика, один ніколи не переможе безліч.

Змія ніби наштовхнулася на стіну, здавлено скрикнула і тепер сама вже, перекидаючись, відлетіла у високу траву, залишаючи за собою вивернуті шматки дерну і тонкі розрізнені бризки червоною кров'ю на зелених стеблах і листі.

Дівчина похмуро пішла слідом, схилилася над чорним тілом явиді і вже баченим одного разу жестом занурила руку в груди. Змія закричала. Крик швидко перейшов у кашель, кров бризкала з легенів, звивався-розвивався лускатий хвіст, лапи намагалися віддерти дивнуся особливо крихкою на тлі тіла нелюди, що б'ється об землю тіла дівчини.

- Зупини її, - прошу я розгубленого пацана.

– Ще чого, – відповідає Віник, лівого ока не видно, все обличчя залите кров'ю.

- Він знає того, хто тебе вбив! Хто провів позбавленого! – кричу я Мілі.

Якщо її не зупинить, ми програємо. Всі. Зберігач – це не безжальний захисник та виконавець. Його воля має бути сильнішою за рефлекси, його розум вищий за зобов'язання, його покарання – це міра відповідальності, тому що смерть – це остаточно і відмотати плівку назад не вийде.

Я сподіваюся, що вона почула, що вона прийшла до тями, а не зреагувала на нову загрозу. Кидок був точним. Ніж летів швидко та тихо. Я б померла, то нічого й не зрозумівши. Мітили в горло. Якби за моєю спиною не стояв падальщик, гадаю, обійшлися б і без панахиди. Віник блискавично викинув руку і перехопив ніж у польоті за сантиметр від моєї шиї, трохи хитнувши лезом, зачіпаючи шкіру. Близько дуже близько. Замість переляканого крику в мене вийшов хрип.

Я знаю, що в нашій тилі-мілі-тряндії ніхто не дасть гарантії, що ти доживеш до наступного ранку. Вважайте це капризом, але я хочу знати, за що вмираю, хай це нічого не змінить. Сьогодні, коли гробокопатель, підкоряючись капризу, буквально впіймав мою смерть, я зрозуміла ще одне. Так йти я не хочу - раптовим кидком з-за куща від невідомої руки за невідомо якісь гріхи. Ні.

Хранителька вже стояла на межі заростей, вдивляючись у листя, явидь харкала кров'ю. Віник зважив у руці ніж, пристосовуючись до балансу, прислухався і раптом метнув його назад. Марік схопився за голову і сів на траву. Здавлений крик. Річ повернулася до власника. Мила зникла, щоб через хвилину витягнути до нас ще одного пацана, трохи старшого за сина падальника. Дівчина і рикаючий, брикався, упирающийся хлопець були одного зросту і статури, але видимих ​​зусиль хранителька не докладала, чим дуже дратувала підлітка. На його боці червоніла довга смуга, краї вспоротої сорочки пофарбувалися в темно-червоний. Гробокопатель не промахнувся, але й, на щастя всім, не влучив.

- Зрадник! - заволав Марику той, кого тримала Міла, руки з чорними нігтями в безсилій злості дряпали тонкі зап'ястя дівчини, браслети спалахували і гасли. - Сука, я уб'ю тебе! - Це вже мені. - Чортова повія! - Охоронниці. – Ненавиджу! - Це, треба думати, всьому колективу.

Мила струснула хлопця, а коли не допомогло, поклала руку йому на лоба, браслет змінив колір із червонувато-вогняного на жовтий, що відбився в очах бранця, і той різко сів на траву, обличчя з відчайдушно-злісного стало здивовано-сонним.

- Ви тут все що, ненормальні? - Мила обтрусила руки. - Ти, - вона вказала на явидь, що піднялася, але, як і раніше, сплюювальну кров, - не смій чіпати учнів. Ніколи. Інакше я закрию тобі filii de terra. Ти, – ківок Вініку, – перше та останнє попередження. Дякую вищим, що ти його ледь зачепив. Ти, – дівчина обернулася до мене, – від злидня і то менше неприємностей.

Я кивнула, сідаючи поруч із Маріком на землю. Критика приймається, хоча мене так і підмивало сказати, що раніше, коли ми рятували її з Ігорем, скарг не надходило.

- Ти, - вона стала навпроти підлітка, що плив у тумані, - що ти тут робиш? Де твої батьки? Де віра?

Хлопець верескливо засміявся.

– Тимур живе в лісі, там, – хлопець, що сидить поруч, махнув рукою, – на межі переходу. Я дав йому слово, що не видам. - Він винувато глянув на батька, Віник опустив руку і скуйовдив синові волосся.

– Вищі, чому? Тут приймуть будь-яку дитину. - Міла сплеснула руками знайомим людським жестом.

– Не його. - Марік зам'явся, але потім все ж таки відповів: - Першого позбавленого навів він. Того, хто вас убив.

Ми замовкли, навіть Пашка змогла стримати клекотання у грудях.

- Я привів звірочоловіка, - хлопець хихикнув, прозвучало це настільки нереально, ніби на місці Тимура сидів божевільний або наркоман, що дістався дози, - убити повію. Мені мама веліла. Я вбив. Я слухняний.

Я придивилася до усміхненого підлітка. Щось нагадувало мені, що його назвали на честь батька. З матір'ю я встигла звести нетривале знайомство. Віра казала, що помститься. Мила, яка знала їх обох трохи з іншого боку, насупилась.

– Навіщо це Вірі? - Кого б у своїй смерті не звинувачувала дівчина, це точно був не цей, хто сидів на землі.

Сторінка 12 з 18

– Потім, – я зітхнула, – Віра показала тобі свого сина, але не показала його батька, бо ти б його впізнала. Тимур – брат твого Ігоря по батькові. Заради цього на вівтар мали покласти твого. А коли не вдалося, помстилися.

Охоронець замотала головою.

- Вона не допомагала вам із Катею, вона вела вас до могили. Вам – смерть, їм – діти.

– Батько казав, ми поїдемо, – веселощі підлітка змінилися сумом, – а натомість помер. І мама. Ця сука там була. - Ненависть прорвалася крізь пелену апатії, накинуту Милою, погляд світло-горіхових, як у матері, око обпік мене злістю. – Я повернувся, а вони померли. Я бачив цю… – Він показав на мене рукою, яка одразу ж безсило впала. - Цю суку та чаклуна. Нічого… я ще… я… – Хлопець дивився на кульбабу, що самотньо стирчала з трави, і затих.

- Він хотів помститися? - Я повернулася до Маріка. - Цього ти боявся? Чи не мене, а за мене?

– Так, – хлопчисько кивнув, – я не знав усього і допомагав йому, їжу носив, а потім… – він повісив голову, – стало пізно. Якби все розкрилося... Я ж не знав, він згодом розповів. Мене звинуватили б. Тім - мій друг, я думав, він виробляється, помста і таке інше, ну, знаєте, як буває ... А він серйозно. - Хлопчик плутався, тремтів і дуже хотів, щоб ми зрозуміли.

- А сьогоднішній позбавлений, - Міла клацнула пальцями перед хлопцем, що споглядає рослини, - теж твій?

Відгукнутися їй не забажали.

– Ні, – закричав Марик і навіть підвівся, Віник поклав йому руку на плече, – можу на камінні присягнутися, ми нічого не знали. Він був зі мною, ми хотіли подивитись на посвяту, але Тім побачив вас, – він глянув на мене, – і розлютився, твердив, що вб'є, я злякався, коли втратив його в натовпі.

– Тоді, можливо… – почала хранителька.

– Ні! – знову крикнув хлопець. - Самі подумайте, від голої п'яди до трьох сосен хвилин двадцять швидкого бігу. Він не встиг би ні виринути, ні повернутися назад. Та й де б він звірочоловіка дістав? Він хотів убити. Її. Сам. Не бачить, він його навіть не знає. Ну чому ви не пішли одразу? Я як побачив вас у їдальні…

— Нижчі, — прохрипіла явидь, що прийшла до тями, — малої, ти ніби не дурень, чому одразу не сказав? Дивишся, у твого татуся було б зараз одним оком більше. - Вона махнула лапою.

- Похвально, - Пашка підвелася, - сподіваюся, ти не пошкодуєш про це ні через день, ні через рік.

– «Від голої п'яді до трьох сосен»? – повторила я задумливо.

Охоронець зітхнула, а хлопець стиснувся.

- Це вихід, - пояснив мені падальщик, - самостійний, усіма забутий вихід для дітей. Заблукати в трьох соснах, та не в будь-яких, а суворо визначених, і знайтися вже в нашому світі. Навіть зараз, певен, ця лазівка ​​відкрита. Їхні пожежні сходи на випадок лиха. Я правий?

Охоронниця не відповіла, а, примружившись, запитала:

– Хто ще знає про вихід?

– Я хотів додому! – прокинувся Тимур. – Повернувся, а вони померли. Я втік. Далеко. Біг, поки не опинився тут. Знову, – його плечі дрібно затремтіли, він засміявся, – я ходив додому, а Марк ходив на побачення! З дівчиськом! Справжньою! Ха-ха!

У сина Віника почервоніли вуха та шия.

- Марік? - Запитав труник.

- Я тільки Таїс показав. Ми на озеро бігали купатися. Один раз. Це було не побачення! - Він обхопив голову руками, сльози, що так довго стримуються, покотилися по щоках.

З будинку цілителів нас вигнали швидко, цілком серйозно запропонувавши всім охочим подорожник або у вигляді пов'язки, або у вигляді настоянки. Сивочолий цілитель засмучено поцокав язиком над порожньою очницею Віника і розщедрився на пов'язку. У Марика влили стос коньяку і відправили вивчати уроки. Діти всіх країн пустили б сльози від заздрості. Пашка від допомоги відмовилася сама, замила водою довгу в'язану сукню, яка радує тепер усіх зустрічних чоловіків дизайнерською діркою на грудях.

Виняток зробили для Тимура, напоївши якоюсь гидотою і поклавши на ліжко поряд з Варлаамом Бачачим. Останній виглядав погано.

– Він демон? - Здивувалася я. – Такі рани має на раз-два зрощувати.

– Маю. – погодився цілитель, змішуючи у ступці порошки. - На пазурах позбавленого була отрута. Його він теж повинен виводити, але… – чоловік розвів руками, – отрута не дає тканинам відновлюватися, а пошкоджені тканини не можуть нейтралізувати отруту. З чимось одним він би впорався. Протиотрути немає, в лабораторії копаються, але поки що результатів немає.

- Він помре?

– Раніше я сказав би, що ні. Вбити демона отрутою - це як подавитися кісткою, безглуздо і неможливо. Але тепер не знаю. - Цілитель задумливо глянув на хлопця. - Він завмер у момент поранення. Фізично йому краще ні гірше, але з кожною хвилиною з нього виходить життєва сила.

– Значить, таки помре? - Я похитала головою не в змозі повірити.

– Ні. Не зовсім. Якщо виснаження наблизиться до небезпечного кордону, організм, рятуючи себе, залялькає. Люди називають це комою. Ми – вічним сном. Демон не помре, це неможливо, але повернути його до життя без протиотрути стане неможливо.

– Скільки в нього часу?

– Якби я був оптимістом, то сказав би, що до вечора простягне. - Чоловік подав мені чашку з болезаспокійливим напоєм. - Але я реаліст, кілька годин максимум, - цілитель задумався, - поки, можливо, я спробував би універсальний регенерент, але земля дітей закрита.

– Що це за регенерент? - Я принюхалася з гарячого відвару і, заплющивши очі, випила одні махом.

– Кров новонародженого, – відповів цілитель, і зілля мало не вийшло назад.

Більше я запитань не ставила. Може, й непогано, що Міла відгородила filii de terra, життя одній дитині ми точно зберегли.

Кров на правому плечі падальника давно засохла, чоловік без роздумів відправив олімпійку в смітник, залишившись у спортивних штанях та чорній майці-борцівці.

- Ти в мене в боргу, луската, - багатозначно сказав сусід явиді, коли ми вийшли з лікувального будинку. Та пирхнула.

Шукати Таїсію Мирну нам, на мою полегшення, заборонила хранителька. Нехай самі з'ясовують, кому вона довірила секрет, що за таких темпів скоро перестане бути таким.

Влаштувалися ми у прямокутній альтанці, пофарбованій зеленою, у колір листя, фарбою, недалеко від лінії полігонів. Тут було набагато менше учнів, що святкувалися, витріщалися на пов'язку Веніка, геройський вигляд якої псував лікарняний білий колір бинтів.

Порожня очниця напевно хворіла як чорт знає що, навіть незважаючи на те, що регенерація у нелюдів у рази перевищує людську. Я на його пов'язку без тремтіння дивитися не могла, а він поводився так, ніби йому палець дверима прищемили. Про те, щоб сісти на лавку поряд з явиддю, чиї кігтики пройшлися по обличчю, у моєму світі не могло бути й мови, а в його – будь ласка. Я не розуміла. І заздрила.

- Що робити будемо? - Запитала змія, коли ми сіли.

- Нічого, - відрізав гробокопатель.

– Приєднуюсь, – схвалила я план сусіда.

– Нагадую, йдеться про ваших дітей, – зрушила брови Пашка.

Я дипломатично знизала плечима. Про перевірку на артефактах не могло бути й мови, але не говорити про це вголос.

- Н-так, - простягла дівчина, - те, що ми придбали кровника, тебе не хвилює? – обернулася вона до мене. -

Сторінка 13 з 18

Тимур син тієї парочки, що відправив до нижчих Костянтин?

– Діти мають звичай дорослішати та розумнішати.

- Пропонуєш згорнути йому шию прямо зараз? - Огризнулася я. - Син вісника твого цілителя не суперник і ніколи не буде.

- Воно звичайно, але хлопець тяжіє до ударів з-за кута, що начебто і непогано, але не в нашому випадку ... - Змія підвела голову і різко обернулася на альтанки, що примикають до однієї зі сторін, зарослі шипшини, вірніше, чогось дуже на нього схожого, і роздула ніздрі.

Гробокопатель скосив єдине око, але залишився спокійним. Через хвилину розслабилася і явидь, хто б не проходив повз, він справді пройшов повз.

– Костя розповідав про цю парочку, – задумалась Пашка, – вони працювали на Сивого?

– Не вона. Він. - Я повела плечима, спинка дерев'яної крамниці була незручною, біль нагадував про себе легкими уколами під лопатку. - Вони збиралися виїхати в Південні межі, до Прекрасного, якщо не збрехали. Твій Костя був частиною поданого резюме. - Змія пирхнула. - Дивна пара. Те, що мати дала синові трусики Мили, у мене в голові не вкладається.

Явидь і падальщик переглянулись.

- Навряд це вона. Він привів звіра, але трусики приніс хтось інший, інакше земля дітей не відкрилася б. Все впирається у невідомого. - Дівчина задумалася і тихенько хихикнула. – Тепер я знаю, що Невіру на чортову дюжину подарувати.

Віник нічого не сказав, але куточки губ трохи піднялися. Чогось у цьому житті поки що не розумію.

Я подивилася на широкі майданчики полігонів, витягнуті вздовж порожніх навчальних корпусів. Що ми взагалі робимо, коли випала нагода провести час з дітьми?

– Як вийшло, що ти маєш сина? - Запитала Пашка.

- Я думав, ти в курсі, раз обзавелася власним, - простягнув падальщик. – Але якщо цілитель не просвітив, можу продемонструвати наочно.

– Та я не про це, – відмахнулася змія, – хоч… – вона придивилася до падальника, – не-е-е, обійдуся. – Чоловік знизав плечима. – Я про те, що ніхто з наших не знав про нього.

– Знали. Старий, Тім і ще Караха. Решті необов'язково. Що менше знають вони, то міцніше сплю я.

На обличчі Пашки відобразилося щось схоже на схвалення, що перейшло в глибоку задумливість чи про майбутнє Невіра, чи про розумові здібності труна.

- Марік був першим, кого я побачила в filii de terra, - я повернулася до Віника, - вже тоді мені вдалося його налякати.

- Налякав його я, - відповів чоловік. - Знав, куди тебе понесе, раніше, ніж ти вийшла з Юкова. Він повинен був дати знати, якщо тут з'явиться дівчина з волоссям, що стирчить на всі боки. - Віник закинув руку за голову і скуйовдив свої короткі і русяві. – Марк уперше користувався самостійним виходом. Порушення правил даються йому важко.

Ми замовкли, прокручуючи в голові кожен свої думки. Гарного в них було замало.

— Ти маєш нам більше, ніж просто гроші, — ніби прочитав мої думки падальщик, немов разом зі мною згадав, як виніс мене з того переходу, і все це без жодної злості, констатація факту з легким невдоволенням, — але вистачить і їх.

– Зумисне порушення статуту filii de terra, – з'явилася Міла дала зрозуміти, що розмову чи частину його вона чула, – підбурювання неповнолітнього до порушення…

- Він тепер на платному, - відмахнувся від неї Віник.

У неї вирвалося тяжке зітхання. Часи та світи змінюються, а ганебний метал залишається. Ніхто не дозволить відрахувати учня, який сплачує гроші. Не маю нічого проти, навчання Аліси не коштує мені жодної копійки, це прерогатива Кирила, хай сума і значна, світом вона мене не пустить.

- Знайшли дівчисько? - Запитала Пашка.

– Адаш займається, – кивнула хранителька і, повернувшись до мене, спитала: – Мій Тимур мертвий?

- Так, - інших варіантів відповіді у мене не було.

Для неї вісник назавжди залишиться батьком її дитини. Чоловік, якого вона любила і який хоч недовго, але любив її. Неважливо, прикидався чи ні, неважливо, що сталося потім, люди, на відміну від нечисті, мають властивість все прощати мертвим.

У альтанку вбіг Адаш. Один.

– Де Таїсія? – браслети хранительки спалахнули вогнем.

- Востаннє її бачили півгодини тому на виході з корпусу. З того часу не можуть знайти, – відзвітував злидень.

- Звідси ніхто не зникає, - гаркнула вона, - опитайте друзів, подруг, живо!

Згадуючи згодом події у filii de terra, я позначила цей момент як перехідний. Останні хвилини спокою, коли я ще сподівалася відсидітись осторонь. Все, що відбувалося потім, нагадувало ураган, який ніхто з нас не міг контролювати. Події змінювали одна одну так швидко, що ми не встигали їх навіть усвідомити, не те що обміркувати. Напевно, на те й був розрахунок.

- Опитали, - скривився позбавляючий удачі, - за їхніми словами, Таїсія пішла до свого хлопця.

– А хлопець – це… – нахилила голову Міла.

- Вадим Бачачий, - сумніваючись у сказаному, відповів Адаш, - навіть дивно, враховуючи їхнє минуле.

- Цікаве дівчисько. Зустрічається спочатку з Мариком, потім із демоном, – здивувалася змія.

– Більш ніж цікава, – похитала головою Міла, – старша за Марка на пару років. Одного побачення вистачило, щоб витягнути з хлопця секрет і потім перейти на Бачачого. Запевняю, що набагато більше підходив племінниці Прекрасного демона, ніж син заручника.

Я подивилася на Пашку. Вдруге за десять хвилин у цій альтанці звучить ім'я господаря, вірніше, господарки Південних меж, бо править там Прекрасна. Збіг? Чутки про те, що жителі півдня готові спробувати на смак наші стібки, ходили давно, але так і залишалися чутками.

– Оточення у неї відповідне, – вставив Адаш. – Одна з близьких подруг – Алісія Сєда, на щастя, гадати про її місцезнаходження не доводиться.

- Перевір, чи знайшла Джульєтта свого Ромео, - розпорядилася хранителька.

- Вже, - злидень похитав головою, - ще я відправив двох стажистів до трьох сосн на випадок, якщо дівчина захоче нас покинути.

– Якщо не зробила цього раніше, – пробурмотіла Пашка.

Молодий хлопець у темних штанах і світлій сорочці, на вигляд трохи старший за учнів, стрімко увійшов у альтанку і з ходу відзвітував:

– Вадим Бачачий зник.

– Вищі! Сподіваюся, ці малолітні закохані не втекли до Дивного городища, щоб одружитися та померти в один день, – берегиня вилаялася і зникла.

– Ніколи не заведу дітей, – процідив крізь зуби злодій, прямуючи разом із хлопцем до виходу з альтанки.

— Стривайте, — я кинулася слідом, зачепилася ногою за ногу, наче впала б, якби Адаш з подихом не підтримав мене за руку, — з Алісою все гаразд?

Позбавляючи удачі перевів погляд на підлеглого, і той одразу прозвітував:

– Алісія Сєда, як і раніше, знаходиться на третьому полігоні, з нею наставник…

Хлопця перервало гучне шипіння, що йде в небо. З таким звуком виходить повітря з повітряної кульки, якщо посилити її раз на п'ять. Над дахами навчальних корпусів піднявся стовп білого диму, що нагадував слід від літака, що залишився в блакитному небі. Білий дим – це сигнал лиха у нашій тилі-мілі-тряндії. Неважливо,

Сторінка 14 з 18

магічний чи справжній. Важливо те, що коли нечисть кличе на допомогу, справа зазвичай погана, і в більшості випадків рятувати вже нема кого.

Запитань ніхто не ставив. У будь-якому іншому місці три рази подумали б, перш ніж кидатися на допомогу, але не тут, не в filii de terra.

Мене випередили – Пашка, Віник, Адаш і навіть безіменний хлопець. До покинутого менше години тому будинку цілителів я вибігла останньою. З усіх боків чулися голоси, на допомогу поспішали всі, хто бачив сигнальне заклинання, слід від якого ще не повністю розвіявся над двосхилим дахом.

Відчинені навстіж дерев'яні двері. М'які шкіряні туфлі явиді, що скинула маскування, валялися в передпокої. З хати чулася лайка, гарчання і метушня. У цілительському залі, на перший погляд, все було не так погано. Злидень, змія і сивий цілитель притискали до підлоги Вадима Бачучого. Пашка і Адаш діяли грубою силою, цілитель – дивною сіткою заклинання, схожою на павутину, що виблискує в сонячних променях, яку молодий демон ось-ось порве.

Віник вважав за краще спостерігати з боку і, на відміну від молодого хлопця, який не знає, з якого боку підступитися до Того, хто бачив, зовсім не рвався в бій. На обличчі з білою пов'язкою легко читалося подив.

Мила зіткалася поряд з тим, що зірвав частину павутини Бачачим і, перш ніж він відкинув явидь, доторкнулася до чола розкритою долонею, переливаючи жовте світло браслетів в очі хлопцеві, що обм'якло.

Зовні лунали голоси, але увійти до будинку так ніхто й не наважився. Нечисть не потребувала пояснення очевидного. Охоронець на місці, ситуація під контролем, інші вільні, хоча напевно хтось залишився, на цікавість страждають не тільки люди.

Пашка хитро вилаялася. Її підтримав Адаш. І я нарешті зрозуміла, куди всі дивляться, до чиєї ліжка йдуть Міла з цілителем. Всупереч очікуванням, молодший Бачаючий був так само ні живий ні мертвий, в тиші, що встановилася, чітко чулося його хлюпаюче дихання, а от його сусідові не пощастило. Тимур дивився на світ широко розплющеними очима, але вже нічого не бачив. Йому звернули шию, обійшовшись без крові. Можливо, в останній момент син вісника прокинувся і розплющив очі, але я сподіваюся, що ні. Якби Пашка весь цей час не була поруч, я б знала, хто втілив у життя кинуту гарячу пропозицію.

Погляди схрестилися на хлопцеві, що понуро сидів на підлозі. Звинувачення Того, хто бачить, загрожує тими ж наслідками, що й звинувачення Аліси, за свої слова доведеться відповідати перед демонами, і за наслідки теж.

Цілитель затис ніс Вадиму і влив густий трав'яний напій у рот, склянку тріснув, і залишки зілля бризнули на підлогу, на руки цілителя і груди демону, що не звернув на це уваги. Адаш удостоївся кількох незадоволених поглядів, але з місця не зрушив. Пройшло хвилини три повної тиші, перш ніж Той, що бачив, підняв голову, погляд світло-блакитних очей був більш ніж осмисленим. Справа не тільки в напої, кров демона – це не червона вода вісника, якого Міла припечатала тим самим заклинанням.

Хлопець спробував підвестися, обличчя почервоніло від зусиль, як це буває з рудими, але тіло не відгукнулося.

– Блокатор сили, – процідив підліток крізь зуби, – це ненадовго.

- Значить, поспішаємо, - кивнув позбавляючий удачі, - навіщо хлопця вбив?

– Ні за чим, – Вадим сплюнув на підлогу, – я не вбивав. Що за радість згорнути шию слабкому та сплячому?

- Матвій? – обернулася до цілителя Міла.

- Я був у кабінеті, - цілитель вказав на дверний отвір у протилежній стіні, - цього почув не відразу, але вже як почув - відразу сюди. На той час один мертвий, другий до дверей задкує. Я одразу мережу кинув і сигнал послав, благо ці двері не зачинив.

Я хмикнула. На місці цілителя варто було запитати, а на фіга ти взагалі зв'язався з демоном? Ловити того, хто може легко вбити тебе, і сподіватися на міфічну допомогу, безглуздо. Куди б він із землі дітей подівся? А якби і подівся, не того розміру постать, щоб ховатися. І не того значення, щоб його провину не зам'яли, якби захотіли. Та й Той, Хто бачив гарний, ударився в паніку, міг спокійно сісти геть у те крісло і розсміятися нам в обличчя.

- Тобто, як убивав, ви не бачили? – уточнив злидень.

Я примружилася. Коли йшлося про Алісу, вистачило одного допуску та можливості, а тут така лояльність, дивно.

- Ти чого взагалі в бігу вдарився? - Запитала Міла у хлопця.

– Брат вмирає, а ви мене замкнули, – Вадим знову сплюнув, слина була зелена. – Я мав його побачити. Хто ж знав, що тут уже один мертвяк є. Цей навіть питати нічого не став, – він глянув на сивого, – кинувся, як гарха.

Той, що бачить напруження м'яза, цього разу вийшло краще, принаймні він зміг хитнутися і стиснути пальці в кулаки.

– Пройдись слідами, – наказав молодому помічнику Адаш, і той слухняно втік за дверима.

– Де Таїсія Мирна? - Запитала Міла.

– Не знаю, – хлопець ворухнув спочатку однією ногою, потім другою, – я Тайку зранку не бачив.

– Давай повернемося до сьогоднішнього ранку, – запропонував позбавляючий удачі.

– Правила не забороняють ходити на побачення, – буркнув Вадим.

– Не забороняють, – згодився Адаш, – куди водив дівчину?

- На побачення? Цілуватися за полігони? До великого дуба? У їдальню на сніданок при свічках?

– Я… – Хлопець зазирався, але підтримки в оточуючих не знайшов.

Я дістала телефон, шкала зв'язку очікувано була на нулі, але подивитися знімки це мені не заважало.

Завмерле, вкрите тонким шаром обличчя, великі риси: ніс картоплею, м'ясисті губи, очі навикате, голова поголена налисо. Високий, з черевцем, що ледве намітився. З того, в якому положенні завмерли м'язи, видно, як мало залишилося в позбавленому людського – одна оболонка. Але було в цій оболонці щось знайоме, невиразне відчуття, нічого певного, може, він мені когось нагадав, а може, підсвідомість грала зі мною злий жарт.

– Не на озеро? - Запитала Міла. – І романтика, і дівчина у купальнику?

На обличчі хлопця проступило щось схоже на полегшення.

- Ви знаєте, - Вадим сперся об стінку, - тільки не я її, вона мене водила. Я про ці сосни знати не знав.

– О котрій пішли? Коли повернулись? – напружився злидень.

– Пішли о сьомій, повернулися о пів на дев'яту – о дев'ятій. Давайте ви швиденько мораль прочитаєте та відпустіть, порушення статуту тощо, – попросив блідий підліток.

- Повернулися разом чи поодинці? – продовжував питати Адаш.

- Різними стібками пройшли, Тая сказала, щоб не спалили. — Той, хто бачив, стискав і розтискав кисті рук, уривчасто й волого дихав його молодший брат.

Явидь обійшла всю палату. Віник вдавав, що його нічого не стосується, влаштувавшись на порожньому ліжку. Чоловік дивився в стіну, я навіть обернулася, але нічого цікавого на неї не виявила, думки падальника були далеко.

Я повернулася до фотографій. Викрасти людину нескладно, як і стерти пам'ять, як і вбити розум, погасити свідомість. Демони роблять таке схоже і навіть не оглядаються. Далі цікавіше. Позбавлений розуму людина не стане відстежувати будь-кого і нападати, його доля - лежати овочом і пускати слини. Значить, потрібну модель поведінки записали, вклали в спорожнілу голову. Робота для віртуозного псіхаря. Зміни розуму доповнюють змінами тіла, розвиток нюху, зміцнення м'язів, зміна зв'язок, збільшення лапи замість

Сторінка 15 з 18

правої руки, синтез отрути, що не дає регенерувати навіть демону. Робота цілителя з рангом не менше чорного чи неіснуючого.

Зброя готова. Ще б знати, кому його вручили.

Біс, псіхар, цілитель. Свита хазяїна межі. Будь-якого господаря, будь-якої межі.

– Тобто кожен сам за себе. Ні ти, ні вона не поручитеся, що інший не привів позбавленого у filii de terra, – резюмувала хранителька.

Момент, коли зміст сказаного сягнув Вадима, вловили все. Іскра розуміння відбилася в блакитних очах, щоб відразу змінитися гнівом, від якого, здавалося, спалахнула кожна ластовиння.

- Ви думаєте, що не Аліска, а я чи Тайка провели сюди цього виродка з лапою? - Він погрозливо ступив уперед, але не втримав рівноваги і вчепився за спинку стільця, ефект виявився змащений. - Стеж за словами, що охороняє. Він мій брат.

– Пафос залиш для батька, – відмахнувся позбавляючий удачі. - Адже Варлаам його улюбленець? Його забирають додому на кожних вихідних, а тебе лише у великі свята. Уподобання господаря Західних меж очевидні. Ти оголошений спадкоємцем, середній принесений у жертву роду, але лишився ще й молодший.

- Точно. Не все ж такі просунуті, щоб спадкоємця на вівтар класти. Батько консервативний. - Усмішка хлопця вийшла гіркою. - Васька зараз балюе з нижчими, йому краще, ніж тут. - Він відвернувся. - Порадуйте батька, йому ваші казки дуже сподобаються. – Слова не в'язалися із закушеною до крові губою та напруженим обличчям.

– Ну добре, а якщо це Таїсія? - Мила обернулася до злидня.

- Ще дурніший. Їй навіщо? – без особливої ​​старанності заперечив Той, Хто бачив.

– Тобі господарський трон гарантувала, – влізла Пашка, – на місце господині Західних меж мітить.

Вадим засміявся, стілець хитнувся.

– Ага, вже й весільну сукню купила, – він витер очі, – хай так. Але ніхто не дозволить Бачачому взяти на вівтарі сина Прекрасних. Шукайте кращу причину.

- Будь ласка, - Адаш вдав, що задумався, - помста підійде?

– Тобі, брате, усім, хто бачить. Що вона бачила від вас ще кілька років тому? Насмішки, стусани і зневага.

– Та ну, – відмахнувся підліток, але якось невпевнено, – ми дрібними були.

- Ти їй замість зубної пасти, як решта, пентаграму на потилиці клеєм намалював. Незмивним. Її наголо поголили. А тепер у вас кохання до труни? - В очах злидня плескалася злість.

– Чому ні, – знизав плечима Вадим, – волосся ж відросло.

Стукнули двері. До цілительського будинку повернувся відправлений слідами молодик. Я прибрала телефон і загострила вуха.

- Ішов не ховаючись, - кивнув хлопець у темних штанах на Вадима, - з полігону одразу сюди.

– Від кого мені ховатися? - Скривився підліток. - Від тебе, чи що?

– Тут було й дівчисько, – не відреагував на підначку вчорашній студент, – Таїсія Мирна.

- Побачення, - простягла Пашка, - біля ліжка вмираючого братика, а кажуть, романтиків не залишилося.

– Дівчина дійшла досі, – вказав на поріг, – і закрилася.

- Нехай так, - Той, що бачить повів плечима, розминаючи спину, - я тут до чого?

– Невже не відчув кохану? – іронічно зауважила змія.

- Я не мисливець і не пес, щоб кожен кут обнюхувати. - Підліток озирнувся, сперся рукою об підлогу і ривком підвівся, незграбно змахнув руками, але встояв.

Закриття - здатність, властива тим, у кому тече кров демона. Примітивну здатність закриватися можна порівняти, наприклад, з талантом ворушити вухами: чи є, чи ні. Чим більше в тобі демонської крові, тим більша ймовірність. Прямі спадкоємці вміють закриватися все, більш далекі родичі, що добряче розбавили кров, через одного.

Усі залишають сліди, видимі та невидимі: запах, зламані гілки, прим'ята трава, відбитки ніг на землі, рук на стіні, двері, вікно. Нечисть, що має розвинений нюх, слух і зір, здатна взяти будь-який слід. Якщо він залишений, значить залишений. У нашій тилі-мілі-тряндії є створіння, які можуть стати невидимими для слідопиту. Біси та демони. У перших немає тіла, і нема чим залишати сліди. Демони ж можуть закриватися, створювати навколо себе якусь область, простір, що замикає звуки, запахи і відбитки. Закритого можна побачити, він не стає невидимим. Можна заплющити очі і натрапити на нього, він не стає невловимим. Але не можна почути – ні кроків, ні биття серця, не можна почути – ні запаху тіла, ні волосся, ні дихання. Простір навколо нього не змінюється і зберігає слідів його присутності. Піти його слідом неможливо. Але й скасувати залишені до закриття сліди демон не в змозі, лише прибрати заклинанням. Але магія як музика, будь готовий, що її можуть почути, коли ворушити вухами ти можеш абсолютно безшумно.

Весь час перебувати в закритті – не варіант, спробуйте годину ворушити вухами, запевняю, головний біль та втома вам забезпечені.

Якщо Таїсія закрилася і звернула шию синові вісника, стає зрозуміло, чому її не почув і не відчув цілитель, на відміну від того, хто бачив. Насторожує не сам факт закриття, яке несвоєчасність. Якби вона йшла вбивати, перейнялася б цим раніше, а не в останній момент. Чи все вийшло спонтанно? Залишилося зрозуміти справжню дрібницю: чому і навіщо їй це взагалі знадобилося.

- Де вона? - Мила стала навпроти підлітка. – І не кажи, що не знаєш, бо Той, Хто бачив, я просто не повірю.

Є магія, яка доступна всім демонам, власне, вона вся їм доступна, а є і така, якою володіє один рід. Ті, хто бачить буквально можуть бачити очима тих, з ким стикалися. Чим свіжіший і міцніший контакт - годиться як рукостискання, так і секс, - тим яскравіше і чіткіше картинка.

- Прийде, - з неприхованим задоволенням хмикнув хлопець, - ви самі заблокували мої здібності.

Ми вийшли надвір. Віник, як і раніше, мовчазний, кілька разів неуважно торкнувся пов'язку, до якої ще не звик. Пашка лаялася, цілитель запропонував їй ковтнути з обтягнутої шкірою фляжки, після цього їй начебто полегшало. Молодий підручний Адаша, спитавши дозволу, відразу пішов. Мила залишилася з тими, що бачать, щоб уникнути, так би мовити. Хлопців слід було здати батькові цілістю.

На нас дивились. Ми викликали змішані почуття роздратування та цікавості. Компанія учнів трохи молодша за того ж Вадима влаштувалася в тіні навпроти ганку. Декілька батьків, що раптом запалали любов'ю до архітектури загалом і будинку цілителів зокрема, бродили навколо з розумними обличчями. Були такі, хто не вдавався, а спокійно сів навпроти відчинених вікон і слухав допит демона. Чим не розвага?

У цей момент у filii de terra постукали. Пролунав не стукіт, а стукіт, від якого здригнулися земля і небо. Я відчула себе гудзиком у скриньці, яку сильно струснули, а саме: зіткнулася з злиднею, боляче вдарилася і впала на траву. Збоку чулися лайки явіді, що відновилися. На ногах залишився один падальщик.

Діти з вереском кинулися врозтіч, причому половина, на мою думку, кричала від захоплення, а не від страху. Тряхнуло ще раз. Я попри всяку логіку вчепилася за траву, ніби один із поштовхів міг струсити мене, та й усіх інших, з цього острова.

Першим прийшов до тями сивий. Від тремтіння землі перекосило віконну раму в будинку цілителів, на всі боки бризнуло скло. Чоловік підвівся на ноги і жваво

Сторінка 16 з 18

збіг по ганку, що хитається. Я встигла встати, коли у дверях з'явився Вадим, ноги тримали його ще погано, хлопець вчепився в перила, де й застав його черговий стукіт. Світ знову струснуло. У хаті з гуркотом щось упало. Дошки під пальцями хлопця роз'їхалися в різні боки, мов гнилі зуби, поперечини збурилися і завалилися набік. Вадим полетів услід без жодного звуку.

- Невір, - простогнала десь за спиною Пашка.

- Алісо, - прошепотіла я, і тут же подумки обсмикнула себе. На відміну від Того, хто бачить, її силу не блокували, від звичайного землетрусу Легенда зими піде. Сподіваюся. Роздуми не заважали мені прикидати найкоротший шлях до третього полігону.

З ганку, вірніше, з того, що від нього залишилося, зіскочила хранителька. Браслети горіли так яскраво, як ніколи на моїй пам'яті. Вона задерла голову до блакитного безтурботного неба і голосно крикнула в хмари:

– Досить! Я вас почула.

Слідом за нею з обережною неквапливістю здався цілитель, на його руках зламаною лялькою лежав Варлаам Той, що бачив. До нього на допомогу тут же кинувся злидень і Вадим, що встиг прийняти вертикальне положення. Щось у них там не вийшло, і поранений боком упав на траву. Дихання перервалося.

- Пішов геть, - закричав на Адаша підліток, - від тебе одні лиха! - Його голос зірвався на фальцет, він штовхнув злидня в корпус. Але хлопцеві не пощастило, перестарався і сам упав на брата, який вибухнув серією хрипів, що змінилися тишею.

Позбавляючи удачі знизав плечима і відійшов, викликаючи мимовільну повагу. Він не ховався, не боявся і водночас тримав свою силу під контролем настільки, наскільки це можливо. Навколишні відбулися легким переляком. Не біди – так, їхнє легке відлуння. Варто йому в серцях побажати тому ж Бачив, наприклад, «нехай ти провалися зі своїм братом», і проваляться.

– Не схоже це на найбезпечніше місце, – простягла змія, підводячись на хвості.

– Саме так, – різко обернулася Міла. - Інакше вони вже вдерлися б сюди, а не стукали, просячи проходу.

- Кого чорти принесли? – насупився цілитель. — Хто в ім'я вищих так стукає?

- Батьку, - вигукнув Вадим, - швидше, мій брат помирає. Якби це було я, було б легше, але Варлаама він вам не пробачить.

- Демони, - підтвердила хранителька, - вони можуть стукати, але не можуть увійти.

Дівчина задерла голову. Жест віддавав дивною неправильністю, коли шукають демонів, зазвичай дивляться не туди.

– Прошу. – Браслети спалахнули.

Магія охороняючої ринула в повітря. Земля дітей з'явилася у світі, налилися силою переходи, що ведуть у невідомість, ожили стібки, і острів безпеки повернувся і був готовий будь-якої хвилини приховати тих, кому загрожує небезпека.

Вони вийшли через навчальні корпуси. Двоє чоловіків: один високий, інший середнього зросту, один навмисне мускулистий, другий худорлявий, особливо на тлі супутника. Один у костюмі, інший у штанах та пуловері. Один червоний, інший сивий до білизни. Той, що бачить і Сивий. Хижаки вийшли на вулиці - мишам саме час забитися в нори.

Ніхто не задумався, що вони тут роблять. Із чого поспішили на землю дітей? Скільки шпигунів у них не було, магія filii de terra єдина для всіх. Ніхто не міг ні увійти, ні вийти, ні передати послання, ні зателефонувати. Землю дітей було закрито. Проте вони були тут.

Той, хто бачив, виділив головне – своїх синів, що тремтить від злості Вадима та Варлаама, схожого на видобуток хижака, яку той недодер. Рани молодшого кровоточили, а дихання взяло чергову перерву. Старший завмер над ним скорботною пам'яткою. Хазяїн Західних меж не став витрачати час ні на з'ясування подробиць, ні на розмови, сів поруч, не боячись зіпсувати костюм, схопив Вадима за руку і діловито одним рухом розпоров того зап'ястя нігтем великого пальця. У відкриті рани нерухомого хлопця полилася густа темна кров Вадима.

- Концентруй силу, - скомандував демон, - і тоді твій брат протримається ще кілька хвилин. Таким слабким він був навіть у момент народження.

Вадим заплющив очі, а коли розплющив очі, райдужку заволокло білястою пеленою. Я таку бачила у старого собаки, що осліп від катаракти.

Всі стояли і дивилися: і Міла, і Адаш, і сивий Матвій, і Віник, і ті, хто після землетрусу розбігався в різні боки, і навіть я. Ми були безпорадні. Безсилі були й демони. Усі на галявині перед цілительським будинком знали це.

- Що з протиотрутою? - Запитав вогневолосий.

– Його немає, – відповіла хранителька.

Якби справа відбувалася не в filii de terra, ми були б уже мертві за те, що не могли допомогти.

Той, хто бачив, нічого не сказав, вдивляючись в обличчя сина, що завмер на краю смерті. На лобі та навколо губ чоловіки залягли складки.

- Можливо, я можу допомогти, - від крижаного голосу я здригнулася.

– Що пропонуєш, Кіре?

- Універсальний регенерент.

- Кров новонародженого, - Той, що бачив, заплющив очі, - не встигнемо. Якби я мала хоча б годину, і кров сотні дітей була б тут разом із упаковкою.

– Думаю, годі й одного. - Сивий повернувся до нас і скомандував: - Павло!

- Хазяїне, - від її підвивання у мене в животі похололо, а може, від того, що я зрозуміла, що вони мають намір зробити, у filii de terra був один новонароджений. – Я прошу… я благаю… – Хвіст стиснувся, вся змія стала якоюсь маленькою та жалюгідною.

– Проси чого хочеш, – кинув Той, Хто бачив, – будь-яке бажання.

– Своїх слуг, Вікторе, я караю і нагороджую сам, – відрізав Кирило, – бігом, Павло! Чи я зроблю це сам!

– Жодна дитина у filii de terra не постраждає, – зробила рішучий крок уперед хранителька.

– Скажи про це йому, – рикнув вогневолосий.

Пелена в очах Вадима потьмяніла, вони повернулися до кольору синього неба.

– Слабаку, – байдуже висловився Віктор і відштовхнув руку сина.

Виправдовуватися недавнім блокуванням сили той не став. Зважаючи на все, Той, хто бачив, був із тих, кому потрібен результат, а не слова. Чоловік відігнув манжету і пройшовся пазурами по своєму зап'ястю, очі заволокло пеленою, потік крові відновився.

- П'ятнадцять хвилин, - сказав демон, - більше він не витримає, тіло вже почало лялькувати.

– Павло! Виконувати! – повторив наказ Сивий.

- Як накажете, повелителю, - глухо відповіла явидь і, розвернувшись на хвості, поповзла геть.

Навряд чи хтось звернув увагу на мою відсутність, але, навіть якби це не так, мене б це не зупинило.

Я побігла слідом. Змія пересувалась через силу, відчайдушними ривками, змушуючи себе подолати метр за метром. Кожен рух відбивався болем на обличчі, рух, що скорочує життя сина. Але вона йшла, і кінець шляху був близький. Коли галявина зникла за деревами, а попереду замаячив низький будиночок ясел, де ще вранці ми залишили змієня, я повисла у Пашки на шиї і квапливо зашепотіла:

– Землю дітей відкрито. Беремо Невіра і йдемо.

На одну шалену, наповнену надією мить мені здалося, що вона погодиться, а наступного явидь легко повела плечима, скидаючи з себе мої руки. Без сили та злості, просто мимохідь. Є безліч речей у нашій тилі-мілі-тряндії, які я ніколи не зрозумію: коли від тебе вимагають убити свою дитину, щоб жив інший, і ти виконуєш наказ. Хоча люди, якщо згадати Біблію, не краще.

Через три хвилини Пашка стояла перед дверима, пофарбованими яскраво-жовтою веселенькою фарбою. Діти, які тут грали

Сторінка 17 з 18

на майданчику за кілька годин раніше, поховалися. Я дивилася в її напружену спину і, бачачи, що вона зволікає, подумки благала всіх, хто міг почути: святих, вищих і нижчих, до давно пішли і до тих, кого ніколи не існувало. Але вони не почули. Плечі явиди зникли, вона перестала боротися навіть із собою.

Ніж звичною вагою ліг у долоню. Пронизало гостре почуття жалю, що це не срібло. Вуха явиди ворухнулися, кінчик хвоста звився в колечко. Ні думки, ні дії не залишилися непоміченими.

Змія ривком втягнула тіло у дверний отвір, коли я ще тільки ступила на першу, зламану мною сходинку ганку.

Час Бачачого завмер, будь-якої секунди будь-яка соломинка могла схилити чашу терезів у той чи інший бік. Час Неверу мчав стрибати прямо до урвища.

У Бачачого залишилося хвилин десять, і їй слід поспішити... або пригальмувати.

Але нас випередили. Коли я увійшла до кімнати, я, завмерши посеред кімнати з дитячими ліжечками, глухо гарчала. Чи не на мене. Чим я і не забула скористатися, приставивши ніж до шиї. Луска була холодна: ні пульсу, ні тепла, шкіра нагадувала камінь.

Пашка навіть не помітила цього, бо Невер більше не спав у ліжечку, а лежав на руках у незнайомця і, зважаючи на звуки, дуже радів цій обставині. Молодий хлопець високого зросту, міцної статури. Довге русяве волосся, перехоплене в основі шиї гумкою, спускалося трохи нижче плечей. Він був старший за Вадима, років шістнадцять – сімнадцять, напевно завтрашній випускник. Що таке робити в яслах, тим більше з Невіром на руках?

Пашка затремтіла. Логіці її поведінка не піддавалася. Враховуючи те, навіщо вона прийшла, навіщо її послали, бажання захищати змієня виглядало не до місця. Тим не менш, вона була готова кинутися на незнайомця і розірвати його на тисячу частин за один дотик до сина.

Охоронниця, вірна своєму призначенню, з'явилася між ними.

– Ні, – Міла підняла долоню, зупиняючи явидь.

Хлопець засміявся і підняв голову. Пашка подавилася гарчанням. На нас дивився цілитель. Років на двадцять п'ять молодше, з трохи довшим волоссям і вузьким підборіддям, що надає йому лукавого вигляду, але один в один із зеленими очима, в яких танцювали золоті іскорки цікавості, у Костянтина вони давно вже змінилися зневагою.

- Мені він подобається, - незнайомець легенько підкинув змієня на руці, і той весело булькнув, - я Мартин. Уявляєте, він назвав мене Мартином. Браткові пощастило більше.

– Віддай, – рикнула Пашка, рушивши вперед.

Я вдарила у спину. Цей світ швидко відучує від лицарських вчинків і примиряє з необхідністю бити з-за рогу, особливо коли ти слабкий. Ніж брязнув про луску, як про залізну кольчугу, ніхто, крім мене, не звернув на це уваги, сталь спасувала проти луски з розгромним рахунком. Я ж так і лишилася стояти з лезом у руках.

Вісім хвилин, і кров стане марною. З вічного сну Того, хто бачить, виведе тільки протиотруту. Тому вони й поспішали, доки був шанс, доки він не заснув.

Назустріч явиді, дзеркально повторюючи її рух, зробила крок Мила і повторила:

– Можна почекати, – запропонувала я, – хлопець засне, не буде сенсу калічити Невера. Ми просто не встигнемо, нехай шукають протиотруту. Сім хвилин, Пашко, та й годі.

Мартин перекинув змієня з однієї руки на іншу, на превелике захоплення останнього, і показав мені великий палець.

- Гарний план, але в цьому немає потреби, - життєрадісно заявив він, прибираючи вільну руку за спину, щоб дістати звідти звичайну пластикову півлітрову пляшку з-під лимонаду. Замість солодкого напою в ній масляно бовталася червона рідина. Кров. - Регенерент. Батько передав. Ще тепла.

Знову це дивне почуття випередження, ніби не ми керували подіями, а вони нами. Мила насупилась. Явидь витягла лапи, що здригнулися, але син цілителя граючи відсмикнув свою.

– З однією умовою. Коли цей шановний заклад дасть мені стусан під ... пардон, путівку в життя і я повернуся до батька, ви, - він показав на змію, рідина в пляшці м'яко пляснулася, - виженіть мене з дому, як зла мачуха! Батькові набремо, що я до вас брудно й гидко чіплявся. - Мартин сформував жалібну фізіономію. - Я хочу подивитись світ, а не тухнути в Юкові.

Пашка якось обм'якнула, луска стала бліднути, і незабаром у кімнаті стояла витончена босонога дівчина, яка була нижче пасинка на цілу голову.

– Виганяти з дому дітей якраз у традиціях мого роду. Тож із задоволенням!

– Взаємно.

Бутель виявилася у дівчини. П'ять хвилин.

Пашка обернулася, попросивши мене:

- Збери, будь ласка, Невіра. Не хочу тут залишатись, – і швидким кроком покинула ясла.

Ніби й не було в моїх руках ножа, немов я хвилину тому пробувала на міцність її луску.

Міла шумно видихнула і пообіцяла:

– Я закрию filii de terra для хижаків. Жодних звірів навіть як домашніх улюбленців і позбавлених зброї.

- Пізно, - не втрималася від докору я, - це треба було зробити одразу.

Охоронець заплющила очі, притиснувши руки до грудей незграбним рухом, ніби шрами досі завдавали їй болю. Хоча чому «ніби»?

– Вона знає це. - Мартин поклав Невера назад. - Filii de terra карає її болем. І попереджає: бажання людини Мили не повинні стояти вище за безпеку дітей.

- Я хотіла зловити того, хто вчинив зі мною так! - Вона закрила обличчя руками. – Тому й залишила можливість проходу для позбавленого, він мав вивести на вбивцю.

- Помилишся ще раз, і рани відкриються. Жаль, – пояснив молодик.

Охоронниця опустила руки і, вимучено посміхнувшись, розтанула в повітрі.

Хлопець трохи затримався у дверях.

- Батько звелів ще дещо передати, - веселість злетіла з лиця, і він став ще більше схожим на Костянтина, - не повертайтеся. Зрозуміло?

– Я не знаю подробиць. Чи не доріс. Просто повторюю, – він повернув безтурботну усмішку, – як папуга. Що з того візьмеш? - кинув останній погляд через плече на Невера і вийшов надвір.

Час вийшов.

Змієня було важке, але маленьке, моїх скромних людських здібностей вистачало, щоб нести його в рюкзаку. На відміну від явиді, я прикріпила його на живіт, а не на спину. Це був довгий день, і закінчувати його у filii de terra я не мала жодного бажання. Я пішла доріжкою у бік полігонів. Була в мене там одна важлива річ. На цей раз я хотіла сказати дочці до побачення. Ну і, може, трохи потріпати за вухо. А може, й не трошки.

Я дійшла до паркану з накинутою маскувальною мережею і вже примірялася, як би половче перелізти, коли мене гукнули.

- Мамо, - гнучка фігурка перескочила через огорожу.

Аліска підійшла ближче, крадькома подивилася на змієня і зітхнула. В останній раз я стільки провини в очах бачила, коли, відкриваючи банку з какао, вона трохи не розрахувала силу і розсипала порошок по всіх горизонтальних поверхнях у кімнаті: ліжку, письмовому столі, кішці, її лежанці, свіжозгладженій білизні. Навіщо знадобилося тягнути какао в кімнату, моя дочка пояснити не могла, але з усією своєю запопадливістю кинулася виправляти ситуацію до приходу батьків, втираючи коричневий порошок мокрою ганчіркою у подушки, простирадла, книги, кішку. Пам'ятаю, я лаялася, а Кирило сміявся. Святі, як він сміявся! Це спогад одне з тих, що

Сторінка 18 з 18

зігріватимуть мене до кінця життя.

Аліса почухала Невера під підборіддям, той разок шикнув, для пристойності махнув хвостом, а потім досить примружився.

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на ЛітРес.

Радний, радна – від слова «дбати», аналог християнських хрещених у нечисті, дослівно «той, хто дбатиме за дитину».

Ходяче нещастя – одне з прізвиськ представників роду злиднів, як і «позбавляючі удачі», що «приносять біди» і т.д.

Кінець ознайомлювального фрагмента.

Текст надано ТОВ «ЛітРес».

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на Літрес.

Безпечно сплатити книгу можна банківською карткою Visa, MasterCard, Maestro, з рахунку мобільного телефону, з платіжного терміналу, в салоні МТС або Зв'язковий, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Гроші, QIWI Гаманець, бонусними картками або іншим зручним для Вас способом.

Тут представлено ознайомлювальний фрагмент книги.

Для безкоштовного читання відкрито лише частину тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалася, можна отримати повний текст на сайті нашого партнера.

1
Позбавлені розуму

Я вкотре ступила в коло і вкотре повернулася назад. Коли в обличчя пашить жаром невидима піч, а горло перехоплює від потоку розпеченого повітря, хочеш не хочеш – відступиш. Нахрапом подолати невидимий кордон не виходило: чим більше зусиль, тим гаряче повітря та сильніша віддача. Інстинкти кричали про те, що треба не просто йти, а тікати. Захисне заклинання цілителя раптом стало дуже активно захисним, нікого не пускаючи в будинок, відбиваючи твою силу, чим більше ти хотів увійти, тим сильніше воно давало відсіч.

- Що діється, ой, ой, - бабця вкотре заломила руки.

- Ти можеш щось зробити? - гаркнула я, не звертаючи уваги на її старання.

- Звичайно, ти в сімейні справи не втручаєшся, я пам'ятаю. - Слова були повні сарказму, я все ще сердилась на нього через Граніних і нічого не могла з собою вдіяти.

Зберігач розчинився у повітрі. Нерозумно було взагалі звати його, це я скоріше від розпачу та безпорадності.

Перед будинком явиди нікого, окрім нас із бабкою не було. Власне, і я б спокійно лежала на дивані з книгою, якби Марія Миколаївна, повертаючись із щоденного променаду, не побачила, як Костянтин уривається до хати до «крокодильї пики» з криком: «Кінець тобі тварюка!» За допомогою бабця кинулася до мене, звісно.

Я вже хвилин десять намагалася проникнути за захисні чари, що раптово стали агресивними, обгородили присадкуватий білий будиночок невидимим розпеченим колом. Бабця як група підтримки чудово заламувала руки. Сусіди тактовно розповзлися по будинках, воліючи підслуховувати сімейну сварку з більшої відстані та з більшим комфортом.

Я пройшла трохи далі і знову спробувала наблизитися до будинку, в глибині душі наївно сподіваючись, що саме тут заклинання дасть слабину. Два кроки: один до біса, другий за неї - повітря розжарилося, горло обпалило, не даючи зробити вдих, і я відступила. Знову.

Пролунав брязкіт скла. І крик. Гіркий, лютий, приречений. І, поза сумнівом, жіночий. Я кинулася туди. Осколки скла гострими бурульками обсипалися на траву, що в'янула.

– Ох ти ж, Мати Божа, заступниця небесна… – Бабуся, не відстаючи, хрестилася просто на ходу.

- Не-е-є! - пронизливий крик Пашки полетів у похмуре осіннє небо, змушуючи забути про обережність.

Я кинулась до дверей. Розпечене повітря стало непрохідною стіною, здавалося, ще один крихітний крок усередину – і зварить живцем. Назад. Явидь уже не кричала, а вила так, що волосся на голові стало дибки. Я рвонулася знову. І навіть не одразу зрозуміла, що цього разу мене ніщо не тримає. Магія зникла, повітря сухе і прохолодне. Я злетіла на ганок і ривком відчинила двері. Нема коли думати про те, що я, по суті, ніхто проти цілителя, козишка проти титану – розчавить і не помітить. Іноді бувають моменти, коли не думаєш, а дієш, як правило, вони стають найкращими або найгіршими епізодами твого життя. Промайнули стіни, вікна, двері, але я знала, де їх шукати, і бігла прямо туди. Я ввалилася в спальню з грацією та шумом гіпопотама. І тим ірраціональнішим виявилася картина, що постала перед очима.

Брудів та недоїдків за минулі дні стало ще більше, не кажучи вже про запах, купа ганчір'я, що раніше була чи то одягом, чи постільною білизною, на підлозі – зламані дошки з уламками порцеляни замість столика з посудом. Вітерець колише брудний уривок фіранки, яку або драли, або жували. Зламана спинка нового ліжка, через що матрац перекосило на один бік. На колишньому ложі кохання сиділи колишні закохані, а нині батьки. Товстостінні осколки малахітового яйця валялися біля їхніх ніг, а на руках звившись тугими кільцями, поблискуючи вологою чорно-зеленою лускою, лежала маленька змійка з кігтистими ручками.

– Вітаю, – невпопад вирвалося у мене між хриплуватими вдихами-видихами.

Костянтин очманіло підняв голову, явно дивуючись, звідки я взялася, ліве повік чоловіка конвульсивно посмикувалося. Чомусь зелені очі сфокусувалися на моїх руках, і я з подивом зрозуміла, що стискаю в долоні ручку мисливського ножа, причому правильним прямим хватом. Микола Юрійович був би задоволений, недаремно він вбиває в мене рухи, намагаючись записати їх на рівень рефлексів, до сьогодні я думала, що безуспішно, і на тобі вихопила зброю підсвідомо, сама того не помітивши. Втім, момент, щоб пишатися собою, невідповідний.

- Це змієня, - Пашка, на відміну від чорного цілителя, була цілком щаслива, хоч і неймовірно брудна, - дай йому ім'я! - Зажадала вона від здригнувся Костянтина.

Здається, я вперше розуміла чорного цілителя, мало того навіть симпатизувала і трохи шкодувала.

– Хай буде Невір, – знайшовся чоловік, – хай нікому й нічому не вірить. Ти не проти?

Пашка щасливо засопіла.

– Вас можна привітати? - До кімнати зайшов Олексій.

Не таким я звикла його бачити: не з палаючим золотом зіницями, не з витонченим, дуже нагадуючим завитушкам хохломський розпис, візерунком по шкірі, не з дивовижними вогненними крилами за спиною.

- Як глава роду нелюдів Юкова вітаю нового родича, нового явидя. - Він схилився до гадюки. – Примусь нас тобою пишатися!

– Він змусить, – кивнула Пашка.

- Ти вже обрала радого? - Запитав фенікс.

- Ну-у-у, - простягла явидь, погляд мідних очей з подвійною зіницею оббіг наш мальовничий гурт, минув мовчазного і задумливого «щасливого батька», що чекав на відповідь нелюдя, і зупинився на мені, вірніше, на блискучому лезі, яке я прибирала в піхви. – Ольго, даси нам честь?

- Е-е-е-е, - настала моя черга видавлювати з себе невизначені звуки.

- Звичайно, виявить, - весело відповів Олексій, - вона ж знає, що відмова - це образу роду, яке не змити і кров'ю.

- Згодна, - я так поквапилася з відповіддю, що почала заїкатися.

- От і славно, - фенікс обійняв мене за плечі і потягнув до виходу, - ще раз вітаю.

Новоспечені батьки, як і раніше, дивилися на маленьку лускату істоту у них на руках, причому вираз обличчя чорного цілителя я описати не беруся.

Біля вхідних дверей тупцювала бабка, цікавість ось-ось мала пересилити страх.

– Живі? – спитала Марія Миколаївна, намагаючись розгледіти хоч щось за нашими спинами.

– Так. – Олексій вивів мене на ґанок і зачинив двері, до її більшого розчарування.

Від гарного настрою нелюдя не залишилося й сліду. Очі згасли, малюнок поблик і розчинився в шкірі, від крил стали відпадати тонкі пір'я - сполохи і згоряти просто в повітрі.

– Як пити дати ангел Божий, – висловилася Марія Миколаївна і вклонилася до пояса.

– Припускаю, що ви не знали, бо ці відомості не афішуються, але на майбутнє, щоб уникнути сьогоднішніх хвилювань знайте, – Олексій підняв вказівний палець, стаючи схожим на суворого вчителя, і клас у моєму та бабиному обличчі слухав його з неослабною увагою, - дитинча у роду нелюдей вилупиться, тільки якщо його яйце розіб'є батько, та не просто розіб'є, а стукне з усієї сили, бажаючи вбити, виплескуючи всю злість, що накопичилася на його матір.

– То вона спеціально його діставала? - Здивувалася я.

- Звичайно. Інакше навіщо їй чаклун до ручки доводити, життям ризикувати? - Він знизав плечима, ніби ми не розуміли очевидного. – Терплячий мужик Костянтин, не чекав навіть, ще тиждень тому на змієня чекали. Я пам'ятаю, свого первістка, навпаки, дня на три раніше терміну кокнув, не стерпів, молодий був, поганий. З другим буде складніше, коли вже знаєш, чого від тебе чекають, і розсердитися як слід не виходить, а без цього, без щирого бажання «щоб цьому яйцю провалитися» нічого не вийде. Шкаралупа міцніша за камінь, і розколоти її може лише чиста ненависть найближчої істоти, тієї, хто дав тобі життя. - Олексій підтис губи, подивився кудись у далечінь і, більше не сказавши ні слова, спустився з ґанку, підняв комір і пішов униз вулицею.

Ми з бабкою дивилися йому вслід з великим сумом. Не знаю, як вона, а я почувала себе не дуже добре.

Ми вийшли з села рано вранці, через два дні, коли ночами землю вже сковувало першими заморозками. Пашка несла Невера за спиною у спеціальному рюкзаку. Більшу частину дороги змієня спало, одного разу я зловила на собі уважний погляд світло-зелених, як у цілителя, очей. Більше намагалася не дивитися, хоч і розуміла, як це безглуздо.

- Наскільки сильно мені доведеться «дбати» за дитину? - Задала я запитання, що мучило мене.

- Дуже! – весело відповіла Пашка. – Стати другою матір'ю. — Мабуть, я зблідла, бо вона, засміявшись, додала: — Нижчі! Твоя боягузтво колись мене доконає. Потримати дитину на руках десять хвилин на посвяті ти можеш?

- Ну напевно.

– Слава нижчим! Та не сіпайся ти так, це моральні зобов'язання. А в нас, як ти знаєш, із цим туго. Те, що не прописано кров'ю, виконувати необов'язково. З тебе вийде чудова радня, не в свою справу не полізеш, і я зможу робити з Невіром, що моєї душечки завгодно.

Чомусь її слова змусили мене зіщулитися і кинути винний погляд на гадюку.

Ми зійшли з ґрунтової дороги і зупинилися. Праворуч від стежки тягнувся чудовий пустир, який якнайкраще відповідав нашим планам, вірніше, це зараз, на початку зими, тут була гола тверда земля, зрідка вкрита бородавками брудно-бурої трави. Влітку ж і навесні це був гарний і великий луг із соковитою травою, а за ним озеро, що дає цій землі вологу. По суті, більшість наших саме звідси крокували в filii de terra, Місця для виписування спіралей багато, і від Юкова за два кроки. Це я не любитель простих шляхів, а решту ускладнювати не люблять.

- Що стало з бажанням розполосувати декому в filii de terraморду? - Поцікавилася я, спостерігаючи, як змія пішла на перше коло. – Воно зникло?

- Сама в це не вірю, але так, - явидь усміхнулася, - свого часу він не захотів, щоб я відкладала яйце. Ось нехай тепер дивиться і заздрить, а честь розполосувати йому харю я, так і бути, поступлюсь комусь іншому. Земля дітей мене впустить, не хвилюйся.

- Тобі видніше, - видихнула я і пішла слідом.

Візит обіцяв привабливі перспективи, і втрачати такий шанс, бо Пашка чогось там не врахувала, мені категорично не хотілося. Нерозумно було б не використовувати прекрасний, а головне, цілком законний привід побачити дочку. Радні повинні бути присутніми на посвяті дитинчата вищим і нижчим силам.

Земля дітей зустріла нас літнім сонцем, легким вітерцем і шумом зелених крон беріз і лип. Я стягнула куртку, залишившись у джинсах та бавовняній футболці, задерла голову, підставляючи обличчя теплим променям. З пізньої осені у вічне літо, де дерева скидають трохи зблідлі листя для того, щоб тут же відростити нове, де дощі рідкісні і приємні, де земля дає врожай цілий рік, де живуть наші діти. Шлях у filii de terraвідкрився вже на другому витку, можливо, тут зіграла свою роль присутність Невера.

Корпуси починалися відразу ж за вузькою лісосмугою, крізь яку були видні дахи, завалені кольоровими плямами листя, як стара ковдра клаптевими латками. Дитячий сміх та перекличка птахів. Гучні компанії хоч і поглядали на нас, але без агресії, скоріше, з цікавістю. Ось праворуч біля дерев'яного корпусу-барака троє малюків старанно відвертають обличчя, щоб ми жодною мірою не зрозуміли, наскільки їм цікаві чужинці. Я ж, навпаки, вдивлялася в кожне, серце завмирало, варто було помітити в тій чи іншій компанії світловолосу голову, і щоразу розчарування гострим лезом відбувалося натягнутими, як струни, нервами. Знову не вона.

Пашка знала, куди йшла. Три будиночки в ряд і гігантська пляма голої землі за ними. Нас там чекали. Цього ранку це коло ще більше нагадувало майданчик для проведення піонерської лінійки, може, вся справа в натовпі народу, що вишикувався рівним півколом з протилежного боку. Діти та дорослі, учні, вихователі та наставники. Деякі, так само як і явидь, тримали на руках різномасні пакунки, гойдали коляски, поправляли перенесення на животах і спинах. З розпашонок і повзунків висовувалися лякаюче милі ручки з кігтями, що ще більше лякали, деякі піднімали голови і ворушили пензликами на кінчиках вух, хтось плакав, демонструючи світові гострі ікла і роздвоєні язики.

Пашка встала з правого краю, на ходу кивнувши знайомим і отримавши у відповідь такі ж ввічливі кивки та пару-трійку привітань. Рівний шум тихих розмов, скоса кинуті погляди, натягнуті посмішки.

Напередодні я переглянула той куций уривок офіційної інформації, що викладено у відкриту мережу. Коротко: посвята найвищим і нижчим – це своєрідний аналог хрестин, коли дитину присвячують силам чи богам, як у людей. Посвята проводиться три рази на рік у трьох знакових для нечисті місцях: у замку господаря, у нашому випадку Сірої цитаделі, filii de terraі в місці, де пробилося найостанніше, найсвіжіше і найчистіше джерело. Останнє хоч не часто, але змінювалося. Вода була мінлива, як вітер, могла вийти у світ у будь-якому місці та на будь-який термін, а через пару сезонів з забаганки вищих та нижчих зникнути. Зараз таким місцем у Північних межах був Заячий пагорб, там якраз і планувалося наступне посвята, місяця через три. Нас же чекала менш пафосна, на відміну від цитаделі, що проводиться в Сірій, але більш традиційна церемонія на землі дітей. Що ж, ми не горді, посвята в найбезпечнішому краю вічного літа серед дитячих голосів та легкого сміху мене більш ніж влаштовувала, судячи з посмішки змії, її теж.

Переступаючи з ноги на ногу, я не відразу помітила, що шум став стихати, що обличчя оточуючих набули того надміру урочистого виразу, так властивого зайво офіційним заходам. Не знаю, за якими ознаками орієнтувалися решта, а для мене посвята почалася з легкого дискомфорту, занепокоєння, якому навіть не одразу знайшлося визначення.

Щось насувалося. Ні, не тремтіла земля, не меркло світло, не наростали звуки, але водночас кожен, хто стояв зараз поряд зі мною біля п'ятачка голої землі, знав, воно йде. Але спитай, що «воно», я не змогла б чітко відповісти. Було тягуче почуття «щось», що насувається. Так витончується світ, а там, де він тонкий, зв'язок з тими, хто створив його, з тими, кого ми звикли називати вищими та нижчими, найсильніший. Зв'язок як нагадування, що ті, кому під силу знищити всіх і вся, пішли і доки не збираються повертатися, за що їм честь та хвала.

Усі завмерли. Коло рівної землі, на якому не росло жодної травинки, з сухим звуком тріснуло, наче гілку розламали надвоє. Голу землю розкреслило розломами. Чи не хаотичними тріщинами, що з'являються на зневодненому грунті, а прямі чіткі смужки від одного боку кола до іншого. Багато ліній, наче прокреслених гострою палицею. На перший погляд лінії з'являлися абияк, наїжджаючи один на одного і без порядку і мети. Мені вони нагадували лист з викрійками з журналу з шиття, коли лінії різної товщини сплітаються в хаотичну павутину, замкнені на обмеженому просторі тонкого шматка паперу. Але варто було придивитися, і ставало зрозуміло: інакше вони не могли бути накреслені. Логіка була, хай і не явна, а ефемерна, як присмак чогось невиразно знайомого, коли здається, ще хвилина – і все стане ясно.

Тріск стих, і в центрі ліній, що переплітаються, з'явилася невисока тендітна фігурка з розпущеним темно-каштановим волоссям у смутно знайомому светрі великої в'язки і джинсах з ультрамодними дірками в районі колін. У краю вічного літа з'явилася та, кому не жарко навіть у найспекотніший день, як не холодно Юхимові в кителі та кашкеті навіть у найсильніший мороз.

Мила посміхнулася, браслети на її зап'ястях горіли чудернацьким інописом. Нехай мені кажуть що хочуть про природу охоронців, про їхнє завмирання на межі життя і смерті, я бачила у вигині губ молодої дівчини звичайну невпевненість і страх, що ретельно приховується.

- Перше посвята хранительки, - шепнула явидь, розстібаючи рюкзак і виймаючи з нього Невера.

Міла витягла долоні в наш бік, характерний жест для фокусників, які бажають показати глядачам, що не мають туза в рукаві.

Я забарилася, смутно уявляючи, що від мене вимагається, а Пашка вже засунула мені в руки кректуючий згорток, що ворушиться, і штовхнула ліктем так, що мимоволі довелося вийти вперед. Разом зі мною в переплетення ліній ступило півтора десятка людей, над розкресленою землею летів надривний плач, хтось із присвячуваних був не в захваті від того, що відбувається.

Руки хранительки піднялися, голова відкинулася. Дівчина завмерла в цій дивній позі і заспівала. Це не було схоже ні на речитатив заклинання, ні на задушевність змови. Чи не крик, не стогін, не сміх, а всі разом. Поклик, що звучав як музика. Тонкий молодий голос кликав вищих і нижчих, що пішли, благав і підкуповував, кожен, хто це чув, був готовий іти за ним на край світу і далі. Пронизлива пісня душі, що торкається за саме серце, на яку неможливо не відгукнутися. І вони відгукнулися. Хвала їм же не самі. Лише їхні тіні, лише нагадування про колишню велич.

Лінії спалахнули, відповідаючи на світ її браслетів. Сотні маленьких промінців пробивалися з-під землі, підсвічуючи розломи зсередини. Недоречно спало на думку, що все це чудово нагадує дискотеку – танцпол, світломузика і зайво креативний діджей. Змієня теж сподобалося. Тяжкий і твердий пакунок заворушився, тонкий лускатий хвостик, отримавши свободу, кілька разів хитнувся з боку на бік і раптом, зігнувшись, схопив мене за зап'ястя. Луска була така холодна, що я здригнулася. Край пелюшки змістився і на мене дивилися великі ромбовидні очі. Я тримала пакунок на витягнутих руках, і кожен, хто подивився на мене збоку, сказав би, що я роблю це вперше в житті, до того незручними і невпевненими були рухи. Це було зовсім так. Я не могла дозволити собі близькість із цією дитиною. То був нелюд, хай і маленький.

Пісня хранительки обірвалася на високій ноті, що влетіла в сонячне небо. Все завмерло. Світло, що пробивалося крізь лінії, згасло. Тиша обухом ударила по вухах, і навіть той категорично не згодний присвячуватися малюк замовк. Всередині затремтіла струна, дуже знайоме відчуття, схоже, ми ступили на перехід. Але цього разу все було навпаки: Мила своєю піснею запросила сюди частину чужого світу, і лихоліття стало виливатися з тріщин під нашими ногами. Туман повністю приховав ступні. З його білого місива вставали тіні, косі, гротескно-потворні, низькорослі. Вони нічого не робили: не ворушилися, не рвалися до людських фігурок, контури яких розпливалися. Тіні вишикувалися, як і ми, рівним півколом навпроти хранительки.

Дихання збилося, я й сама не помітила, як інстинктивно підняла Невіра вище, про всяк випадок. Гортанний крик, та Міла, яку я нехай і недовго знала, не могла вирвати з себе такий звук. Інша справа хранителька filii de terra. Здобувши команду, тіні підняли подобу рук до неба. Дівчина стиснула кулаки, потрясаючи ними в повітрі. Тіні подовжилися, ніби сонце відразу вирішило впасти за обрій. І перестали бути тінями, ефемерними та невловимими. Сила вищих та нижчих наповнила темряву, з якої вони зіткані. Грізна сила.

Руки найближчої, схожі на садові цапки, хитнулися в бік зміїни і зачепили мене. Поклик лихоліття одразу вкрутився в голову гострим шипом, викликаючи бажання кинути все і бігти в рятівну темряву. Тінь-лапа піднялася вище – до здивованої лускатої мордочки. Я в паніці озирнулася. Праворуч жінка років п'ятдесяти, або те, що виглядає як жінка років п'ятдесяти, така собі гранд-дама, сміливо простягла рожевий пакунок уперед, з купи ковдр стирчав русявий чубчик. Вигнута тінь одразу вчепилася в світлу маківку кривими пародіями на руки з такою силою, ніби була не примарою в нашому світі, а жила, відчувала, потребувала, була матеріальна. Дитина закричала, так пронизливо і гірко, як уміють діти в щирій образі на страшний світ. Перший крик, що пролунав як сигнал, слідом зайшовся в плачі другий малюк і третій. Молодий чоловік трохи далі нетерпляче струсив дитину в бузкових повзунках і, коли той злякано клацнув зубами, засунув у руки найближчої тіні.

Я подивилася на Невера, він відповів мені не менш зляканим поглядом і голосно гикнув. Так, він монстр, але поки що нікого не з'їв і не вкусив, порівняно з моєю Аліською чистий і безневинний. Я притягла звивистий пакунок до себе і відступила.

– Ольга, – крізь колективний плач долинув голос Пашки, і тон був аж ніяк не схвальний.

Я розуміла, що роблю все неправильно, але віддати своїми руками дитину лихоліття у мене не було сил.

По спині поповз холод. Я обернулася, ще одна тінь, уже з іншого боку, витягла пальці. З кожної лінії виростало одразу кілька тіней. Вони то подовжувалися, то зіщулювалися, тремтіли і рухалися, нагадуючи водорості в товщі води. Плюс у тому, що повністю залишити тріщину у землі вони не могли чи не хотіли.

Інші діти благополучно закочували істерики в пазурах тіней.

Я знала, що всі в колі і за його межами дивляться на мене, дивуються. Засуджують і зловтішаються.

– Не дури! - Знову Пашка. - Потрібно закінчити посвяту.

Ось і чудово, хай закінчують. Я знаю, що робить з розумом лихоліття, не вважаю, що нещодавно народжена, вірніше, дитина, що вилупилася, теж повинна це відчути. Чи то річ у людей, побризкав водою, поцілував пару картинок, надів амулет-хрестик - і все!

Я впіймала на собі погляд хранительки. Коротка мить впізнавання. Я демонстративно притиснула Невера. Недвозначний жест. Мила заплющила очі, обличчя дівчини застигло різкими незграбними рисами. Вона ухвалила рішення. Я теж. Руки з маленькими долоньками, які ще недавно так само притискали до себе Ігоря, як я змієня, витяглися в мій бік в вказівному жесті. Браслети змінили колір із червоного на білий. І разом із нею цей рух повторили всі тіні, всі, яким не дісталося дітей. Їх було більше присвячуваних, на наші душі припало одразу більше десятка. За що така честь?

Виходці з лихоліття все ще залишалися в тріщинах, залишаючись у своєму світі, вони витягувалися в нашому, подовжувалися, щоб дістатися мети, на яку вказувала Міла. Все було очевидно, попереду щільним строєм стояли тіні, позаду кола люди і нелюди, подітися нам нікуди. Я змогла на мить відстрочити неминуче. Розвернувшись, закрила дитину, хай спершу схоплять мене. Хто його знає, може їм і цього вистачить. Дурна надія я знала, що не вистачить, але не сподіватися не могла. Криві пальці пройшли через мою спину. Наскрізь. І вчепилися в гадюку. Два призи за ціною одного. Невір закричав. Від болю в його голосі мені захотілося стиснутись у грудку, я відчувала його страх, розпач. Пакунок затремтів. Хвостик стиснув зап'ястя.

Діти увійшли в лихоліття і я разом з ними.

Пісня на межі чутності обірвалася. Вищі та нижчі через свої тіні прийшли у наш світ. І взяли те, що їм пропонували. І відступили, розчиняючись у нестерпно яскравому сонці, що розганяє туман і повертає світові чіткість і фарби. Цього разу тиша була жива, з шелестом вітру в листі, віддаленими голосами і шерехом кроків.

Я випросталась. Невір ще схлипував, на темній лусочці обличчя застигали великі, мов горошини, краплі сліз. Лінії під ногами залишилися, але вони більше не поєднували світи. Я провела черевиком по найближчій стираючи її, звичайний малюнок на землі. Все скінчилося. Ми є у filii de terra. І ми живі.

Останнє навряд чи надовго, бо явидь підскочив до мене, однією рукою забрала дитину, іншою ж вчепилася у волосся і смикнула так, що в мене в газах потемніло.

- Ти що твориш? - зашипіла вона, обличчя покривалося лускою, явидь скидала людську подобу.

– Пусти! Боляче!

- Мабуть боляче, за таке цього ще мало, - Пашка притягла мене впритул до обличчя, вірніше, морді, - ти ж бачила, що роблять інші? Бачила! Ти ж не сліпа! Що так важко повторити? Скажи? - Рука сіпнулася, під лусчастою шкірою перекочувалися м'язи.

І все-таки вона стрималася, на мить заплющивши очі і видавши короткий рик, до мого полегшення, розтиснула пальці.

- Веселе у вас посвята. - Я похитнулася і потерла потилицю.

- Досить блазнювати! - гаркнула явидь. - Досить відокремлювати себе від інших. Сьогодні через твою гордість і свавілля Невіру могли відмовити у посвяті. Після цього дітей у колисках душать. Чуєш? Якщо ти не змінишся, одного разу, присягаюся, я вийму твоє серце, навіть якщо мені потім доведеться пошкодувати про це. Досить жити за своїми нікому не потрібними принципами! Настав час вирішувати, з нами ти чи ні.

Пам'ятається десь я вже подібне чула, з меншою експресивністю та більшою переконливістю. Перервав її змієня, той, від кого найменше цього очікували. Невір повернув темну голову, мигнув великими світло-зеленими очима, простяг руку до мене і голосно пирхнув. Пашка сіпнулася. Змієня тяглося вже двома руками. Посмішка, безцінна перша радість, висвітлювала кумедну мордочку.

– Що? – ойкнула Пашка. – Що ти з ним зробила? – Голос зірвався на вереск.

- Вона стала радою, - відповіла хранителька, що з'явилася поруч. - Замість віддати дитину, вона захищала її, закрила її собою, дбалаза нього. У нас тут справжнє посвячення, справжнє присвячене і справжня радня, вперше за багато років. У першу ж мою церемонію. Дякую, - дівчина повернулася до мене, її очі сміялися, - за все дякую.

- Немає за що.

Невер продовжував простягати лапки, і в мене руки свербіли взяти його. Про нещодавню відчуженість і недовіру до цього створення не хотілося навіть згадувати. Дитина як дитина, симпатичніша за багатьох у нашій тилі-мілі-тряндії.

– Що означає справжнє посвята? - явидь рикнула, але на Мілу це не справило жодного враження. - А решта чим тут займалися?

- Запитай у них, - хранителька струснула головою, і блискуче волосся розсипалося по плечах, - прийшли, сунули дітей нижчим і задоволені. Від цього нікому ні гаряче, ні холодно, лише дітям розлад. Присвятити – значить пізнати. Подивися на сина, він знає її. У них із Ольгою немає ні грама загальної крові, але їм ніколи не знадобиться амулет матері. Він присвячений, вона радісна, вони знають одне одного. Ти маєш людину, якій ти безбоязно можеш довірити життя сина. Це і є посвята, подарунок вам від вищих, що пішли.

– Ні, – замотала головою Пашка, – неможливо! Про це знали б.

Я не втрималася і доторкнулася до витягнутої ручки, в очі відразу кинувся синяк, що наливається чорнотою, оперізуючи зап'ястя. Невір весело пирхнув.

– Ні, – охоронниця махнула рукою, – нас навіть не чують.

Ми озирнулися. Розмови, сміх, нехай подекуди й натягнутий, хтось гарчав, хтось хитав дитину, хтось переходив від однієї родини до іншої. Ще нещодавно коло було повне нечисті, але жоден з них не звертав на нас уваги. Ні косих поглядів і шепітків, як можна було очікувати після того, що сталося. Ми були невидимками у натовпі.

- І ви нікому не скажете, - Мила торкнулася наших губ кінчиками пальців, і я відчула легке поколювання, - не зможете. Таїнство посвячення залишається таїнством. Для інших прекрасним і, можливо, значним обрядом.

Пашка хотіла ще щось запитати, але нас перервали, та так, що до цієї розмови ми більше не повернулися.

Із зеленої зони за нашими спинами пролунав тонкий крик. Дитячий голос, сповнений болю та жаху, бо видати такий звук, якщо тебе не ріжуть на частини, навряд чи в кого вийде. Охоронниця зблідла і відразу розтанула в повітрі.

- У filii de terraдіти в безпеці, - насупилась Пашка, обличчя якої світлішало, лусочки розчинялися, поступаючись місцем рівної шкіри, розбіжності були забуті, хоча голосу явіді бракувало впевненості.

Не встигла вона домовити, а я вже побігла до зеленої смуги дерев. У голові билася одна думка – я так і не знайшла Алісу.

Смуга змішаного лісу в filii de terraявляла собою щось середнє між дикими чагарниками та парком. Доглянуті доріжки і дерева, що хаотично ростуть, скошена трава і зарості лободи біля паркану, красиво оформлені клумби на тлі отруйного болиголова.

Доріжка охоче лягла мені під ноги, загрожуючи незабаром вивести мене з землі дітей. Ще кілька гостей острова безпеки наслідували мій приклад. Хвилювання було на обличчях далеко не у всіх, частіше передчуття. Це означало одне – десь поряд пролилася кров.

Я минула перший ряд дерев, перелісок, що в основному складався з кущів і тонких незміцнілих берізок, і зупинилася на краю прогалини. Більшість цікавих не одразу розуміли, чи не обманюють їх органи почуттів, бо трапилося неможливе. На вузькій стежці лежав хлопчик років восьми, яскраве мідне волосся, ластовиння на круглому обличчі, обрізані до шортів блакитні джинси, широка футболка, чорні кеди з білими шнурками на босу ногу. І поверх цього кров, багато крові. Очі заплющені, дихання голосне та судомне. Але пацан дихав, незважаючи на рвані рани, що починаються відразу під ключицею з правого боку і спускаються до паху. Я не лікар, але й без нього видно – справа погана, живіт перетворився на криваве місиво.

Один із тих, хто прибіг раніше, нас намагався надати пораненому допомогу, навіть якщо вона полягала в побіжному огляді і хльосткому, як удар, наказі:

- Цілителя! Живо!

Чоловік з пивним животом і руками з тонкими голками нігтів, що стояв ближче за всіх, обсмикнувся, проковтнув, але, до мого полегшення, швидким кроком попрямував до корпусів. Тим часом з пальців схилився зірвався рій блискучих іскорок, що огорнули пораненого. Він застосував магію. Краї рани засріблилися, потік крові, що витікала млявими поштовхами, зупинився.

На прогалину вийшла Аліска. Вловивши мій стан, вона підвела голову і весело підморгнула. Мені дуже хотілося обійняти тендітну фігурку, але я змогла стриматися, пам'ятаючи, як може витлумачити такий прояв почуттів нечисть. Тільки як слабкість.

Чоловік підвівся, обтрушуючи коліна, його місце тут же зайняла миловидна дівчина, на вигляд трохи старша за мою дочку.

– Маю вижити. - Він оглянув прогалину.

Я зустрілася очима з крижаним наставником моєї доньки, і він вважав за краще не впізнати мене.

- Як цікаво, - простягла Пашка, що підійшла до нас, Невер сидів у рюкзаку за її спиною і, судячи з сліпучих очей, збирався як слід поспати. По обличчю явиди поповз ланцюжок лусочок, – ти ще живий, Угриме? Що за прикрість.